Lister, seorang pemimpin pasukan garnisun yang teguh dan teguh, mendapati dirinya bermanuver di tengah kekacauan berdarah zona perang yang terletak di area inti distrik pelabuhan yang ramai. Di tengah kekacauan itu, prioritas utamanya adalah menjaga jalur-jalur penting pelabuhan tetap aktif dan berfungsi meskipun terus-menerus digempur oleh rentetan serangan tanpa henti yang seolah datang dari dimensi lain.
Tiba-tiba, perhatiannya teralihkan dari hiruk pikuk pertempuran ke arah negara-kota. Raut kebingungan dan keterkejutan terpancar di wajahnya yang tegap dan lelah akibat pertempuran.
Tanpa peringatan, struktur-struktur aneh yang melengkung mulai bermunculan dan mewujud dari jantung negara-kota tersebut. Jalan-jalan biasa mulai bergetar dan melengkung, berubah menjadi lanskap perkotaan yang membingungkan dan paradoks. Medan yang jauh terdistorsi dengan cara yang menakutkan dan tidak alami, dengan ilusi tajam yang membentang di pegunungan seperti tirai hantu. Semburan cahaya warna-warni yang kacau turun dari ilusi spektral ini, melukiskan pemandangan yang aneh dan mengerikan. Namun, di tengah tontonan suram ini, sebuah kejadian aneh terjadi – sebuah “debu” halus yang seperti hantu mulai berjatuhan dari langit.
Debu surgawi ini, bagaikan hantu yang melayang di angkasa, berhamburan turun dengan lembut bagai salju pertama musim dingin. Setiap partikel berputar-putar di antara ilusi yang kusut dan jalanan yang asing, akhirnya menemukan tempat peristirahatan di atas batu-batu bulat yang dicium embun beku di bawah – semuram mimpi, namun seolah tak berujung dalam turunnya.
Di mana pun debu mistis ini mendarat, negara-kota yang sebelumnya kabur dan diselimuti ilusi tampak mendapatkan kembali sebagian kejernihannya. Meskipun sementara dan minim, Lister mencatat munculnya batas-batas antara jalan-jalan nyata dan jalan-jalan ilusi.
Namun, di tengah panasnya pertempuran, tak ada kesempatan untuk merenungkan fenomena misterius ini atau merenungkan nasibnya sendiri yang semakin dekat. Sebaliknya, teriakan para pejalan kaki bertenaga uap dan deru senjata pertahanan pesisir yang memekakkan telinga dengan keras menyadarkannya dari perenungan, melemparkannya kembali ke realitas medan perang yang keras.
“Kita harus mengusir makhluk-makhluk keji ini dari area dermaga!” Suaranya bergema menembus koridor-koridor berlapis batu dan barikade yang didirikan dengan tergesa-gesa, membangkitkan semangat para prajurit dan komandan bawahannya. “Depo bahan bakar dan saluran amunisi harus tetap beroperasi! Pelabuhan tidak boleh dibiarkan jatuh!”
Asap tebal senjata api mengepul di udara, bercampur dengan bau menyengat darah, oli mesin, dan tanah kering berlumpur. Garis pertahanan mulai goyah ketika sebuah kereta uap tumbang akibat serangan gencar, yang segera digantikan oleh kereta uap mekanis berikutnya, yang bertekad mempertahankan garis pertahanan apa pun risikonya.
Di balik penghalang pelindung garis pertahanan, sejumlah tim yang berdedikasi bergegas di antara fasilitas dermaga yang rusak, bekerja tanpa lelah untuk menjaga jantung pelabuhan tetap berdetak.
Dari titik pandang yang tinggi, Lister mengamati situasi di dermaga.
Gerombolan musuh yang mengerikan muncul dari balik kabut dalam jumlah yang mengejutkan, mengancam akan mengklaim pelabuhan sebagai wilayah mereka. Ia dan pasukannya melawan dengan gagah berani, mengusir para penyerbu dermaga, membentuk barisan pertahanan di jalan-jalan negara-kota, dan menunjukkan ketangguhan dalam menghadapi segala rintangan.
Dilihat dari komunikasi eksternal terbaru mereka, benteng terakhir Frost adalah satu-satunya pelabuhan yang masih berfungsi ini. Semua pelabuhan lainnya terjebak dalam pertempuran sengit, kewalahan dan dikuasai musuh, atau sama sekali tidak dapat digunakan karena kerusakan parah pada infrastruktur penting.
Lister menyadari betapa gawatnya situasi ini – pelabuhan harus tetap beroperasi dengan segala cara. Pertahanan maritim nyaris tak berdaya, berada di ambang kehancuran. Tanpa satu-satunya jalur pesisir yang tersisa ini, angkatan laut negara-kota itu pasti akan hancur.
Namun, sebuah pertanyaan yang meresahkan muncul di benak mereka, menimbulkan bayangan suram – akankah mereka mampu bertahan saat negara-kota yang aneh dan terdistorsi itu terus maju ke wilayah mereka?
Matanya mengamati tanah menjijikkan nan ganas yang telah tumbuh dari negara-kota itu – sebuah wabah yang tak henti-hentinya menyebar, merayap menuju pelabuhan. Dengan perasaan berat dan terpuruk, ia mengalihkan pandangannya dari pemandangan itu, meninggalkan garis depan untuk kembali ke episentrum strategis operasi pertahanan mereka – pos komando yang ramai.
Di dalam pos komando, suasana kacau balau. Para petugas dan staf bergegas dalam pusaran aktivitas, berita-berita buruk berdatangan dari segala arah. Deru perangkat komunikasi yang terus-menerus memenuhi udara, dan ketegangan yang terasa di ruangan itu mencerminkan situasi mendesak yang mereka hadapi.
Di salah satu sudut, seorang prajurit komunikasi yang lelah membungkuk di atas radionya. Suaranya serak dan tegang karena siaran yang terus-menerus: “Perhatian semua kapal di dekat pantai, ini Pelabuhan Timur, kami tetap beroperasi, aku ulangi, kami masih beroperasi — ini satu-satunya pelabuhan aman untuk pasokan ulang, hindari pelabuhan lain…”
Tak terpengaruh oleh kekacauan di sekitarnya, Lister mendekati salah satu bawahannya, “Bagaimana situasi terkini di dermaga pasokan?”
“‘Laurel’ sedang dalam proses pengisian ulang dan perbaikan lift amunisinya. Kapal saudaranya tidak berdaya karena ditarik mundur oleh tongkang. Kami memiliki persediaan amunisi, bahan bakar, dan air bersih yang cukup. Namun, derek di Dermaga 4 sudah tidak ada. Liftnya benar-benar tidak berfungsi…”
Lister menyerap informasi itu, wajahnya tegang karena khawatir. Tiba-tiba, suara langkah kaki yang tergesa-gesa memecah konsentrasinya. Seorang petugas yang kelelahan bergegas ke sisinya: “Pak, kami punya situasi…”
“Situasinya banyak sekali,” jawab Lister tajam, “Bicaralah!”
“Tuan, sebuah kapal dari Armada Kabut meminta izin untuk berlabuh guna perbaikan mendesak,” kata petugas itu tergagap, wajahnya dipenuhi emosi campur aduk. “Para mayat hidup di kapal melaporkan bahwa mekanisme transmisi mereka tidak berfungsi, dan peralatan perbaikan di kapal mereka tidak mampu mengatasinya.”
Keheningan menyelimuti ruangan saat Lister mencerna berita itu. Akhirnya, dengan rahang terkatup, ia memerintahkan, “Beri mereka izin dan bantu perbaikannya segera.”
“Dimengerti, Tuan.”
Saat bawahannya itu pamit, Lister berbalik ke arah jendela, mengamati situasi yang terjadi di laut.
Sebuah kapal perang, diselimuti asap dan membawa luka-luka perang, perlahan-lahan bergerak menuju dermaga perbaikan. Bendera Ratu Es berkibar gagah di haluannya, sebuah simbol yang telah lama hilang dari perairan ini. Di lautan, bukti-bukti konflik brutal yang tak terhitung jumlahnya bertebaran tanpa tujuan, menjadi bukti nyata pahitnya perang yang sedang berlangsung.
“Setengah abad… Bendera itu akhirnya kembali ke Frost… namun dalam keadaan yang begitu mengerikan…” gumam Lister dalam hati, jejak kesedihan mewarnai kata-katanya.
Renungan melankolisnya tiba-tiba terganggu oleh kesibukan aktivitas yang bergema dari lorong.
“Bagaimana situasinya sekarang?” Dia cepat berbalik dan meninggikan suaranya, memberi isyarat agar diberi kabar terbaru.
Seorang prajurit, dengan wajah gugup bercampur malu, buru-buru melaporkan: “Pak! Kami punya dua… warga sipil, dua gadis muda. Kami tidak yakin bagaimana mereka bisa lolos dari pertahanan kami, tetapi mereka bersikeras ingin berbicara dengan Kamu…”
“Warga sipil? Mereka seharusnya direlokasi ke…” Lister memulai, tetapi sebelum ia sempat menyelesaikan pikirannya, gelombang suara bergemuruh dari lorong, diselingi teriakan melengking seorang perempuan muda.
“Minggir, semuanya! Waktu sangat berharga! Kita kehabisan waktu!”
Terperangkap lengah, Lister mendongak, hanya untuk menyaksikan dua gadis muda menerobos blokade tentara dan jatuh ke pusat komando.
Sosok pertama adalah sosok mungil berbalut gaun katun hitam sederhana. Meskipun bertubuh mungil, ia menunjukkan kekuatan yang luar biasa, dengan mudah mendorong dua tentara kekar menjauh dari jalannya. Rekannya yang lebih tinggi, mengenakan mantel cokelat rustic dan gaun katun senada, tampak sangat cemas.
Keduanya tampak baru berusia tujuh belas tahun, yang lebih kecil tampak lebih muda lagi.
“Evakuasi segera,” perintah Lister tanpa ragu, nadanya diwarnai kekesalan. “Ini bukan tempat untuk kejahilan kekanak-kanakan. Kalau kalian kehilangan jejak pengungsi lainnya, maka…”
“Kau yang bertanggung jawab, kan? Kita ada urusan mendesak,” gadis ramping itu memotongnya sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya. “Ada tempat sepi di dekat sini? Kita perlu menyalakan api unggun…”
“Menyalakan api?” balas Lister, terkejut, sebelum segera menyimpulkan bahwa ini lelucon yang salah kaprah. Ia tak habis pikir mengapa dua warga sipil yang tak ada hubungannya berani mencoba membuat keributan di saat genting seperti ini. Namun, naluri profesionalnya langsung bereaksi. “Tentara, tangkap mereka!” bentaknya tegas.
Beberapa tentara langsung beraksi, bergegas menangkap kedua gadis yang tidak pada tempatnya itu. Gadis yang lebih kecil mulai melesat dan berkelit: “Kami benar-benar punya sesuatu yang sangat penting! Sepetak tanah kosong pun bisa! Kau…”
Kata-katanya tiba-tiba terhenti, matanya melebar saat dia mengintip ke luar jendela seolah-olah dia telah menemukan sesuatu yang mengejutkan.
“Hei! Tempat di sana sempurna! Seluruh jalan raya kosong, langsung menuju ke garis pantai!” Sebuah lompatan penuh kemenangan mengiringi seruan gadis itu saat ia lolos dari genggaman para prajurit. Ia kemudian menoleh ke temannya, “Nina, ambillah tempat itu dan tambahkan dua titik yang kita identifikasi di selatan tadi. Itu sudah lebih dari cukup untuk kota ini!”
“Dimengerti!” Gadis muda bernama Nina itu segera menjawab. Kemudian, dengan keanggunan yang tak terduga, ia berbalik dan membungkuk hormat ke arah Lister, wajahnya menunjukkan campuran rasa malu dan permintaan maaf yang aneh. “Maaf, Pak, teman aku agak kurang ajar. Kami pamit dulu…”
Lister hanya bisa menatap dengan tercengang. Skenario ganjil yang tersaji di hadapannya membuatnya bergulat dengan surealisme situasi tersebut. Namun, naluri kewajibannya mendorongnya untuk melangkah maju, “Berhenti, kau…”
Akan tetapi, ia tidak dapat menyelesaikan perintahnya karena sesuatu yang lebih mengejutkan terjadi.
Tiba-tiba, gadis yang berdiri di hadapannya memancarkan gelombang panas yang dahsyat. Sebelum siapa pun sempat bereaksi, ia bermetamorfosis menjadi aliran api yang menyilaukan. Api itu menjalar melintasi ruangan, cahayanya yang intens terasa seolah dapat membakar jiwa seseorang. Detik berikutnya, aliran api itu melesat menuju jendela yang terbuka, seperti benda langit yang berbalik arah, mengincar platform tinggi di sekitar pelabuhan.
Masih terguncang oleh keterkejutan, Lister hanya bisa menyaksikan pemandangan membingungkan itu. Namun, sebelum ia sempat mencoba memahami apa yang terjadi, entitas yang menyala-nyala itu kembali ke ruangan.
Jejak pijar itu melengkung ke arahnya, membentuk kembali siluet gadis itu, dan dari dalam api unggun yang membara terdengar suara sopan, “Terima kasih telah mempertahankan kota ini, aku harus pergi sekarang! Selamat tinggal!”
Dengan kata-kata itu, siluet api itu melesat keluar ruangan sekali lagi.
“Selamat tinggal, selamat tinggal!”
Sementara itu, gadis mungil di ruangan itu menggemakan ucapan selamat tinggal, dan dalam sekejap, pusaran bayangan muncul di sampingnya. Kegelapan yang bergolak di dalam pusaran itu menelannya bulat-bulat, membuatnya lenyap di hadapan tatapan takjub semua orang.
“Apa… Apa yang baru saja terjadi…” Lister berdiri di sana, terpaku dalam keterkejutan dan disorientasi. Dalam keadaan linglung, ia melesat ke jendela yang terbuka, berhasil melihat sekilas seberkas cahaya yang melesat ke langit.
Di bawah jejak yang menyala-nyala ini, garis pantai dibanjiri cahaya terang… dan kemudian, tanpa diduga, terbakar!
“Pantai Frost sedang terbakar!” Dari sarang burung gagak di Sea Mist, seorang pelaut kurus mencengkeram pengeras suara dan meneriakkan pernyataan yang mengejutkan itu.
Tyrian berdiri tegap di tepi kapal, seorang penjaga yang tabah, sementara laut bergelora dengan ombak yang bergejolak dan angin yang menggigit menyapu dek. Terpantul di matanya yang tunggal, pemandangan pantai Frost yang berkobar dengan berbagai api.
Api yang cemerlang menari-nari di langit negara-kota itu, membakar pinggiran kota yang sunyi – tebing-tebing yang menjulang tinggi, bebatuan laut yang menjorok, menara-menara yang terbengkalai, dan reruntuhan emplasemen artileri. Titik-titik api yang menyala ini perlahan-lahan terhubung, membentuk… rantai suar yang terhubung, membentang di sepanjang garis pantai dan ke berbagai titik di perairan sekitarnya.
“Kapten!” Perwira Pertama Aiden berlari ke depan, meninggikan suaranya untuk mengimbangi kekacauan, “Tong minyak terakhir telah habis, dan tembakan yang mengepung sudah sangat dekat dengan kapal kita!”
“Aku mengerti,” jawab Tyrian tenang, senyum perlahan dan santai mengembang di wajahnya yang diterpa cuaca. “Lalu bagaimana dengan Frost Navy?”
Mereka memang telah mengikuti instruksi kami dan membakar kelebihan minyak paus. Namun, mereka tidak tahu apa-apa tentang rencana kami. Mereka telah mengikuti perintah secara membabi buta dalam kebingungan mereka dan sekarang menuntut penjelasan dari kami.
“Penjelasan…” Tyrian mengulang dengan lembut, mengangkat tangannya untuk menunjuk perlahan ke arah laut, yang semakin diselimuti oleh kegelapan yang semakin pekat.
“Aiden, bagaimana menurutmu laut ini?”
Terkejut sesaat, Aiden mengamati perairan di sekitar mereka.
Detik berikutnya, ekspresinya berangsur-angsur mengeras, sedikit rasa takut tampak di wajahnya.
Permukaan laut entah bagaimana menjadi sangat tenang, dan kegelapan yang merayap perlahan mengubah seluruh laut menjadi permukaan seperti cermin.
Api menari-nari di depan cermin ini, membentang dari pesisir Frost hingga lokasi pertempuran laut. Rangkaian api itu… menyerupai deretan tempat lilin yang diletakkan di depan cermin.
Suara ombak dan artileri angkatan laut seakan menghilang tiba-tiba. Segalanya terasa begitu jauh, seolah muncul dari dunia lain. Di tengah keheningan yang menghantui dan sementara ini, Aiden mendengar suara kaptennya, nyaris tak lebih keras dari bisikan.
“Ayahku pernah berkata, jika kau mencarinya, carilah cermin dan nyalakan api di depannya.”
Perlahan, Tyrian merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, menghadap ke laut yang perlahan berubah menjadi cermin hitam pekat.
“Apinya sudah menyala. Apakah kamu di sana?”
Pada saat berikutnya, seluruh wilayah Frost tampak menjadi hidup.
“Ya aku disini.”