Saat cahaya pagi mulai menyingsing, kabut tebal yang seolah tak tertembus yang menyelimuti lautan es mulai perlahan menghilang, perlahan menyingkap pemandangan mengerikan yang tersembunyi di balik tirainya. Inilah secercah cahaya pertama yang mereka temukan sejak kekacauan maritim yang tak terduga itu terjadi.
Namun, saat kabut menghilang, pemandangan yang muncul di depan mata terasa sedingin air es yang membasahi lambung kapal. Sebuah sisa pertempuran yang mengerikan, dengan laut yang menjadi kuburan bangkai kapal yang mengerikan, terungkap – bangkai kapal terbakar hebat, apinya berkelap-kelip bagai hantu mengerikan di atas ombak. Bentuk-bentuk armada hantu yang terdistorsi dan mengerikan, bagaikan pasukan halus, menjulang mengancam di atas air yang dipenuhi bangkai kapal. Permukaan berminyak itu terbakar, mengirimkan gumpalan asap tebal yang berputar-putar ke atas, semakin mencemari udara yang jernih dengan kesuraman yang mengerikan.
Mualim Pertama Aiden adalah yang pertama melangkah menuju jendela kapal, matanya terbelalak takjub melihat pemandangan yang terbentang. Setelah mengamati pemandangan itu sejenak, ia berteriak, “Kabut mulai terangkat! Kapten! Kabut mulai menghilang!”
“Aku bisa melihatnya,” jawab Kapten Tyrian singkat, sambil bergegas menuju jendela kapal. Tatapannya yang tajam tetap tajam meskipun kabut mulai menghilang. “Ia menjauh… tapi bisakah kita benar-benar bilang ia telah mundur?”
“Kapten, bukankah ini seharusnya pertanda kelegaan?” tanya Aiden, merasakan ketegangan tersirat dalam suara Tyrian. “Kabut yang menipis ini bisa jadi berarti kekuatan misterius apa pun yang telah terbentuk di Frost sedang…”
“Ada yang tidak beres…” Tyrian menyela Aiden, ekspresi serius terukir di wajahnya. Ia menatap tajam ke arah cakrawala. “Kabut telah menghilang, tetapi kapal-kapal hantu itu… mereka masih ada. Dan laut… itu… itu…”
“Laut?” tanya Aiden, mengerutkan kening, mengikuti tatapan Tyrian ke cakrawala dan menarik napas saat kesadarannya muncul.
Seperti yang disiratkan Kapten, ada sesuatu yang sangat salah—armada-armada ilusi di segala arah tidak menghilang. Sebaliknya, semakin banyak kapal hantu mulai muncul di permukaan laut. Dan bersamaan dengan itu, laut mulai menggelap seolah-olah diwarnai oleh tangan tak terlihat!
Kegelapan yang melahap lautan merembes, menandakan sesuatu yang tersembunyi sedang bergerak, dengan berbagai sosok samar muncul dan berkumpul di permukaan. Seolah-olah ada makhluk raksasa—atau mungkin pasukan binatang buas—yang muncul dari kedalaman samudra!
“Ya Tuhan…” Aiden memulai, namun kata-katanya terpotong ketika ketenangan sementara yang tercipta berkat menghilangnya kabut tiba-tiba terganggu oleh serangkaian suara gemuruh yang memekakkan telinga.
Laut di sekitar mereka terbelah, menampakkan banyak kapal besar. Beberapa hancur dan babak belur, yang lain terpelintir menjadi penampakan hantu, sementara beberapa tampak sangat mirip dengan armada mereka sendiri—di laut yang tiba-tiba gelap gulita, tampak seolah-olah seluruh armada kapal hantu diluncurkan secara bersamaan!
“Waspada! Kapal musuh muncul! Mereka… mereka ada di mana-mana!” teriak seorang pelaut yang ketakutan, membuat kru kapal tersentak.
Meriam pertahanan mereka yang terpasang di sepanjang tepi kapal mulai bergemuruh, menembakkan proyektil ke udara dan mengubah laut menjadi medan pertempuran yang dipenuhi cipratan air besar dan ledakan dahsyat.
Di tengah kekacauan yang tiba-tiba ini, Kapten Tyrian berdiri seolah membeku, diam mengamati laut saat musuh terus muncul dari air, satu demi satu.
Bahkan di tengah kekacauan yang terjadi, beberapa kapal yang muncul kembali jelas-jelas sudah tidak asing lagi bagi awaknya.
“Itu ‘Ksatria’! ‘Ksatria’ yang kita tenggelamkan ke dasar laut di awal mimpi buruk ini!”
“Dan ‘Prajurit Bendera Hitam’! Kita baru saja mengirim ‘Prajurit Bendera Hitam’ ke kuburnya yang dalam air seperempat jam yang lalu! Tapi, ia masih saja muncul kembali ke permukaan!”
“‘Keberanian’! Dan ‘Pangeran Jotun’ juga!”
“Kapten!” Suara Mualim Pertama Aiden terdengar panik, sangat kontras dengan nada bicaranya yang biasanya tenang. “Semua armada hantu… yang kita kira telah kita kalahkan… semuanya muncul kembali dari laut!”
Saat Tyrian hendak menjawab, sebuah suara bergema di labirin pikirannya, “Ini tidak bisa dihindari, selama sumber armada ilusi ini masih ada.”
“Ayah?!” Tyrian tersentak, matanya mengamati sekeliling secara naluriah, mencoba mencari tahu asal muasal fatamorgana ini. “Di mana Ayah sekarang…”
“Jangan khawatir, Tyrian – waktunya tepat.”
Tyrian segera mengambil posisi, memberi isyarat kepada Aiden untuk tetap mengendalikan pertempuran mereka yang sedang berlangsung. Ia kemudian bersiap secara mental untuk menjawab: “Apa yang harus kulakukan sekarang?”
…
Sementara itu, kabut tebal yang menyelimuti laut perlahan terangkat, begitu pula kabut suram yang menyelimuti Negeri Es. Namun, seperti halnya krisis yang semakin parah di laut, kabut yang terangkat tidak menandakan berakhirnya bencana di darat.
Ilusi terus menguasainya, dan versi Frost yang lebih mengerikan mulai menampakkan dirinya pada lanskap nyata.
Terlibat dalam pertempuran sengit, para prajurit negara-kota membangun barikade tergesa-gesa di sepanjang jalan, melawan serbuan makhluk-makhluk mengerikan yang seolah muncul tiba-tiba. Suara tembakan yang memekakkan telinga bergema di seluruh lanskap kota. Aura kota yang damai dan aman telah hancur total, dengan kepulan asap mesiu yang menyelimuti jalanan kota. Tanah, puing-puing, dan genangan darah yang perlahan membeku mengotori kota, sementara pemandangan yang semakin terdistorsi menutupi kenyataan.
“Komandan, mereka mengerumuni di mana-mana!”
Di persimpangan Fireplace Street, sebuah unit penjaga negara-kota, yang sebelumnya terjebak dalam kabut, mengandalkan daya tembak para pejalan kaki uap yang perkasa untuk melawan invasi mengerikan tersebut. Mereka baru saja merayakan mundurnya kabut ketika mereka mendapati diri mereka terjun ke dalam pertempuran baru yang surealis melawan rentetan makhluk dan fenomena mengerikan.
“Kalau begitu, balas tembakan ke arah mereka dari segala arah!” teriak komandan unit itu, sambil menembakkan senjatanya ke arah kekacauan di kejauhan sambil berlari menuju kapal uap raksasa yang berdiri di samping unit komunikasi. “Apakah kita sudah berhasil menghubungi kembali unit-unit lain?”
“Unit tujuh, enam, dan empat masih tidak responsif!” teriak komunikator, “Hampir seperempat unit kami menghilang dalam kabut sebelumnya!”
“Teruslah berusaha menghubungi mereka sampai kalian mendapat respons atau sampai kita mendapatkan bala bantuan,” perintah sang komandan, sambil menepuk-nepuk komunikator di helmnya sebelum kembali fokus pada serangan di kejauhan. “Kabut telah terangkat. Tetaplah kuat, situasi sedang berubah – ini mungkin serangan terakhir!”
Menara senapan mesin raksasa di atas kereta uap itu meraung tanpa henti, menerjang rekan kereta uap yang berdiri di kejauhan. Saat konstruksi mekanis raksasa itu runtuh dan runtuh di bawah tembakan yang tak henti-hentinya, semburan puing-puing berpasir menyembur dari kompartemen internalnya. Puing-puing itu berhamburan ke jalan-jalan, mengerikannya mengingatkan pada pembantaian yang mendalam.
Para prajurit menemukan tekad dalam diri mereka untuk terus berjuang – entah itu keberanian sejati atau sekadar mati rasa yang mendorong tubuh mereka yang kelelahan untuk terus berjuang. Sang komandan, sambil mengumpulkan kata-kata inspiratif yang menurutnya sendiri tak berbobot, mengalihkan pandangannya kembali ke medan perang yang jauh.
Matanya tertuju pada dua katedral menjulang tinggi di puncak bukit. Lanskap di sisi negara-kota mereka melengkung tak wajar ketika sekumpulan bangunan yang luas dan asing perlahan-lahan muncul dari dalam kota itu sendiri. Deretan bangunan menjulang tinggi, menaungi jalan-jalan yang familiar di bawahnya. Dari bangunan-bangunan yang baru terbentuk ini, menara-menara yang lebih bengkok dan miring muncul bagai tonjolan kerangka mengerikan dari makhluk raksasa, terus-menerus tumbuh dan berkembang biak ke langit.
“Dewa Kematian…” Berdiri di puncak Katedral Sunyi, Uskup Ivan mengamati kota yang perlahan terdistorsi, ditelan ilusi raksasa. Ia bergumam, hampir pada dirinya sendiri, “Apakah ini hari penghakiman?”
Ia memandang jauh ke kejauhan, tetapi yang bisa ia lihat hanyalah lautan kegelapan yang merayap. Pada suatu titik, balai kota yang terletak di lereng bukit seberang telah ditelan oleh semak duri yang menyeramkan. Di antara bangunan-bangunan yang dijalin duri ini, Katedral Sunyi lainnya tampak mengancam. Di kaki bukit, deretan bangunan yang tak berujung meliuk dan bergoyang seperti kaki-kaki binatang bertubuh lunak, melukiskan gambaran mengerikan yang mengerikan.
Di luar batas kota, kegelapan yang mengancam membentang di seluruh lautan. Hamparan hitam pekat ini memantulkan bayangan mengerikan, perlahan-lahan menampakkan Frost versi lain. Bayangan kota yang terpantul ini tampak kacau balau, dipenuhi kejanggalan, dan bergolak dengan kedengkian.
Sebuah kota cermin raksasa muncul dari dasar laut, menggerogoti batas antara realitas dan ilusi.
“Uskup Agung!” Seorang asisten berpangkat tinggi bergegas melewati pintu teras menuju Uskup Ivan. “Pasukan cadangan terakhir telah berkumpul. Para pendeta kematian dan para penjaga bersumpah untuk mempertahankan katedral sampai akhir!”
“Ada kabar dari Agatha?”
“Kami gagal menghubungi Penjaga Gerbang Agatha,” lapor asisten itu buru-buru. “Tim eksplorasi yang masuk ke tambang bersamanya melaporkan bahwa dia menghilang setelah menabrak dinding batu misterius. Sekarang, dengan tambang yang diliputi kegelapan, aku khawatir…”
“Penjaga gerbang bukanlah orang yang mudah jatuh. Agatha akan memenuhi tugasnya… pasti akan melakukannya,” tegas Uskup Ivan, suaranya dipenuhi keyakinan yang tak tergoyahkan.
Asisten itu ragu-ragu, “Uskup Agung, mungkin Kamu harus mempertimbangkan evakuasi…”
“Evakuasi? Apakah Kamu menyarankan aku mundur ke tempat aman di ruang doa di dalam katedral? Atau mungkin melarikan diri dari kota dengan perahu?” Uskup Ivan menoleh ke arah asistennya, menggelengkan kepala dengan serius. “Aku tidak perlu evakuasi. Aku akan tetap di sini. Tugas Kamu adalah memimpin para penjaga yang ditempatkan di kaki bukit dan membimbing semua warga sipil yang bisa dipindahkan ke atas bukit. Bertahanlah selama mungkin.”
Asisten itu ragu-ragu sejenak, lalu akhirnya mengangguk dengan tekad: “Seperti yang Kamu perintahkan, Uskup Agung!”
Dengan kepergiannya, Uskup Ivan ditinggalkan sendirian di teras sekali lagi.
Pandangannya tertuju pada katedral yang dijalin dengan duri-duri, kembaran luar biasa dari Katedral Senyap.
Katedral itu kosong dari hiruk pikuk para pendeta, dan hanya berdiri dalam keheningan yang mencekam.
Meski hanya penampakan cermin, manifestasinya menandai serangan terakhir dari “kebalikan” Mirror Frost.
“Agatha… kamu pasti masih di luar sana, menjalankan misimu…”
Uskup Ivan bergumam seakan berbicara kepada dirinya sendiri, atau mungkin mengucapkan dorongan lembut untuk anak didiknya yang sekarang tidak diketahui keberadaannya.
Dengan perlahan, dia mengangkat tangannya, membuka jubah agung yang menjadi lambang status keuskupan agungnya, lalu melepaskan mahkotanya, dan menaruhnya di sampingnya di pagar.
“Ingatlah selalu, kita, para Saint Bartok, tetap teguh sampai akhir hayat kita…”
Di balik hiasan jubah dan mahkotanya yang anggun, terbentang perban-perban. Dengan tangan gemetar, Ivan mengulurkan tangan, perlahan melonggarkan simpul di kerahnya.
Dengan wujud fana kami, kami mengobarkan perang tanpa henti melawan kerusakan. Setelah kehidupan berakhir, jiwa kami yang gigih melanjutkan pertahanan tanpa lelah, dan ketika tubuh fana ini juga menemui ajalnya…
Saat ia membuka perbannya, rasanya seperti panci presto yang telah dibebani tekanan hebat selama puluhan tahun, tiba-tiba terbebas dari bebannya. Di balik perban, tak ada daging yang terluka – tak ada daging sama sekali.
Hanya awan debu hantu yang tersisa.
“Pada akhirnya, yang tersisa adalah abu kita yang membara.”
Saat perban terlepas, abu beterbangan dan berserakan dari tepi teras, berubah menjadi kepulan asap putih tipis yang perlahan menyelimuti langit di atas Frost.