Dalam aksi yang mengerikan, sebuah paku tajam dan ganas menusuk kulit dengan brutal, menambah luka yang menyakitkan dan tak bernyawa pada tubuh yang sudah babak belur dan memar. Bisikan-bisikan mengerikan dan lolongan-lolongan hewani yang memenuhi sekeliling tiba-tiba menggelegar, seolah-olah kawanan binatang buas yang mengerikan itu bersuka cita atas serangan mereka yang berhasil. Kegembiraan mereka yang mengerikan bergema bagai simfoni kemenangan yang sumbang.
Agatha mengangkat tangannya untuk bertahan, menggunakan tongkatnya sebagai penghalang terhadap sosok mengerikan itu, makhluk mengerikan yang lebih mirip duri tulang daripada bentuk manusia mana pun yang dikenali. Suara retakan yang mengejutkan menggema di telinganya.
Terkejut oleh suara itu, ia butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa itu adalah napas terakhir tongkat kesayangannya. Tongkat itu akhirnya patah, tak dapat diperbaiki dan pasti.
Rekan setianya, yang telah melewati berbagai pertempuran, telah menemui ajalnya. Melawan musuh yang tak terkalahkan, ia bertahan hingga tak mampu lagi menahan kehancuran yang mengancam.
“Pertarungan yang hebat, Penjaga Gerbang,” ejek suara penuh kebencian dan sombong sekali lagi, “Pengorbanan yang siap memang menyempurnakan ritual, tapi terlalu memaksakan diri berisiko merusak hidangan.”
Dengan pecahan tongkatnya yang hancur masih tergenggam di tangannya, Agatha perlahan mengangkat matanya. Darah kering telah mengeras di sekitar matanya, membatasi pandangannya menjadi sempit dan merah. Namun, melalui penglihatan yang terbatas ini, ia mampu melihat keseluruhan pemandangan mengerikan yang terbentang di hadapannya.
Alam bayangan yang dingin telah surut, memperlihatkan area pusat sistem pembuangan limbah yang telah diubah secara mengerikan menjadi arena pengorbanan. Dinding dan pintu masuknya dirusak dengan simbol-simbol kotor dan tanda-tanda kerusakan. Di atasnya tergantung formasi tajam seperti stalaktit dan cabang-cabang layu yang mengancam dengan mengancam, sementara lantai di bawahnya telah berubah menjadi “kolam” yang luas.
Di tempat yang dulunya tanah padat, kini menganga jurang lebar, dilubangi untuk menampung zat sehitam malam yang paling gelap. Lumpur yang berlumur tar itu seolah memiliki kehidupannya sendiri yang menjijikkan, memancarkan gelombang suara yang memuakkan dan memekakkan telinga.
Aula itu dipenuhi murid-murid sosok mengerikan itu, masing-masing ditemani oleh iblis bayangan mereka sendiri. Mereka berkerumun di sekitar kolam hitam di tengah aula bagaikan serangga-serangga menjijikkan yang berbondong-bondong ke bangkai yang membusuk, melantunkan doa-doa najis dan menggeram liar. Menanggapi seruan mereka yang kacau, kolam hitam itu bergerak, gerakannya semakin kuat.
Inilah tempat pengorbanan mereka. Mereka dengan tak sabar menantikan penghormatan terakhir mereka, “pengorbanan” yang dipuja-puja oleh orang-orang gila ini: penjaga gerbang Frost.
Mereka telah menciptakan tiruan dari penjaga gerbang lain, yang diarahkan menuju nasib mengerikan serupa.
“Tindakan yang kau anggap sebagai kehendak bebas itu tak lebih dari sekadar langkah-langkah yang menuntunmu menuju hasil yang telah ditentukan sebelumnya. Tidakkah kau merasa rencana agung ini… artistik?”
Muncul dari pusat lubang aspal hitam, seorang pria berambut pirang merentangkan tangannya ke arah Agatha. Wajahnya masih memiliki sedikit daya tarik, tetapi bagian bawahnya telah berubah menjadi massa mengerikan yang menggeliat. Saat ini, ia menyerupai “monster tentakel” yang mengerikan, mutasi keji yang lahir dari lubang aspal, dengan mengerikan meniru wujud manusia.
“Baiklah, waktunya telah tiba. Kalian sudah terbiasa dengan lingkungan sekitar. Lanjutkan sekarang, saatnya pengorbanan sudah dekat.”
Di tepi kolam yang seperti aspal, sebuah struktur yang menyerupai tentakel perlahan mulai muncul. Saat muncul dari lumpur, ujungnya mulai mengeras dan perlahan-lahan membentuk belati.
Alat pengorbanan itu, pertanda buruk akan datangnya bencana, bergerak mendekati Agatha dengan sikap yang tidak menyenangkan.
Namun, Agatha tetap mempertahankan aura tekad yang tenang, berbisik pada dirinya sendiri, “Hanya sedikit lebih lama… di sana…”
Tangannya perlahan naik ke arah dadanya.
Namun tiba-tiba, gerakannya terhenti tiba-tiba.
Dengan suatu sentakan, dia mendapati dirinya terputus dari tubuhnya sendiri, kemampuannya untuk mengendalikan gerakannya benar-benar terputus.
“Aku melihat niatmu… upayamu untuk menyabotase… menggagalkan rencana kita,” suara pria pirang itu menggema dari sudut ruangan yang jauh. Sambil berusaha mengangkat kepalanya, ia melihat sosoknya menjulang di pinggiran pandangannya yang kabur.
Sayangnya, untuk memastikan tidak ada gangguan selama pengorbanan, kami telah mengambil ‘tindakan pencegahan’ sejak awal – tidakkah kau sadari? Perjalananmu melalui kota duplikat ini, pembantaian tanpa hentimu terhadap umpan yang tak terhitung jumlahnya, bahkan berbagai inkarnasi diriku… semuanya direncanakan dengan cermat untuk mengikatmu lebih erat ke tempat ini.
Apakah kau merasakan kesadaranmu akan tempat perlindungan ini semakin tajam? Bahwa aroma ‘sesat’ kita semakin kuat? Apa kau tak pernah mempertanyakan alasannya?
“Kenyataannya, Nyonya, saat Kamu masuk ke sini, tanpa Kamu sadari Kamu telah menjadi anggota kami.”
Dengan sekuat tenaga, Agatha berhasil mengangkat kepalanya. Paku mematikan itu melayang sangat dekat ke jantungnya sementara tubuhnya terbaring lumpuh.
Kini, ketidaknyamanan membingungkan yang ia rasakan selama perjalanannya, motif di balik perang gesekan yang tampaknya tak ada gunanya yang dipicu oleh para pemuja, semuanya menjadi jelas.
Itu semua adalah rencana jahat untuk mencemarkan nama baiknya.
Tepat pada saat berikutnya, duri jahat itu menusuk tanpa ampun ke dalam jantungnya.
Di tengah lubang lumpur, pemuja pirang itu mengangkat tangannya ke langit. Saat jantung penjaga gerbang tertusuk, ia bersuka ria dalam pemandangan yang mengerikan itu, berseru dalam ekstasi, “Persembahan telah dipersembahkan! Kekuatan hidup orang suci menyalakan fajar kebangkitan tuan kita! Pujilah nama Penguasa Nether, umumkan hari nubuat!”
Setiap pemuja di aula menggemakan seruannya. Mereka yang menyatu dengan iblis, mengerikan dan mengerikan, berputar dalam hiruk-pikuk liar, meneriakkan nama tuan mereka yang misterius. Beberapa mengacungkan pedang, menebas daging mereka sendiri untuk memberi makan lumpur hitam yang tak pernah puas di tengah aula dengan darah mereka. Bahkan iblis di antara mereka pun takluk pada semangat itu, melepaskan hiruk-pikuk jeritan gila yang sumbang!
Namun, di tengah hiruk-pikuk tangisan yang membara itu, material hitam di lubang lumpur mengalami pergolakan singkat namun dahsyat sebelum akhirnya mereda menjadi keheningan yang menakutkan.
Sang pemuja berambut pirang, yang bercokol di tengah “kolam”, tersentak tiba-tiba dari trans ekstatisnya. Rasa waspadanya yang semakin menjadi-jadi terlihat jelas, ia mengamati kolam yang kini tenang, matanya menatap tajam ke arah paku yang tertancap di jantung sang santo, dan akhirnya tertuju pada penjaga gerbang yang pucat dan letih yang berdiri di tepi panggung pengorbanan.
“…Kau… hampa kehidupan?!” Ketenangan sang fanatik terpecah, menunjuk Agatha dengan tatapan tak percaya, “Kau… kenapa kau seperti cangkang berjalan?!”
Agatha membalas tatapannya dengan tekad yang tak tergoyahkan. Dan seketika itu juga, senyum lembut akhirnya menghiasi wajahnya.
“Apakah kau benar-benar berpikir, sebagai penjaga gerbang, aku akan mengabaikan transformasi mengerikan yang terjadi dalam diriku sendiri?” balas Agatha, perlahan mengangkat lengannya. Saat cengkeraman ritual pengorbanan melemah, ia bisa merasakan kendali atas tubuhnya perlahan kembali padanya.
“Ketika aku mengikuti jalanmu yang menyesatkan menuju pertemuan profan ini dan menyadari potensi ganas dari upacara haus darah ini, aku memulai tindakan balasanku sendiri…” Tangan Agatha bergerak tenang menuju duri yang menancap di jantungnya. Saat jari-jarinya melilitnya, sulur-sulur api zamrud mulai menjalin tarian memikat di antara mereka, merasuki duri yang invasif itu.
Matanya terangkat, tatapannya tak tergoyahkan dan tegas, tertuju pada pemuja yang berkubang di kolam lumpur.
“Setiap ritual yang tidak suci bergantung pada vitalitas hakikat kehidupan—aku telah menguras vitalitasku.”
“Apakah… apakah kau menyadari akibat dari tindakanmu?!” Si fanatik, dengan mata terbelalak tak percaya, menunjuk Agatha dengan gemetar. “Kau… kau telah…”
“Tenang saja, ini hanya kemunduran kecil,” balas Agatha, kepalanya menggeleng nyaris tak terlihat, senyumnya tak kunjung pudar. Api yang memancar dari genggamannya mulai membesar. “Asalkan aku bisa menyalakan apinya…”
“Apa maksudmu…”
Saat pemuja yang berendam di kolam lumpur mencoba melawan, suaranya tiba-tiba tenggelam oleh gemuruh seismik lain yang berasal dari sudut-sudut terpencil aula pertemuan. Gemuruh yang memekakkan telinga itu seketika menghancurkan sisa-sisa ikatan ritual pengorbanan—sebuah portal raksasa, yang tertanam kuat di dalam jemaat dan dinding menjulang tempatnya terpasang, dihancurkan oleh ledakan dahsyat!
“Ledakan!”
Pecahan-pecahan batu dan beton berhamburan ke udara, sisa-sisa portal bercampur dengan zat hitam aneh, meluncur ke aula pertemuan bagai proyektil mematikan. Para pemuja yang paling dekat dengan ledakan itu langsung menguap.
“Mereka telah menerobos portal!”
“Tak terpikirkan! Mereka telah ditolak selama beberapa generasi… Bagaimana mungkin para prajurit hantu bisa memutus siklus mereka sendiri?!”
Di tengah kolam lumpur, pemimpin kultus berambut pirang itu memutar pandangannya tak percaya ke arah sumber ledakan. Namun, sebelum ia sempat melihat sosok-sosok yang menerobos sisa-sisa portal yang hancur, pilar api hijau yang menjulang tinggi meledak di penglihatannya.
Perhatiannya kembali tertuju, hanya untuk menyaksikan persembahan kurban, yang ditujukan bagi Nether Lord, sekarang diabadikan dalam api, memancar terang dalam pemandangan api spektral yang memukau!
Begitu portal raksasa di dalam jemaat itu hancur, Agatha berhasil melepaskan diri dari belenggu ritual pengorbanan. Memanfaatkan kesempatan singkat ini, ia menyalakan api zamrud, menggunakan rohnya sendiri sebagai katalisator.
Kebakaran rohani pun meletus!
Dalam panorama yang tak terduga, dibanjiri cahaya api hijau yang begitu halus, Agatha melihat celah besar di dinding di seberang “kolam lumpur”. Sebuah skuadron yang sangat mirip pelaut, berkobar dengan api zamrud yang sama, menyerbu masuk ke aula.
Api menyelimuti mereka, dan percikan api yang menyala di dalam dirinya beresonansi dengan harmoni yang intens.
Senyum mengembang di wajah Agatha saat kejelasan menyelimuti dirinya dan pemahaman berkembang.
Di tengah kobaran api yang berkobar, dia perlahan mengulurkan tangannya, mengangkatnya sebagai tanda selamat datang.
“Suar telah dinyalakan.”