Ritual suci itu hancur berantakan tak terelakkan. Insiden-insiden pemicunya sangat banyak dan dahsyat. Pengawal Ratu, yang terjebak dalam siklus lima puluh tahun, mengganggu ritme abadi mereka, menyebabkan efek berantai di seluruh prosesi suci. Para penyusup, melawan segala rintangan, menerobos “Gerbang Kenaikan” yang sakral, sebuah penanda penting dalam ruang upacara. Gelombang makhluk tak dikenal tanpa malu-malu menyerbu area suci, menambah kekacauan. Yang paling mengejutkan, korban terpilih itu menyerahkan diri secara sukarela kepada api zamrud di jantung kolam unsur. Rangkaian peristiwa ini membuat ritual upacara yang sangat dihormati dan terakhir itu menjadi kekacauan yang tak terhindarkan.
Kesucian dilanggar saat para bidah mengamuk di tempat suci, secara brutal membantai para pengikut setia Nether Lord, sehingga menghancurkan pengabdian yang telah dilakukan selama bertahun-tahun.
“Kehancuran apa yang telah kau buat?!”
Di tengah kolam yang dalam, pemimpin sekte, yang muncul sebagai seorang pemuda berambut emas, meraung marah. Tubuhnya mulai membesar dengan cepat, ditopang oleh zat hitam kental yang mengelilinginya, berubah wujud menjadi monster raksasa yang mengerikan. Lengannya terjulur ke arah Agatha, dan dari kolam, rentetan duri tajam dan duri-duri tulang bermunculan dengan ganas, diarahkan ke penjaga gerbang yang berani berdiri teguh di tengah kobaran api.
Namun, semua upaya agresif itu hancur menjadi abu bahkan sebelum sempat menyentuh Agatha, terbakar hingga tak bernyawa oleh api hijau spektral. Sebagai serangan balik, api-api dunia lain ini mengikuti jejak abu, melahap simbol-simbol pengorbanan dan artefak-artefak penghujatan yang mengelilingi kolam, hingga akhirnya menyerbu kolam itu sendiri.
Diselimuti aura hijau zamrud, Agatha berubah menjadi suar bagi api spektral yang berkobar darinya dengan intensitas yang membara. Setiap lukanya berubah menjadi saluran, yang bertindak sebagai saluran bagi energi asing. Siksaan ditelan api, pada suatu titik, telah mereda, dan ia tertawa terbahak-bahak di tengah kobaran api, menatap balik dengan menantang sang bidah yang murka namun tak berdaya, berbisik pada dirinya sendiri, “Ah… aku mengerti sekarang…”
Dalam sekejap mata, matanya diliputi api hantu, dengan api yang menyembur dari rongganya yang kosong. Dengan memanfaatkan “mata” yang hangus ini, ia mengamati sekelilingnya, mengamati para pemuja yang terjerat dalam tarian kacau di sekitar kolam gelap.
Saat tatapannya menyapu mereka, setiap pengikut kultus terbakar. Para iblis yang terjalin dengan mereka pun ikut terbakar, semua artefak penghujatan di ruangan itu menjadi bahan bakar bagi api, dan bahkan aula itu sendiri tampak seperti kobaran api yang membara.
Dia telah dianugerahi kekuatan oleh Flame Usurper, dan dia menggunakan kekuatan pirokinetik ini untuk melenyapkan tindakan-tindakan tak senonoh yang terjadi di sini – ini adalah wahyu yang menyadarkannya saat matanya dilahap api.
Sosok sesat yang tertelan di jantung lumpur itu tak berarti apa-apa. Ia tak lebih dari makhluk mengerikan yang telah mengalami metamorfosis destruktif. Hakikat sejati tempat ini adalah lingkaran para sesat mengerikan dan cacat yang berteriak-teriak dengan nada tinggi dan melengking di sekitar kolam berlumpur.
“Berhenti! Hentikan segera! Kau tidak menyadari konsekuensi dari tindakanmu! Upacara yang tak terkendali akan membawa bencana bagi semua orang! Ini sudah berubah menjadi…”
Pemimpin sekte itu, yang kini menjelma menjadi monster besar, berteriak putus asa, mati-matian membangun penghalang demi upaya sia-sia untuk membendung kobaran api yang melahap aula. Namun, di tengah permohonannya, sebuah tembakan terdengar dari samping, yang secara efektif membungkam teriakannya.
“Ledakan!”
Seorang prajurit muda, mengenakan seragam yang mengingatkan kembali ke era lampau dan menggenggam senapan kuno, menyerbu ke aula, senjatanya diarahkan ke raksasa yang terdistorsi dan menggembung yang bersembunyi di inti kolam yang keruh.
Dengan cepat, petarung pemberani itu ditelan oleh lumpur hitam yang berputar-putar, namun tak lama kemudian, gelombang prajurit baru menyerbu ke aula.
Pada titik ini, linimasa telah melewati fase “serangan balik” yang dikaitkan dengan Garda Ratu. Para prajurit hantu ini diperkirakan akan lenyap, namun jelas bahwa siklus ini telah terdistorsi karena hancurnya gerbang duri – Garda Ratu, yang seharusnya menghilang pada titik krusial berikutnya, kini menyimpang dari siklus mereka dan melancarkan serangan ke tempat perlindungan terakhir.
Resimen yang dipimpin Lawrence mendapati diri mereka terlibat dalam pertempuran dengan para pemuja dan iblis-iblis misterius di dekatnya – amunisi mereka telah habis, tetapi mereka masih menghunus pedang dan golok tajam, dan tubuh mereka untuk sementara tak berbekas. Jadi, bahkan ketika berhadapan dengan para pendeta gelap dan makhluk-makhluk iblis yang memiliki segudang kekuatan berbahaya, mereka tetap teguh berdiri bagaikan makhluk supernatural yang tak terkalahkan.
Dengan bunyi “dentang” yang keras, pedang pendek Lawrence membelah duri tulang yang melesat ke arahnya. Ia dengan lihai menghindari bola api yang hampir meledak. Melangkah maju di tengah kobaran api, ia memutus rantai yang terikat di leher seorang pemuja, menyaksikan tubuh pendeta gelap ini dengan cepat hancur menjadi abu. Ia kemudian mengangkat pandangannya, terpaku pada wanita berambut panjang yang berdiri tegak di depan kolam lumpur, menyala bagai suar yang menyala-nyala.
“Nona! Kami di sini untuk mendukung Kamu!” Kapten yang sudah berpengalaman tempur itu meraung, “Kami semua di bawah komando ‘Kapten’, kan? Di kapal mana Kamu bertugas?”
Ia menyadari tanpa ragu bahwa perempuan muda yang terbungkus api itu disulut oleh api hijau spektral yang sama seperti dirinya, yang dengan jelas menegaskan bahwa perempuan itu adalah salah satu dari mereka. Namun, api yang menyelimuti perempuan itu berwarna lebih gelap dan terasa lebih besar daripada apinya, menunjukkan bahwa perempuan itu bukan sembarang “salah satu dari mereka”.
Mengandalkan pengalamannya yang berlimpah sebagai seorang petualang dan kapten, Kapten Lawrence segera memahami situasi tersebut, memutuskan bahwa demi kepentingan terbaiknya, berbicara dengan ramah kepada seorang kawan berpangkat tinggi yang ditakdirkan untuk menemani mereka dalam pelayaran mendatang.
Agatha berbalik, terkejut, kepada lelaki tua tegap, yang sangat mirip dengan seorang kapten laut, yang berteriak padanya dari kejauhan.
“Apa katamu?!” Setelah beberapa saat kebingungan, dia mendapati dirinya tidak dapat menahan keinginan untuk menjawab, dan berteriak balik, “Terlalu banyak keributan di sini, aku tidak bisa mendengar kata-katamu!”
Terkejut, Lawrence menoleh ke arah rekan-rekannya dan bertanya, “Dia menjawab, bukan?”
“Aku tidak yakin!” Anomali 077, yang kebetulan paling dekat, sedang berteriak. Suaranya dipenuhi kepanikan dan teror saat ia berzig-zag di sekitar api yang membesar dengan cepat, dengan lihai menghindari peluru, bola api, duri tulang, dan bahkan potongan tubuh yang beterbangan di udara. Kedua bilah pedangnya sudah terluka, “Aku pelaut! Kenapa aku malah terlibat pertempuran melawan gerombolan pemuja di selokan sekarang – ini tugas yang cocok untuk pasukan darat!”
“Kau tak mengeluh saat kita turun,” balas Lawrence dengan suara menggelegar, “Kau bersemangat sekali, seperti bajak laut yang hendak menjarah negara-kota.”
“Anggaplah dirimu seorang prajurit infanteri.”
“Dasar anak haram”
“Apa itu tadi?”
“Kau… terkutuk…”
Dalam keadaan linglung, Agatha mengamati pertengkaran lucu yang terjadi antara para pelaut berbadan tegap dan kasar itu dengan kapten mereka. Ia memandang sekeliling, mengamati kekacauan yang terjadi di sekitarnya, merasa bingung dengan pemandangan itu.
Siapakah orang-orang ini? Dari mana mereka berasal? Apa tujuan mereka?
Ia memperhatikan wajah-wajah asing, semuanya diselimuti api zamrud yang sama yang menyelimutinya, terlibat dalam pertempuran sengit dengan para bidah di aula. Pada saat yang sama, sepasukan prajurit, sisa-sisa hantu dari masa lalu, menyerbu ke dalam kekacauan, senapan mereka menyemburkan peluru tanpa pandang bulu. Di antara teriakan perang mereka, nama Ratu Es sesekali bergema. Seluruh situasi itu tak terjelaskan, seolah-olah… setelah keputusannya untuk mengorbankan diri, seluruh narasi dunia telah mengalami perubahan yang aneh.
Akan tetapi, lamunannya itu tiba-tiba terhenti karena suara gemuruh angin yang semakin keras bergema di telinganya.
Raksasa yang gemuk dan mengerikan itu mencondongkan tubuh ke arahnya.
“Kalian semua… tak termaafkan…”
Ia menggeram, wujudnya menyemburkan lumpur hitam pekat yang kotor dan kacau. Pemuda pirang yang tadinya tampan telah sepenuhnya digantikan oleh makhluk mengerikan yang mempertahankan wujud manusia yang samar.
Deretan mulut yang saling bertautan mengerikan menutupi tubuhnya, gesekan dan bisikan di antara gigi-gigi tajamnya menimbulkan rasa ngeri yang hebat. Saat Agatha memperhatikan, tengkoraknya perlahan retak terbuka, menampakkan mata yang mengancam. Zat primordial itu telah melahap dan menggantikan wujud manusia monster sebelumnya. Ia telah menyatu dengan kolam lumpur, bahkan… menyatu dengan entitas yang lebih besar dan lebih kacau.
Monster yang menggembung itu menatap Agatha melalui banyak matanya. Lumpur yang menyebar di sekitarnya terbakar, apinya bahkan menjilati wujudnya. Namun, monster itu tampak kebal terhadap rasa sakit, hanya melantunkan mantra dengan nada monoton: “Tak terhentikan… Tak terhentikan… Kesalahan, kesalahan…”
“Rencanamu sudah hancur,” bantah Agatha, tatapannya tanpa ragu tertuju pada entitas mengerikan di hadapannya. Api yang keluar dari rongga matanya yang cekung membuat udara di sekitarnya bergetar. “Tentunya, kau pasti merasakan bahwa ‘saluran’ yang seharusnya telah terganggu — proses fase tandingan antara cermin dan kenyataan telah terhenti.”
“Berhenti?” Untuk sesaat, monster itu tampak tersadar mendengar pernyataan Agatha. Secercah kebencian seperti manusia muncul di antara mata-matanya yang cacat. “Tidak bersalah… Apa kau percaya pengorbananmu… membuat kita kehilangan pilihan?!”
Secercah kebingungan sempat terlintas dalam benak Agatha.
Detik berikutnya, ia menyaksikan raksasa itu tiba-tiba mengangkat tangannya—ujung-ujungnya mengalami metamorfosis dramatis, mengembang dan membelah menjadi sesuatu yang tampak seperti cabang-cabang kering dan retak, yang kemudian berubah menjadi gugusan besar formasi seperti duri. Mereka menembus langit-langit aula besar dan semua pipa di sekitarnya. Di tengah-tengah duri yang menjalar ini, percikan-percikan cahaya yang sulit ditangkap berkelebat, mengingatkan pada segerombolan kunang-kunang.
Dari jantung “semak duri” ini, seruan gembira bergema —
“Ah, aku melihatnya! Aku mengerti! Aku telah memahaminya!
“Sungguh rencana yang luar biasa! Sungguh cetak biru yang luas! Oh, guru yang paling kuat dan suci… Aku memahami niat-Mu, aku telah mengerti… untuk menata ulang dunia ini, bahkan, untuk membentuknya kembali… Kita semua, dan segala sesuatu di dunia ini, akan terlahir kembali dari daging dan darah ilahi — para murid, inilah saatnya untuk berkorban!”
“Pengorbanan!”
Di bawah tatapan ngeri Agatha dan unit tempur darat yang dipimpin Lawrence, para Annihilator yang tersisa di aula utama mulai bersorak kegirangan. Seolah-olah mereka telah diberkahi dengan pencerahan ilahi. Dengan sorak sorai yang semakin keras, mereka mulai terjun bebas, satu demi satu, ke dalam kolam lumpur di tengah aula utama!