Di ujung koridor yang paling dalam, gumaman-gumam samar bergema bagai bisikan-bisikan samar yang tak dapat dipahami. Kedengarannya seperti angin mendesah pelan, suara-suara lirih membicarakan hal-hal rahasia, langkah kaki terus-menerus terdengar bagai jiwa gelisah yang mondar-mandir, dan sesekali, suara tembakan yang tajam menembus kesunyian.
Suara-suara ini berpadu satu sama lain, kehilangan individualitasnya. Rasanya seolah semuanya menyatu menjadi satu keberadaan tunggal, tanpa arah yang konvensional, hampa waktu atau ruang. Koridor itu sendiri mengingatkan akan perasaan ini, diselimuti kabut tebal, siap menelan apa pun atau siapa pun yang cukup berani untuk melewatinya.
Seorang lelaki tua, punggungnya bungkuk karena beban bertahun-tahun, melangkah hati-hati menyusuri koridor berliku bagai labirin ini. Dalam genggamannya, ia menggenggam kunci inggris berat yang sesekali membentur pipa-pipa yang menghiasi dinding jalur bawah tanah ini.
Siapakah arwah tua ini? Mengapa ia berada di tempat seperti ini? Ke mana ia pergi dan untuk alasan apa?
Telah terjadi serangan. Tepat tengah malam, Garda Ratu telah dimobilisasi. Namun pertanyaannya tetap: apa atau siapa yang mereka serang? Dan di mana medan perangnya?
Secuil ingatan dan pikiran sekilas sesekali muncul di benak lelaki tua yang berkabut itu, lalu menghilang dengan cepat. Terkadang, ia merasa terjebak di antara dua kenyataan, perasaan dan ingatannya yang kacau bercampur aduk di dalam dirinya. Di saat lain, ia merasa terjebak di satu tempat, menunggu instruksi selama puluhan tahun.
Melihat ke bawah, lelaki tua itu menyadari kunci inggrisnya terbentur sesuatu. Ternyata itu adalah sebuah helm – hitam legam dengan pinggiran ramping, berlambang Pengawal Ratu. Itu adalah sepotong sejarah, yang sudah jarang terlihat lagi.
Ia menatap kosong saat helmnya terguling dan akhirnya menggelinding ke saluran pembuangan terdekat. Dari sudut matanya, ia mengira melihat sosok bayangan mencoba keluar dari saluran pembuangan, tetapi sosok itu menghilang dalam kegelapan yang menyelimutinya dengan cepat.
Dengan pikiran yang diliputi kebingungan, ia terus berjalan tertatih-tatih, lingkungan di sekitarnya semakin terasa seperti aspal tebal yang menelan. Rasanya seperti selamanya, tetapi ia akhirnya sampai di ujung koridor misterius ini.
Di sana, pemandangan kacau menantinya. Tumpukan pipa, puing-puing reruntuhan, dan asap mengerikan yang mengepul dari reruntuhan menghalangi jalannya. Ia melihat sekeliling, mencoba memahami di mana ia berada. Ia yakin belum pernah menemukan tempat seperti itu dalam rute-rutenya yang biasa di selokan, tetapi ia merasa ia ditakdirkan berada di sini untuk suatu tujuan.
Ia melirik ke bawah, mendapati bayangannya di genangan air kecil di samping puing-puing. Matanya, yang dipenuhi kebingungan dan ketidakpastian, balas menatapnya.
Apa yang seharusnya dia lakukan di sini?
Tiba-tiba, kolam air itu memperlihatkan pemandangan yang mengerikan di hadapannya—
Para prajurit dari Pengawal Ratu bertempur melawan makhluk-makhluk mengerikan di koridor tersebut. Dengan senjata mereka, mereka berhasil mengubah makhluk-makhluk mengerikan ini menjadi lumpur dingin tak bernyawa. Dinding-dindingnya, yang tampak dipenuhi cairan kental, mengering ke mana pun para prajurit ini melangkah, dan kegelapan yang tadinya melahap mulai memudar, memberi jalan bagi jalan yang lebih terang.
Segalanya terjadi persis seperti yang diantisipasi Lawrence. Kehadiran Pengawal Ratu saja telah meredam “kerusakan” aneh yang melanda bayangan cermin negara-kota itu.
Jika seseorang menggambarkan peristiwa yang terjadi di negara-kota yang bercermin ini, itu akan menjadi pertempuran monumental antara dua kekuatan besar. Di satu sisi adalah monster lumpur, dan di sisi lain, Pengawal Ratu. Perjuangan sengit dan takdir mereka yang saling terkait mungkin telah berlangsung selama lima puluh tahun.
Dipandu oleh Lawrence, pasukan angkatan lautnya bergerak cepat menyusuri koridor-koridor rumit, mengikuti jalur yang sebelumnya telah dibuka oleh Pengawal Ratu yang menyeramkan. Perjalanan yang dulunya panjang dan memakan waktu berjam-jam kini dipersingkat secara signifikan menjadi hanya beberapa menit. Sepanjang ekspedisi cepat ini, Lawrence sangat introspektif dan jeli.
Ia mencoba mengungkap misteri seputar Pengawal Ratu dan berharap dapat menjalin hubungan baik dengan para prajurit hantu ini. Namun, semua usahanya sia-sia.
Seolah-olah Pengawal Ratu bahkan tidak menyadari kehadiran Lawrence dan pasukannya. Para prajurit hantu ini lebih seperti sisa-sisa masa lampau, yang terus-menerus mengulang pertempuran bersejarah. Mereka berbaris, menembakkan senjata, bertempur melawan musuh, dan akhirnya dikalahkan, semua dalam lingkaran yang mungkin telah berlangsung selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya.
Informasi Martha tentang Pengawal Ratu tepat, tetapi itu bukan keseluruhan cerita.
Mencoba bekerja sama dengan “sekutu” hantu ini adalah teka-teki yang terus menghindar dari Lawrence.
“Kapten! Mereka sepertinya tidak menyadari atau menyadari kehadiran kita. Apa yang harus kita lakukan?” Salah satu pelaut mendekati Lawrence, menunjukkan kekhawatirannya. “Mengikuti mereka seperti ini, bukankah kita hanya beban mati?”
Wajah Lawrence dipenuhi rasa frustrasi sekaligus tekad. Matanya tanpa sadar tertuju pada cermin kecil yang tertempel di seragamnya. Sebelum ia sempat berpikir, suara Martha terdengar dari cermin, “Aku sama tidak tahunya denganmu tentang situasi ini. Aku tahu mereka ada, tapi aku tidak pernah menemukan cara untuk berkomunikasi dengan mereka.”
Di balik suaranya, suara tembakan samar-samar terdengar dari cermin, yang menunjukkan bahwa Martha juga tengah menghadapi tantangannya sendiri, mungkin serumit tantangan yang ada di selokan.
“Apakah Pengawal Ratu telah mengulang pertempuran yang sama ini berulang-ulang selama bertahun-tahun?” Lawrence merenung keras-keras. “Apakah hasilnya selalu sama setiap saat?”
Ya, selalu berakhir sama. Mereka mulai menyerang tengah malam, lalu mundur satu jam kemudian. Setiap kali, mereka terhenti di rintangan terakhir!
Mereka tidak dapat mengatasi rintangan terakhir?
Dengan pengetahuan barunya ini, Lawrence secara naluriah melihat ke arah di mana para prajurit hantu itu menuju.
Mereka bergerak menuju ujung koridor. Di area yang gelap dan penuh gejolak itu, sebuah kekuatan jahat yang nyata tampak menjulang, terasa menyesakkan dan setebal aspal cair.
Lawrence tiba-tiba berseru, “Aku sudah menyusunnya!”
Dari cermin, suara Martha yang penuh rasa ingin tahu terdengar, “Apa yang sudah kamu pahami?”
Namun Lawrence tak kuasa memuaskan rasa ingin tahu Martha yang terpancar dari cermin. Setelah menyadari peran krusialnya dalam kisah yang sedang berlangsung ini, ia segera mengerahkan pasukannya dan mempercepat lajunya.
Bersamaan dengan itu, keributan di dalam koridor mencapai puncaknya. Pengawal Ratu bersiap untuk serangan pamungkas mereka. Para prajurit hantu, yang terbuat dari esensi bayangan, meraung ke medan perang, senjata mereka menghancurkan makhluk-makhluk keji yang menghalangi jalan mereka. Saat para prajurit hancur berkeping-keping menjadi jejak-jejak hantu yang cepat berlalu, monster-monster pun musnah, melebur menjadi lumpur yang kemudian meresap. Saat bentrokan epik ini berlanjut, semua pejuang tak terelakkan berbondong-bondong menuju ujung koridor.
Akhirnya, Lawrence dihadapkan pada klimaks konflik yang intens ini dan rintangan berat yang telah menggagalkan Pengawal Ratu selama beberapa dekade.
Di hadapan mereka berdiri sebuah pintu raksasa, terjerat jaring duri yang rumit dan berlumuran lumpur gelap yang menjijikkan. Auranya yang mengancam bagaikan mimpi buruk yang nyata, mengirimkan rasa dingin di tulang punggung.
Pintunya sendiri tampak telah diukir dan ditandai duri-duri tajam, mengingatkan kita pada mahkota bengkok yang terbuat dari cabang-cabang pohon yang bengkok. Jauh di dalam jalinan duri ini, cahaya redup berkelebat dan berkibar, mirip dengan segudang mata waspada yang tersembunyi di dalam hutan lebat. Sekilas pandang saja dapat menenggelamkan jiwa dengan ketakutan dan kegilaan yang luar biasa.
Bahkan Lawrence, yang dibentengi dengan kekuatan api roh, sempat tertegun oleh pemandangan yang mengerikan ini. Keraguan dan kecemasan berkecamuk di benaknya.
Jadi, inilah tujuan Pengawal Ratu.
Tepat di depan pintu masuk yang mengancam ini, lumpur hitam pekat bergolak, memunculkan segerombolan makhluk mengerikan. Makhluk-makhluk aneh ini tampak seperti versi manusia yang terdistorsi, dengan kemiripan samar seperti penjaga kota, perwira angkatan laut, bajak laut, warga sipil bersenjata, dan bahkan gabungan meriam kuno dan puing-puing kerangka yang mengerikan dan surealis.
Entitas-entitas bengkok ini, yang dilindungi oleh pertahanan darurat yang didirikan di dalam aula, dengan penuh semangat menjaga pintu yang dililit tanaman rambat seolah-olah itu adalah relik suci.
Pertempuran terakhir sedang berlangsung.
Dengan semangat yang tak tertandingi, Pengawal Ratu mengerahkan seluruh persenjataan mereka untuk menyerang para penjaga mengerikan yang ditempatkan di ujung koridor. Pembalasan ini menggema di seluruh Jalur Air Kedua. Dalam kekacauan yang terjadi, kedua belah pihak menderita banyak korban, mengurangi jumlah mereka lebih dari setengahnya. Lawrence dan beberapa pelaut yang menyertainya terpaksa berlindung di pinggiran lokasi apokaliptik ini.
Meskipun dilindungi oleh api roh, Lawrence tidak dapat dengan yakin menyatakan bahwa dia akan muncul tanpa tersentuh dari medan perang ini.
Namun, ia tidak sekadar bersembunyi. Ia mengamati, dengan saksama mengevaluasi Pengawal Ratu saat mereka bertarung sengit dalam konfrontasi eksistensial ini.
Saat pertempuran berkecamuk dan kekuatan kedua belah pihak menyusut, pertahanan di depan pintu mulai goyah. Meriam-meriam tangguh dan makhluk-makhluk iblis itu hancur berkeping-keping, dan celah-celah mulai muncul di garda depan duri-duri itu.
“Tim peledak! Lanjutkan!”
Tersembunyi di samping posisi Pengawal Ratu, Lawrence tiba-tiba mendengar sebuah suara. Nada memerintah seorang pemimpin pengawal.
Saat berikutnya, dia melihat pergerakan di tepi penglihatannya.
Sebuah tim kecil telah memisahkan diri dari kelompok utama dan menyelinap ke saluran drainase di tepi aula, praktis di luar jangkauan pandangan para monster. Mereka diam-diam menuju area tersembunyi, mengapit pintu berduri itu.
Bersamaan dengan itu, daya tembak garis depan meningkat saat hujan proyektil berjatuhan, dengan tujuan menundukkan dan mengalihkan perhatian monster yang menjaga pintu.
Lawrence tak kuasa menahan napas. Meskipun ia sadar bahwa apa yang disaksikannya mungkin ilusi yang tak terpengaruh faktor eksternal, tubuhnya merespons secara naluriah.
Kecurigaannya yang terburuk segera terkonfirmasi.
Tim yang bertanggung jawab meledakkan bahan peledak, yang mencoba mendekati pintu yang ditumbuhi tanaman merambat di sepanjang tepi medan perang, terlihat.
Proyektil logam berjatuhan ke saluran drainase, dan dalam sekejap, para prajurit yang dilengkapi bahan peledak terbakar dalam ledakan api.
Hampir bersamaan, tim peledak lain menerobos masuk ke parit gelap di seberang aula, mencoba diam-diam mendekati pintu yang dibatasi duri.
Namun, upaya mereka sia-sia. Mereka pun terdeteksi, dan tim kedua menemui ajalnya tak jauh dari pintu masuk yang dipenuhi tanaman merambat.
Di tengah kekacauan ini, bisikan lembut seorang pelaut terdengar di telinga Lawrence: “Mereka menghilang!”
Sambil mengangkat kepalanya, Lawrence menyaksikan dengan kaget saat kejadian di koridor itu berlangsung.
Pengawal Ratu mulai bubar.
Setelah kegagalan tim peledak kedua yang menyedihkan, Garda Ratu tiba-tiba terhenti. Siluet hantu mereka mulai memudar, menjadi semakin transparan. Dalam sekejap, sekitar sepertiga dari mereka hampir sepenuhnya menghilang, menyerupai hantu samar!
Suara Martha dari sebelumnya bergema di benak Lawrence: “…mereka tidak pernah berhasil menembus penghalang terakhir…”
Beban berat dari pengungkapan ini menghantam Lawrence dengan keras. Ia akhirnya memahami makna mendalam dari kata-kata Martha dan memahami hasil yang tak terelakkan dari bentrokan yang berulang ini—Pasukan Pengawal Ratu ditakdirkan untuk gagal. Terlepas dari upaya mereka yang tak kenal lelah dan seberapa sering mereka menghidupkan kembali pertempuran ini, kenyataan pahitnya adalah mereka takkan pernah mampu mengatasi “perjuangan terakhir” ini dalam misi penting mereka.
Kampanye ini telah menemui akhir yang tragis lima puluh tahun lalu.
Setiap tayangan ulang berikutnya hanyalah sebuah pengingat menyedihkan atas kekalahan yang menentukan itu.
Lawrence merasakan sedikit keputusasaan, tetapi sebuah gerakan tiba-tiba menarik sudut matanya, menyadarkannya dari lamunannya. Sosok lain memasuki medan perang dari sudut aula yang terpencil.
Seperti kru lainnya, Lawrence mendapati dirinya terpaku oleh penampakan misterius ini.
Ia jelas bukan tentara. Sebaliknya, ia adalah seorang pemuda yang penampilannya tak diragukan lagi seperti seorang insinyur yang mungkin ditugaskan di militer. Pakaiannya berupa seragam kerja biru tua yang kasar, dilengkapi topi bersudut lembut di kepalanya, mengingatkan pada gaya busana yang populer setengah abad lalu. Pemuda itu bergerak cepat menuju parit, dengan kunci inggris yang berat dan pistol tergantung erat di ikat pinggangnya, mengamati bahan peledak yang ditinggalkan oleh tim pembongkaran kedua.
Sambil mencengkeram kotak kayu yang penuh dengan bahan peledak, ia berlari panik menuju pintu megah yang dipenuhi duri.
Untuk sesaat, Lawrence mendapati dirinya terpesona, berharap bahwa pemuda itu akan mencapai apa yang tidak dapat dicapai orang lain.
Namun harapan itu pupus ketika sebuah peluru menembus udara, tepat mengenai bahu insinyur muda itu. Tubuhnya tersentak, mengejang kesakitan, dan jatuh dengan menyakitkan di dekat tujuannya – hanya beberapa langkah dari pintu masuk yang dililit tanaman rambat.
Seluruh aula tampak diselimuti keheningan, luasnya