Kepingan salju yang lembut dan halus berputar-putar anggun dari langit, seolah-olah ikut serta dalam tarian yang lambat dan elegan. Turunnya mereka tidak terasa menyesakkan atau menggetarkan; sebaliknya, terasa seperti awal yang lembut untuk pertunjukan musim dingin yang kemungkinan akan berlangsung lama.
Dari jendela yang menghadap jalan utama, terlihat para pejalan kaki berlalu-lalang, masing-masing memikul beban kesulitan yang baru saja mereka alami. Bekas luka—baik emosional maupun fisik, menodai wajah mereka—sementara mata mereka memantulkan ketakutan yang mendalam dan terpendam, sebuah pengingat yang menghantui akan krisis yang telah mereka alami.
Warga kota yang terguncang emosi ini muncul dengan hati-hati dari keamanan rumah mereka, mata mereka mengamati wajah-wajah yang familiar di antara kerumunan. Mereka bertukar percakapan singkat, menanyakan tentang mereka yang hilang dan mencari kabar terbaru dari distrik-distrik yang lebih makmur di kota itu. Sayangnya, beberapa tampak terjebak dalam kengerian peristiwa baru-baru ini, terutama invasi cermin misterius. Orang-orang ini akan melesat keluar rumah mereka hanya untuk mundur cepat, mengunci pintu di belakang mereka, dilumpuhkan oleh ketakutan bahwa setiap bayangan yang lewat bisa menjadi ancaman baru.
Berjalan melalui persimpangan kota, terlihat kereta uap yang sering digunakan, ditemani oleh para pelindung kota yang letih dan lesu, deputi sheriff, dan unit penjaga khusus. Patroli ini menenangkan banyak orang; mereka berfungsi sebagai simbol ketertiban dan keamanan di tengah kekacauan. Dari pengeras suara yang terpasang pada kereta uap, terdengar pengumuman yang bertujuan untuk menenangkan penduduk: invasi cermin telah terkendali, kota akan berada di bawah pengawasan ketat selama 48 jam ke depan, dan rencana sedang disusun untuk menetralisir bahaya yang masih ada. Juga diumumkan bahwa layanan penting seperti pengiriman pasokan, pemulihan listrik, tenaga uap, dan air bersih akan diprioritaskan, dan setiap distrik diminta untuk melaporkan setiap korban.
Saat para pejalan kaki uap menjauh, pengumuman mereka terdistorsi oleh kualitas audio yang buruk, rasa sunyi semakin terasa, memperdalam kesuraman yang telah menyelimuti hari bersalju itu. Namun, ketika deru mesin para pejalan kaki memudar di kejauhan, ketegangan yang mencengkeram para penduduk mulai mereda, meskipun perlahan.
Shirley menyandarkan punggungnya ke jendela ruang tamu, bergumam dalam hati sambil memperhatikan aktivitas di jalanan di bawah. “Aku penasaran berapa lama kekacauan ini akan berlangsung… Harga kebutuhan pokok seperti roti pasti akan melonjak.”
Duduk dengan nyaman di sofa terdekat, Nina mengembuskan napas hangat. Panasnya tampak mendistorsi udara di depannya saat bergerak. Mendengar kekhawatiran Shirley, ia menoleh ke arahnya dan berkomentar, “Keadaan pasti akan kacau untuk sementara waktu. Aku ingat Pland butuh tiga hari untuk memulihkan stabilitas di masa-masa sulitnya. Tapi kita seharusnya baik-baik saja, terutama dengan pasukan sheriff yang masih utuh.”
“Hei, hei! Hati-hati di mana kau mengembuskan udara panas itu!” seru Shirley, mundur selangkah dari jendela seolah-olah napas hangat Nina telah mendorongnya secara fisik. “Kau mengembuskan napas seperti mesin uap yang rusak! Kenapa panas sekali?!”
Nina segera menutup mulutnya dengan tangan, berusaha menahan tawa sambil meminta maaf, meskipun kepulan asap tipis masih mengepul dari sudut mulutnya. “Maaf, maaf… Kurasa aku terlalu lama menahan amarahku.”
Saat itulah suara Duncan memenuhi ruangan, mengingatkan: “Sudah kubilang; Nina hanya bisa mempertahankan wujudnya di udara untuk waktu yang terbatas. Kondisinya belum stabil.”
Mendengar suara familiar menggema di seluruh ruangan, Shirley langsung berbalik, posturnya berubah drastis untuk menarik perhatian. Nina, yang memancarkan kehangatan yang tak biasa, bergegas menghampiri Duncan dengan penuh semangat. Wajahnya dipenuhi senyum cerah saat ia berseru, “Paman Duncan!”
Menyamakan senyum Nina, Duncan memeluknya lembut, tampak tak terpengaruh oleh panas yang terpancar darinya. Ia kemudian mengalihkan perhatiannya kepada Morris dan Vanna, yang telah bangkit dari kursi empuk mereka dan kini membungkuk hormat di hadapannya. “Kalian semua tampaknya baik-baik saja,” ujarnya.
“Kami berhasil mengatasi situasi ini dengan sangat baik,” jawab Morris sambil membetulkan kacamata berlensa tunggalnya yang berhias—kebiasaan yang biasa ia lakukan setiap kali sedang berpikir keras. “Harus kuakui, kami tidak menyangka akan bertemu denganmu secepat ini.”
Vanna menambahkan pikirannya sendiri, suaranya diwarnai kekhawatiran sekaligus kekaguman. “Setelah selamat dari bencana dahsyat di Pland, kupikir aku punya nyali baja. Tapi, ternyata kita di sini. Anehnya, rasanya nyaman sekali bisa terlibat dalam percakapan ‘normal’ seperti itu denganmu.”
Duncan melambaikan tangannya dengan acuh, meremehkan keseriusan momen itu. “Aku tidak bisa bilang aku sangat menyukai pertemuan-pertemuan yang tidak teratur ini. Namun, harus kuakui, perspektif yang kita dapatkan dari surga sungguh menakjubkan.”
Sambil berbicara, matanya menyipit pada sebuah benda menarik yang diletakkan di atas meja di dekatnya. Benda itu adalah sebuah buku tebal, terbungkus dalam sampul gelap dan menyeramkan tanpa tulisan atau emblem apa pun. Buku itu tampak memancarkan aura aneh dan jahat.
“Apakah ini yang disebut ‘Kitab Penghujatan’ yang kau sita dari letnan Sekte Pemusnahan?” Mata Duncan tetap terpaku pada buku yang mengerikan itu. “Buku ini sama sekali tidak terlihat seperti bacaan yang baik.”
Morris mengambil buku itu dengan hati-hati, seolah waspada terhadap energi gelapnya. “Memang benar. Setelah mengamankannya, aku melakukan penilaian dasar, terutama berfokus pada masalah keamanan. Kesimpulan aku adalah ini adalah replika, kemungkinan besar dimiliki oleh individu berpangkat tinggi di dalam Sekte. Jika ini adalah buku asli yang autentik, auranya akan sangat kuat, dan kecil kemungkinan artefak semacam itu dibawa sembarangan ke negara-kota hanya oleh seorang pengikut.”
Morris terdiam, nadanya mencerminkan sedikit ketidakpastian. “Mengenai tujuan buku ini, bisa jadi sebagai media penyebaran keyakinan fanatik mereka atau mungkin sebagai komponen kunci dalam berbagai mantra atau ritual. Buku ini berisi bagian-bagian spesifik tentang Penguasa Nether, yang mungkin menjadi sumber kekuatan bagi para pengikut Sekte. Ini, tentu saja, hanyalah spekulasi.”
Setelah menyelesaikan analisisnya, ia mengulurkan buku itu kepada Duncan. “Apakah Kamu ingin memeriksanya lebih lanjut saat ini?”
Duncan menggelengkan kepala dengan sopan menolak. “Aku akan memeriksanya lebih teliti setelah kembali ke kapalku. Kota ini masih berantakan, dan aku lebih suka tidak mengambil risiko menimbulkan lebih banyak kekacauan dengan membuka buku ini di sini. Apalagi mengingat kita akan segera kedatangan tamu.”
“Tamu?” Vanna menyela, rasa ingin tahunya kini sepenuhnya tergugah. “Siapa yang akan mengunjungi kita di saat yang meresahkan seperti ini?”
Dengan kilatan nakal di matanya, Duncan bertemu pandang dengan Vanna. “Temanmu sedang dalam perjalanan.”
Mengabaikan ekspresi Vanna yang tampak bingung, Duncan berjalan santai menuju sofa yang menghadap ke jalan. Ia berbaring dengan nyaman, membentuk postur santai sambil menunggu kedatangan tamu misterius mereka yang akan segera datang.
Suara langkah kaki yang samar memenuhi udara, semakin dekat saat Alice berjalan menuju Duncan. Wajahnya, yang mengingatkan pada boneka porselen, tampak tenang tanpa cela, memancarkan aura harapan yang tak kunjung padam. “Kapten, kapan kita berencana berlayar pulang? Tepat setelah tamu yang kita nanti-nantikan pergi?”
Duncan mengangkat sebelah kelopak matanya malas, mengamati sekilas wajah Alice yang polos dan seperti boneka. “Kau yakin kita sudah menyelesaikan semua masalah kita di sini?”
Alice tampak benar-benar bingung. “Apa lagi yang tersisa? Kita sudah mengalahkan para penjahat, dan krisis telah berlalu. Bukankah sekarang giliran penduduk setempat untuk melanjutkan apa yang telah kita tinggalkan, seperti yang digambarkan dalam buku cerita anak-anak?”
Senyum tipis tersungging di sudut bibir Duncan sambil terus mengamati Alice. “Dan apa lagi yang diceritakan buku-buku ceritamu ini?”
Alice menjawab dengan bersemangat, “Yah, biasanya berakhir dengan pangeran dan ksatria yang hidup bahagia selamanya.”
Terkejut, Duncan ragu sejenak sebelum akhirnya berhasil bicara. “Dalam cerita tradisional, bukankah biasanya ada putri juga yang terlibat?”
Alice dengan santai berkata, “Sang putri kabur bersama kepala pelayan.”
Duncan terdiam sejenak, merenungkan hal ini sejenak sebelum akhirnya menghela napas pelan. “Di mana kau menemukan buku bergambar aneh ini?”
Alice menunjuk ke arah Shirley, “Dia punya banyak sekali yang disimpan di kamarnya.”
Sebelum Duncan sempat berkomentar lebih lanjut, Shirley tiba-tiba melompat berdiri dan melesat menuju pintu keluar. “Aku menemukan toko buku tua yang sedang mengadakan obral, jadi aku membeli banyak. Kau yang menyarankanku untuk mulai dengan buku bergambar, ingat? Aku tidak tahu buku-buku itu akan begitu… tidak konvensional. Aku tidak bisa disalahkan atas isinya yang aneh, terutama karena toko itu jelas-jelas akan tutup!”
Saat ia melontarkan berbagai alasan dan berlari cepat melewati ruang tamu, Duncan tak sempat menegurnya. Ia sudah membuka pintu lebar-lebar dan tampak siap berlari ke aula.
Suara dentuman keras tak terduga terdengar dari lorong, diikuti oleh seruan kaget Shirley, “Apa-apaan ini yang baru saja menabrakku?”
Ruangan itu langsung hening dan membingungkan: Alice tampak sangat bingung saat mencoba memahami apa yang baru saja terjadi, luapan emosi Shirley membuat Nina terkejut, Vanna terkejut dengan kecerobohan Shirley, dan Morris—tetua yang terhormat—masih bergulat secara mental dengan narasi seorang putri yang kawin lari dengan seorang kepala pelayan.
Berbeda dengan kekacauan yang terjadi, Duncan tetap duduk dengan tenang di sofa, tidak berniat mengejar Shirley dan tidak terlalu peduli dengan kekacauan di pintu masuk.
Dia hanya menoleh, memfokuskan pandangannya ke arah pintu.
Sesaat kemudian, suara langkah kaki kembali memenuhi ruangan saat seorang wanita muda dengan hati-hati melewati ambang pintu, akhirnya memasuki tengah-tengah mereka.
Wanita yang melangkah masuk ke ruangan itu tampak mencolok, mengenakan jubah hitam klerus berhiaskan lambang gereja. Penutup mata hitam tebal menutupi matanya, memberikan kesan misterius yang mendalam pada wajahnya. Rambutnya yang panjang dan tergerai jatuh di punggungnya bagai air terjun kegelapan. Namun, yang langsung menarik perhatian adalah bekas luka mencolok yang mengotori kulit leher dan lengannya yang terlihat. Bekas luka itu tampak seperti retakan dalam yang terukir di tanah, namun paradoksnya, bekas luka itu memancarkan aura dunia lain yang mirip stigmata suci.
Dalam genggamannya yang erat, dia menggendong Shirley yang menggeliat, yang tampak bingung sekaligus malu.
Dengan sedikit memiringkan kepalanya, wanita itu, Agatha, dengan ragu menyapa ruangan itu. “Maaf. Aku tadinya ingin mengetuk pintu, tapi sepertinya seseorang sedang terburu-buru untuk pergi.” Tatapannya yang kosong seakan menyapu ruangan, menjangkau melampaui dimensi fisik hingga ke kontur spiritual.
Dalam persepsinya yang unik tentang dunia, di mana penglihatan tak lagi diperlukan, para penghuni ruangan itu mewujud sebagai sosok-sosok bercahaya, masing-masing memancarkan aura khas mereka sendiri. Bagi Agatha, mereka tampak seperti rasi bintang yang bersinar dalam kosmos monokrom.
Pertama, ia melihat seorang pria tua, dikelilingi aliran cahaya warna-warni yang berkilauan. Bola-bola kecil kecemerlangan menari-nari di dalam cahaya itu, berkelap-kelip bagai bintang-bintang jauh yang diamati melalui teleskop kosmik Lahem yang agung.
Di sampingnya berdiri sosok yang mengesankan, diselimuti kegelapan yang menyelimuti, mengingatkan pada subruang. Di dalam jurang yang kacau ini, nyala api hijau yang menyendiri berkelap-kelip dan menari-nari, melambangkan keseimbangan yang rapuh namun tetap terjaga.
Di dekat jendela, Agatha merasakan lengkungan api murni yang bersinar—tanpa kekuatan mistis, tetapi memancarkan cahaya dan kehangatan yang begitu intens sehingga seolah membakar udara di sekitarnya. Hanya “memandangnya” saja, jiwanya terasa seperti dilalap api yang membara.
Di tengah ruangan itu, Agatha mendapati sesuatu yang tampak seperti bejana kosong. Bejana itu dikelilingi oleh sulur-sulur energi tipis yang tak terhitung jumlahnya, semuanya memancarkan rasa ingin tahu yang terarah ke arahnya. Rasa penasaran itu membuatnya merinding, perasaan gelisah bahwa esensinya bisa terjerat, terjalin dalam jalinan benang-benang spektral yang rumit ini.
Namun di tengah kehadiran yang dahsyat ini, ada satu yang menonjol dan sangat dominan—sosok surgawi yang tampak bergerak ke arahnya, bermandikan cahaya warna-warni dari benda-benda langit.
“Selamat datang,” ujar entitas bintang itu, setiap kata berkilauan bagai matahari yang jauh. “Aku sudah lama menantikan kedatanganmu.”
Makhluk ini jelas-jelas Duncan, meskipun bagi indranya yang tajam, ia tampak sebagai perwujudan energi kosmik yang cemerlang. Aura surgawi yang menyelimutinya begitu kuat dan menakjubkan, namun membawa serta rasa hangat yang langsung membuat Agatha merasa nyaman.