Para pemuja Nether Lord, pengikut setia kekuatan gelap, menemui nasib buruk mereka dengan cara yang tak terbayangkan mengerikannya. Ritual yang mereka jalankan menjadi kacau balau, dan anggota sekte yang tersisa membuat keputusan kolektif dan sengaja untuk mengorbankan diri. Mereka melakukan ini dalam upaya untuk secara paksa mencapai transformasi kota cermin, suatu prestasi yang tampaknya akan menentang tatanan alam.
Meskipun hidupnya dipenuhi petualangan maritim yang mempertemukannya dengan beragam pemandangan luar biasa, Lawrence benar-benar tercengang dan terperangah oleh pemandangan mengerikan yang terbentang di hadapannya. Pemandangan ini melampaui apa pun yang pernah ia saksikan atau alami sebelumnya.
Didorong oleh kegilaan yang membara, ratusan anggota sekte menceburkan diri dengan penuh kegembiraan ke dalam kolam lumpur yang bergolak hebat, tubuh mereka hancur berkeping-keping dan meleleh di dalam lumpur. Kegembiraan mereka yang menggelisahkan tak terelakkan oleh kematian mereka yang mengerikan. Sementara itu, iblis-iblis bayangan, yang pernah terikat pada keberadaan para pengikut sekte, melepaskan diri dari rantai perbudakan mereka. Mereka meledak di sekitar kolam lumpur, pergolakan kematian mereka melepaskan gumpalan asap busuk dan bau busuk, menghambat kemajuan Pengawal Ratu. Di tengah kekacauan ini, sebuah mahkota duri besar muncul dari tengah kolam lumpur, dengan cepat membesar hingga meliputi seluruh aula dalam sekejap mata, didorong oleh pengorbanan diri yang terus-menerus dari para pengikut sekte yang maniak.
“Aku sudah mengerti!”
Sebuah suara, bergema dengan intensitas ratusan orang, menggelegar dari mahkota berduri itu. Itu adalah proklamasi yang berapi-api, sebuah deklarasi pemahaman yang terasa dingin dalam intensitasnya.
“Kami sudah paham!”
Para pemuja yang terkutuk itu, dengan sukarela menceburkan diri ke dalam kolam lumpur, mengulangi kalimat itu serempak. Teriakan mereka yang memekakkan telinga menggema di sepanjang Jalur Air Kedua, membuatnya bergetar hebat karena keganasan janji mereka.
“Aku akan memenuhi!” “Kami akan memenuhi!”
“Wujudkan cetak biru sang pencipta!” “Wujudkan cetak biru sang pencipta!”
Ledakan!
Api tiba-tiba berkobar, melahap seluruh aula dan mahkota pohon berduri dalam amukannya yang membara. Lawrence hanya punya cukup waktu untuk mendongak dan melihat mahkota itu hancur berkeping-keping di tengah kobaran api yang mengerikan. Mahkota itu berubah menjadi hujan debu abu-abu kehitaman yang menghujani hingga semuanya hangus dan tandus.
Namun, getaran di Jalur Air Kedua terus berlanjut, dan gema dingin tangisan terakhir para pemuja masih menggantung berat di udara. Ratapan mereka yang mengerikan masih terngiang-ngiang bagai sisa-sisa hantu di wilayah bawah tanah ini, mengirimkan rasa dingin yang menusuk tulang punggung.
Dalam keadaan tercengang dan tak percaya, Lawrence mengamati kekacauan yang terjadi setelahnya, pikirannya diliputi ketidakpastian. Akhirnya, ia mengungkapkan keraguannya, hampir tanpa disadari: “Apakah kita berhasil? Ritualnya dihentikan, kan…?”
“Semua pemuja tampaknya telah mati… dan ‘pohon’ itu telah dimakan…” Anomaly 077 berspekulasi dengan gugup, sambil melirik cemas ke sekeliling lokasi kejadian yang hancur, “Tapi aku punya firasat…”
“Ini belum berakhir.”
Sebuah suara memecah kepulan api yang masih membara, memotong pembicaraan Lawrence dengan “Si Pelaut”. Lawrence, bersama Agatha, segera mengalihkan perhatian mereka kepada sekelompok “orang asing” yang telah bergabung dalam pertempuran mereka.
Agatha tetap dalam posisi bertarungnya, api masih menjilati tubuhnya, sangat kontras dengan dirinya saat pertama kali memasuki kota cermin ini. Ia telah berubah jauh tak dapat dikenali.
Gaunnya yang tadinya hitam kini hanya bayangan dirinya yang dulu, berubah menjadi jubah compang-camping. Jubah itu menggantung longgar di sekujur tubuhnya, seperti pakaian usang seorang pendeta tua. Wujud fisiknya menyerupai boneka yang hancur berkeping-keping, dihiasi luka-luka brutal dan segudang luka gores yang dalam. Darahnya telah lama terkuras dari luka-lukanya, digantikan oleh api hijau yang mengerikan yang mengalir dari luka-lukanya, mengingatkan pada sungai yang berkilau bak mimpi. Matanya telah takluk pada api yang membara dari Sang Perampas, meninggalkannya tanpa apa pun selain rongga mata yang kosong.
Di dalam rongga kosong tempat matanya pernah berada, dua nyala api terang kini menari dengan penuh semangat – sementara ia kehilangan penglihatan tubuh duniawinya, ia memperoleh persepsi supernatural yang mendalam.
Ia bisa merasakan energi yang terus mengalir di aula, dan seluruh kota cermin itu tampak berdenyut dengan kekuatan hidup yang tak wajar. Ia bisa merasakan struktur yang luar biasa luas yang meresap ke dalam kota, menjadi fondasinya dan mendorongnya naik menuju dunia nyata.
Dengan api spektral mengepul di bawah kakinya, menyebabkan lantai berdesis, Agatha melangkah maju. Ia mengulurkan tangannya, meraih duri yang tumbuh dari kolam lumpur, lalu meremasnya dengan lembut.
Di bawah sentuhannya, “duri” yang telah kering oleh api hantu itu pun hancur dengan mudah. Namun, di antara sisa-sisa yang berserakan, titik-titik cahaya kecil terus mengalir tanpa henti.
“Cermin itu terus naik…” gumamnya pada dirinya sendiri, atau mungkin pada entitas tak kasat mata, “Para bidah telah dibasmi, tetapi warisan mereka tetap hidup… Kota cermin ini terus ada. Ia terus berjalan menuju realitas secara otonom… Maaf, tapi aku tak tahu bagaimana menghentikannya.”
Penasaran, Lawrence mendekat, mengamati Agatha, “Kamu bicara dengan siapa…”
Sebelum ia sempat menyelesaikan pertanyaannya, sebuah getaran dahsyat menggetarkan tanah, diikuti gemuruh menggelegar di atas kepala. Terkejut, ia dan para pelaut mendongak dan menyaksikan pemandangan yang tak terlupakan.
Saat aula berguncang hebat, lapisan-lapisan batu, beton, baja, dan tanah yang kokoh di atas mereka tiba-tiba menjadi tembus cahaya. Dalam kejernihan yang tiba-tiba ini, mereka bisa melihat lapisan demi lapisan bangunan di atas!
Sistem drainase, jaringan pipa listrik, sistem pengiriman uap, kereta bawah tanah, dan di baliknya, pegunungan, jalan, gedung, gereja… semuanya milik Frost! Melalui lapisan-lapisan yang padat, ia dapat melihat Frost sebagaimana adanya. Ia melihat sebuah kota yang diselimuti kabut tebal, dikepung oleh monster-monster yang tak terhitung jumlahnya yang melancarkan serangan tanpa henti dari balik kabut tersebut. Para penjaga dan pembela kota terkunci dalam pertempuran sengit melawan monster-monster yang menyerbu, kegelapan yang nyata merayapi kota, dan ketakutan menyebar di setiap sudut dan celah…
“Oh… kurasa kita sedang dalam masalah besar…” Anomaly 077, seperti yang lainnya, menatap ke atas sejenak sebelum bergumam, “Atau mungkin orang-orang di atas sanalah yang benar-benar dalam bahaya…”
Setelah kembali tenang, Lawrence menyadari betul besarnya bencana yang akan datang. Meskipun para pemuja telah dibasmi, ritual pengorbanan terakhir mereka telah berhasil. Kota cermin ini telah memperoleh kehidupannya sendiri dan terus melaju, mengikuti “cetak biru” yang tak diketahui. Jika hal ini terus berlanjut, kota Frost di dunia nyata niscaya akan runtuh!
“Tidak adakah cara untuk menghentikan ini?!” Matanya melebar putus asa saat dia segera berbalik ke arah Agatha, “Kita akan segera bertemu dengan dunia nyata!”
Sebagai tanggapan, Agatha hanya memutar kepalanya dan menatap tajam ke arah Lawrence.
Ia tetap diam, namun suara penuh wibawa yang tenang bergema langsung di benak Lawrence: “Tetaplah tenang. Ini hanyalah sebagian dari solusinya.”
Terkejut sesaat, Lawrence segera mengenali sumber komunikasi mental itu. Otot-ototnya menegang dengan jelas: “Ca… Kapten!”
“Santailah dan bersiaplah untuk apa yang ada di depan.”
Dengan ekspresi bingung, Lawrence hanya bisa menatap.
Sementara itu, di dunia nyata, deru meriam yang tak henti-hentinya bergema di Laut Tanpa Batas saat pasukan angkatan laut Frost dan Armada Kabut yang masih hidup dengan gagah berani mencoba menangkis “hantu” yang terus muncul dari kabut.
Seiring berjalannya waktu, tidak ada tanda-tanda berkurangnya jumlah kapal yang muncul dari kabut; malah, jumlah mereka tampak meningkat.
“Kapal tak dikenal mendekat dari sisi pelabuhan! Itu kapal perang yang cepat… bersiaplah untuk tembakan pertahanan jarak dekat!”
“Kapal pengawal Frost Navy S-30 telah tenggelam di perairan terdekat. Hapus dari daftar identifikasi!”
“Api di dek belakang! Kendalikan kerusakan, kendalikan kerusakan!”
Perintah diteriakkan, gemuruh tembakan meriam utama, ledakan, suara memekakkan telinga dari air yang menghantam lambung kapal – semua menyatu menjadi hiruk pikuk yang kacau, menciptakan suasana malapetaka yang mengancam.
Tyrian berdiri di pucuk kemudi Sea Mist, tangannya mencengkeram pagar di depannya, tatapannya tak tergoyahkan ke arah laut yang jauh, wajahnya mencerminkan ketegasan badai yang mendekat.
Konflik tersebut telah berlangsung cukup lama, tetapi mercusuar kemenangan tetap diselimuti kegelapan saat kapal-kapal musuh terus keluar dari kabut tebal.
Para pelaut mayat hidup tak mengenal lelah, tetapi pertempuran sengit dan tanpa henti perlahan menguras energi Armada Kabut – kemampuan perbaikan diri Armada Kabut Laut hampir mencapai batasnya, bahkan berjuang untuk memadamkan api yang melahap dek, sangat bergantung pada upaya tak kenal lelah kru pengendali kerusakan. Kapal Raven baru saja mundur dari pertempuran beberapa menit yang lalu, kini mundur ke arah Frost dengan lambung kapal yang rusak parah.
Jika bahkan sebuah kapal mayat hidup mengalami kerusakan seperti itu, orang hanya bisa membayangkan situasi mengerikan yang tengah dihadapi Angkatan Laut Frost yang diawaki manusia.
Keadaan sulit yang dihadapi Frost Navy semakin jelas terlihat dari derasnya panggilan darurat yang datang melalui radio. Ketahanan mereka diuji hingga batas maksimal karena kerusakan dan korban jiwa di setiap kapal dengan cepat mendekati ambang batas kritis.
Ironisnya, para anggota Armada Kabut, yang telah menghabiskan lima puluh tahun terakhir mengejek dan mencemooh angkatan laut, kini secara kolektif berharap agar para pelaut manusia ini dapat bertahan sedikit lebih lama, agar mereka dapat terus berjuang sedikit lebih lama lagi.
Ledakan dahsyat menggema dari kejauhan, diikuti kilatan besar yang menembus kabut. Kobaran api yang tak henti-hentinya pun terjadi, diiringi serangkaian ledakan susulan.
Tyrian secara naluriah mengalihkan pandangannya ke arah keributan itu, menginstruksikan petugas komunikasi untuk segera memastikan penyebab ledakan. Di tengah kekacauan yang terjadi, Perwira Pertama Aiden muncul dengan berita buruk.
“Kapal bendera Frost Navy, ‘Lord Bruch,’ mengalami kerusakan parah pada inti uapnya. Reaktornya meledak, dan kapalnya tenggelam,” lapornya.
Tyrian tidak langsung memberikan jawaban, hanya memejamkan matanya dalam keheningan sebagai bentuk penghormatan.
Setelah berpapasan dengan kapal itu berkali-kali selama dua tahun terakhir, ia sangat mengenal komandannya – seorang Frostman sejati, seorang pria berkarakter terpuji, dan memimpin kapal yang tangguh. Kini, semua itu telah hilang ditelan dinginnya lautan untuk selamanya.
“Catat kejadiannya. Mungkin akan ada saatnya di masa depan untuk menghormati mereka yang gugur,” Tyrian akhirnya berbicara, membuka kembali matanya sementara kepalanya bergoyang pelan, “Namun, situasi kita saat ini tidak memungkinkan untuk sentimen seperti itu…”
Kata-katanya tiba-tiba terpotong oleh perubahan tak terduga pada pemandangan di luar jendela kapal.
Tatapannya, yang dipenuhi rasa ingin tahu yang mengejutkan, tertuju pada pemandangan itu. Perwira pertama, bersama beberapa orang lainnya di anjungan, secara naluriah mengikuti tatapannya.
Kabut maritim… mulai surut.