Makhluk bercahaya itu, yang seolah terbuat dari susunan bintang-bintang, bergerak mendekati Agatha. Suaranya yang halus bergema, memenuhi setiap sudut ruangan dengan suaranya. Untuk sesaat, Agatha merasakan indranya terdistorsi, pemahamannya tentang dimensi ruangan memudar dan terdistorsi. Sosok yang menjulang tinggi itu, raksasa surgawi yang dipenuhi cahaya bintang yang tak terhitung jumlahnya, seolah menelan jiwanya, membuatnya merasa kecil dan tak berarti.
Namun, perasaan gelisah ini hanya sesaat. Secepat kedatangannya, Agatha mendapati dirinya kembali ke dunia nyata, indranya kembali fokus. Kehadiran yang dulu begitu kuat di ruangan itu kini terasa hampir familier baginya, seolah-olah ia dengan mudah, dan alami, menyatu dengan kehadirannya yang begitu halus.
“Aku…” Agatha ragu-ragu, tatapannya terpaku pada sosok menjulang tinggi yang terbuat dari cahaya surgawi. Ia merasa terus-menerus menangkap sekilas esensi sejati dari makhluk yang tak terjelaskan ini. Biasanya, mencoba memahami hal seperti itu akan berbahaya, bahkan berpotensi fatal, tetapi kecemasannya memudar ketika ia menyadari ia tetap tidak terluka. “Aku tidak menyangka kau masih di sini. Kupikir mungkin aku akan bertemu denganmu…”
“Kau pikir aku akan pergi begitu saja, meninggalkan semua ini?” Duncan tertawa, mengisyaratkan Alice untuk masuk sambil berbicara. Ia melirik Alice sekilas sebelum melanjutkan, “Maksudku, alur cerita yang mudah ditebak di buku bergambarmu, di mana para pahlawan menyelesaikan misi mereka lalu menghilang begitu saja.”
Agatha terdiam sejenak, sempat kehilangan arah. Ia merasa seperti sedang berjuang keras untuk mengikuti pikiran-pikiran rumit makhluk surgawi yang maha agung ini. Namun, ia segera meyakinkan diri, berpikir bahwa wajar saja jika manusia biasa seperti dirinya tidak akan mampu sepenuhnya memahami kebijaksanaan para dewa kuno. Dengan mengingat hal itu, ia melangkah masuk ke dalam rumah.
Namun, Duncan tiba-tiba berhenti dan menatap tangan Agatha dengan saksama.
“Bisakah kau menurunkan Shirley dulu?” tanyanya, suaranya terdengar aneh. “Dan Shirley, kenapa kau terlihat begitu senang?”
“Oh! Maaf!” Agatha menyadari apa yang dimaksudnya dan buru-buru menurunkan gadis kecil yang digendongnya. Namun, ekspresinya berubah drastis saat ia melakukannya.
Di tengah kebingungan awalnya di pintu masuk, ia tidak mengamati Shirley dengan saksama. Kini, ia ngeri melihat gadis itu terdistorsi secara fisik. Anggota tubuhnya terpelintir secara tidak wajar, seolah-olah ia telah menjalin ikatan jahat dengan iblis bayangan. Rantai-rantai muncul dari tubuhnya, lalu menghilang ke dalam wujudnya, dan dalam bayangan itu, sesosok gelap mengintai, mengawasi diam-diam.
“Setan,” gumam Agatha secara naluriah, otot-ototnya menegang seolah bersiap untuk bertempur.
Sebelum ia sempat bergerak, suara Duncan yang menenangkan memecah ketegangannya. “Tenang saja, dia cuma anjing jinak. Terkadang aku butuh bantuan makhluk seperti itu untuk menemukan sesuatu. Panggil saja dia Anjing.”
“Anjing… jinak?” ulang Agatha, bingung. Matanya otomatis mengamati ruangan itu lagi.
Dia melihat mereka sekali lagi—orang-orang di ruangan itu yang tampaknya telah dipilih oleh para dewa, mereka yang diduga diberkati oleh subruang, individu-individu yang memancarkan kekuatan matahari, dan mereka yang memiliki jiwa yang begitu misterius sehingga mereka menentang segala upaya untuk memahaminya.
Tatapan Agatha kembali tertuju pada gadis bernama Shirley. Pada saat yang sama, ia menyadari bahwa makhluk yang dikenal sebagai Anjing itu telah mundur lebih jauh ke dalam bayangan, meringkukkan tubuhnya dan menundukkan kepalanya dalam posisi yang hanya bisa digambarkan sebagai menyedihkan.
Dalam skema besar, di tengah kehadiran dewa langit kuno ini dan rombongannya, iblis bayangan seperti Anjing memang akan sama jinaknya dengan hewan peliharaan. Bahaya yang mungkin mereka timbulkan telah dinetralkan dalam suasana ini.
Menyadari Agatha terdiam, Duncan memanfaatkan kesempatan itu untuk menjelaskan lebih lanjut. “Kau tak perlu khawatir. Shirley bukan pengikut Kultus Pemusnahan atau semacamnya. Dia bertemu Dog dalam situasi yang berbeda, dan keduanya kini berada di bawah komandoku. Mereka tidak mengancam negara-kota ini maupun penduduknya.”
Dengan lambaian tangan yang ramah, Duncan menunjuk ke kursi di dekatnya. “Silakan duduk. Aku rasa kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”
Agatha berjalan menuju kursi itu, setiap langkahnya diamati oleh Duncan. Meskipun ia menemukan kursi itu dengan mudah, ada kesan penyelidikan yang hati-hati dalam cara ia duduk.
“Sepertinya kau butuh waktu untuk menyesuaikan diri dengan kondisimu saat ini,” ujar Duncan, memecah keheningan. “Bagaimana kau mengatasinya?”
Meskipun aura kehangatan dan ketenangan Duncan selalu terpancar, Agatha tak kuasa menahan rasa sedikit gelisah. “Aku masih beradaptasi dengan perspektif baruku tentang dunia,” akunya, “tapi tak ada alasan untuk khawatir tentang kesehatan fisikku. Perubahan yang kualami justru telah memperluas kemampuanku. Kini aku bisa merasakan hal-hal yang jauh melampaui apa yang sebelumnya mungkin kurasakan. Ini soal penyesuaian, sungguh.”
“Maaf,” jawab Duncan, suaranya berubah lebih berat. “Aku tak menyangka perubahan sebesar ini terjadi padamu. Sejujurnya, kau tak perlu sampai mengorbankan dirimu sendiri.”
“Pengorbanan diri adalah tindakan yang paling efektif,” kata Agatha lembut, sambil menggelengkan kepala. “Tak ada wadah yang lebih cocok untuk menyalurkan kekuatanmu yang luar biasa selain penjaga gerbang sepertiku.”
Duncan terdiam sejenak, merenungkan kata-katanya. Matanya kemudian beralih ke pakaiannya, yang sangat berbeda dari terakhir kali mereka bertemu.
“Kau sudah banyak berubah sejak pertemuan terakhir kita,” komentarnya santai. “Kau sekarang memancarkan aura kewibawaan seorang pendeta.”
“Untuk sementara, aku mengambil alih tugas Uskup Agung,” jawab Agatha sambil mengangguk lembut. “Uskup Ivan sudah tiada, dan konflik di dalam kota telah terselesaikan. Saat ini, warga tidak membutuhkan penjaga gerbang bersenjata lengkap. Mereka membutuhkan pemimpin spiritual untuk membantu menyembuhkan jiwa-jiwa mereka yang telah meninggal dan menghibur hati mereka yang masih hidup.”
“Uskup Ivan, katamu…” Suara Duncan terdengar muram. Setelah jeda, ia mendesah pelan. “Meskipun jalan kami tak pernah bersimpangan, aku merasakan perisai ilahi yang ia bentangkan di atas negara-kota ini. Sesingkat apa pun, usahanya berhasil memutus sementara hubungan antara dunia cermin dan realitas kita. Pengorbanannya, tak diragukan lagi, telah menyelamatkan banyak nyawa.”
“Semoga ia menemukan kedamaian abadi di wilayah kekuasaan Bartok,” kata Agatha lembut, suaranya diwarnai harapan yang sendu. “Ia berjuang dan bertekun selama bertahun-tahun; sudah saatnya ia akhirnya menikmati kedamaian yang memang pantas ia dapatkan.”
“Aku yakin dia akan melakukannya,” jawab Duncan dengan nada tenang. “Meskipun aku tidak tahu detail spesifik wilayah Bartok, jika dia memang dewa yang memiliki kekuatan dan keadilan sejati, aku yakin jiwa-jiwa mulia akan diperlakukan dengan martabat yang pantas mereka dapatkan.” Ia kemudian tiba-tiba mengganti topik, “Mari kita lanjutkan. Aku ingin tahu bagaimana situasi terkini di negara-kota ini.”
Agatha mengangguk pelan, pikirannya berpacu. Sebagai seorang klerus Gereja Kematian dan salah satu dari sedikit tokoh berpengaruh yang mampu menciptakan stabilitas di negara-kota itu, ia menyadari betapa beratnya mengungkapkan informasi sensitif. Ia sangat berhati-hati untuk tidak berbagi terlalu banyak dengan makhluk tak dikenal—bahkan mungkin dewa kuno. Namun, setelah menyaksikan sosok raksasa yang muncul di lautan di seberang kota dan setelah peristiwa penting “pengorbanan diri”, ia menyadari bahwa baik dirinya maupun Frost, negara-kota itu sendiri, kini terikat pada sosok misterius ini dengan cara yang tak dapat dilepaskan.
Entitas misterius di hadapannya tampak tertarik pada nasib negara-kotanya yang sedang bermasalah, dan ia menyadari bahwa ia tak bisa lagi menghindari membahas masalah yang sedang dihadapi. Jika tindakannya hari ini dianggap berdosa, maka gereja dan Tuhannyalah yang akan memberikan penghakiman.
“Situasi di Frost sangat buruk,” ia memulai, berbicara dengan lembut namun jelas. “Seperti yang Kamu ketahui, kita baru saja kehilangan Uskup Agung Ivan. Kepergiannya sangat menyakitkan—para pendeta dan pasukan pengawal kita telah menderita banyak korban jiwa saat berusaha mempertahankan kota. Saat ini, atmosfer dipenuhi ketakutan dan ketegangan, diperparah oleh beban emosional dari kerugian kita. Jika kita tidak segera bertindak, bencana susulan pasti akan menyusul. Ketakutan masyarakat akan terwujud sebagai momok gelap, dan dengan berkurangnya jumlah anggota gereja kita, rasa ‘takut’ ini kemungkinan akan menyebar seperti api di seluruh negara-kota, dan semakin kuat seiring berjalannya waktu.”
Matahari terbenam yang akan datang sungguh mengkhawatirkan. Embun beku telah menyelimuti kegelapan untuk waktu yang lama karena apa yang kami sebut ‘invasi cermin’. Hal ini telah melemahkan pertahanan negara-kota kami terhadap kekuatan dunia lain. Tantangan apa yang menanti kami di malam pertama setelah kegelapan yang panjang ini masih belum dapat ditebak.
“Sedangkan untuk Balai Kota, situasinya bahkan lebih parah daripada yang kita hadapi di gereja. Selain beban fisik dan emosional yang dialami oleh para penjaga kota dan pasukan sheriff kita selama konflik baru-baru ini, masalah yang paling mendesak adalah…”
Di sini, Agatha ragu-ragu, bergulat dengan hati nuraninya. Namun, setelah pergulatan batin yang singkat, ia memutuskan bahwa menyembunyikan informasi itu bukan lagi pilihan. “Gubernur telah menghilang. Ini situasi yang tidak bisa kita rahasiakan lagi.”
Alis Duncan sedikit terangkat karena terkejut. “Menghilang, katamu?”
“Dia terakhir terlihat di tambang bijih logam,” Agatha memulai, sejenak kesulitan menemukan kata yang tepat. “Versi diriku yang lain—aku tahu ini terdengar membingungkan—pernah memimpin tim eksplorasi untuk memeriksa terowongan tambang tempat Gubernur Winston menghilang. Menurut tim yang kemudian kembali ke katedral, ‘aku yang lain’ ini dan sang gubernur memasuki area misterius yang dikelilingi dinding batu. Kami berdua tidak kembali.”
Suaranya bergetar saat dia berbicara, menunjukkan bahwa gagasan tentang “versi lain dari dirinya” mengguncangnya jauh lebih dari yang dia akui.
Duncan merenungkan pusaran emosi yang pasti dihadapi Agatha sekembalinya ke katedral, terutama setelah mengetahui dari rekan-rekan pendetanya tentang tindakan misterius ‘versi lain’ dirinya ini.
Dia menatapnya tajam, “Jujur saja. Kau sudah menyimpulkan bahwa gubernur sudah mati, kan?”
“Ya,” aku Agatha jujur, tak lagi mengelak. “Meskipun aku tak punya bukti konkret, aku punya pemahaman intuitif yang mengakar kuat bahwa dia telah pergi—kemungkinan terperangkap di alam misterius dan gelap yang darinya tubuh fisiknya takkan pernah kembali.”
“Kau tahu,” tegas Duncan, sambil bersandar di kursinya untuk mengubah posisinya. “Sepertinya kau berencana kembali ke tambang bijih logam itu.”
“Di sanalah dia—versi diriku yang lain—terakhir kali terlihat,” aku Agatha lirih. “Saat dia menghilang, aku merasakan sesuatu yang tak terlukiskan, seolah-olah aku sempat mengakses pikirannya. Aku punya firasat kuat bahwa dia punya informasi penting yang ingin dia bagikan padaku, tapi dia kehabisan waktu.”
Agatha terdiam sejenak, mengumpulkan pikirannya, sebelum melanjutkan, “Lagipula, tim eksplorasi yang kembali dari tambang menyebutkan sesuatu kepadaku. Mereka menyampaikan informasi yang diberikan oleh ‘aku yang lain’ ini saat memandu mereka melewati terowongan. Pengungkapan baru ini membuatku semakin gelisah dan cemas…”