Agatha, seorang perempuan yang haus akan pengetahuan, terpikat oleh misteri yang membingungkan seputar bagaimana kunci itu berakhir di tangan gubernur pertama kota itu. Setiap catatan sejarah, baik dari para pengikut Ratu Es yang bersemangat maupun narasi dari kelas penguasa kota, tampaknya secara konsisten menggarisbawahi satu kebenaran yang tak tergoyahkan—ada keretakan yang tak terdamaikan antara Ratu Es dan kaum revolusioner.
Meskipun berselisih paham, seolah tak ada harapan untuk saling memahami atau mencapai tujuan bersama, keberadaan kunci yang begitu berbeda dari Ratu Nora di tangan gubernur sungguh membingungkan. Mengapa Winston menyebut kunci ini sebagai “kutukan” sekaligus “anugerah”?
Tenggelam dalam pikirannya, Agatha mencari jawaban dari Winston, matanya terpaku padanya, “Apakah ada perjanjian rahasia antara Ratu Frost dan para pemberontak selama pemberontakan mereka?”
Winston menjawab dengan nada geli sekaligus serius, “Kau melukiskan gambaran yang lebih dramatis daripada kenyataan, Gatekeeper. Meskipun tergoda membayangkan kisah pilu tentang seorang ratu gila yang bergabung dengan seorang revolusioner yang baik hati, memanfaatkan pemberontakan sebagai kesempatan sempurna untuk membongkar rezim lama dan mengalihkan kekuasaan, hidup tidak selalu sedramatis cerita yang kita ciptakan.”
Setelah jeda sejenak untuk menyeringai mengejek, ia melanjutkan: “Pemberontakan itu tak terelakkan. Kesenjangan antara yang disebut ‘Ratu Gila’ dan penduduk kota telah melebar tanpa bisa diperbaiki. Pernah menjadi penguasa yang tangguh, dampak Rencana Abyss-nya hampir membuat kota itu tak berdaya. Calon gubernur pertama kota itulah yang memulai pemberontakan melawan Ratu Es, dengan harapan menyelamatkan kota dari kehancuran. Tak ada pembicaraan diplomatik yang mampu menjembatani rasa tidak percaya dan permusuhan yang mendalam di antara mereka.”
“Namun, kau benar. Sebuah ‘kesepahaman tak terucap’ memang ada di antara kedua belah pihak. Ratu Es menyadari bahwa kejatuhannya sudah ditakdirkan, sementara para pemberontak menyadari tindakannya yang tak menentu bukan sekadar kegilaan, melainkan indikasi kebenaran yang lebih dalam dan tersembunyi.”
Winston melanjutkan, “Menjelang eksekusinya, pemimpin pemberontak, yang kelak menjadi gubernur, dengan berani mendekati ratu yang dipenjara, mencari pengetahuan tersembunyi yang dimilikinya. Ratu Es, kemudian, mempercayakan kuncinya kepadanya, menegaskan bahwa setelah ia dieksekusi dan kekuatan hidupnya memudar, orang yang memegang kunci tersebut akan mewarisi semua rahasia dan pengetahuan yang telah ia kumpulkan.”
Winston ragu-ragu, campuran aneh antara senyum mengejek dan kerentanan yang tulus terpancar di matanya. Tatapannya, yang dipenuhi renungan mendalam, tertuju pada kunci kuningan berkilau yang dipegangnya. Setelah apa yang terasa seperti selamanya, wajahnya berubah menjadi seringai sinis saat ia berkata, “Pernahkah Kamu bertanya-tanya tentang pesan terakhirnya kepada pemimpin pemberontak? Catatan sejarah kita selalu bungkam tentang hal ini, sebuah rahasia yang hanya diperuntukkan bagi garis keturunan gubernur.”
“‘Aku sudah memberikan segalanya. Jika kau sungguh-sungguh yakin bisa mencapai apa yang luput dariku, semoga takdir berpihak padamu. Sekarang, tanggunglah beban warisan ini.’ Itulah kata-kata yang dibisikkan kepada gubernur pertama saat ia menjadi penjaga kunci.”
Menyerap wahyu ini, Agatha bergumam, suaranya dipenuhi rasa heran dan sedih, “Setiap keputusan menghasilkan bayangannya sendiri.”
Winston tiba-tiba mendongak, menarik Nora dari lamunannya, lalu mendongak, senyum misterius tersungging di bibirnya. Dengan gerakan dramatis, ia mengangkat kunci kuningan tinggi-tinggi, “Bagaimana kalau kita mengalaminya langsung, Gatekeeper? Mau melihat kenyataan melalui prisma Nora?”
Agatha merasa tercabik-cabik. Kunci itu, yang dibebani segudang rahasia dan sejarah, memanggilnya. Ia bisa merasakan denyut nadinya semakin cepat, setiap detaknya beresonansi dengan daya tarik artefak kuningan itu. Seolah hidup, kunci itu memanggil, menawarkan portal ke dunia tersembunyi yang membentang puluhan tahun berisi kebenaran yang terpendam dan pertikaian yang terselubung. Bergulat dengan rasa gentarnya, ia menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri, dan dengan hati-hati mengulurkan tangan.
Saat jemarinya menyentuh tombol itu, sensasi dingin menyergapnya.
Seketika, rentetan penglihatan meletus dari kehampaan yang tak berujung. Aliran cahaya dan bayangan saling bertautan, menciptakan pusaran kacau yang mengancam akan melahap kewarasannya. Di tengah tarian badai wawasan yang terfragmentasi ini, gambaran-gambaran nyata mengalir deras di benaknya.
Pelengkap seperti tentakel raksasa perlahan muncul dari kedalaman samudra yang tak terduga dalamnya, menghasilkan bayangan yang luas.
Tatapan yang tua dan dalam seperti jurang itu sendiri, mengintip dari kedalaman samudra ke arah alam manusia, mengamati dengan ketidakpedulian yang dingin mengingatkan kita pada dewa-dewa zaman dahulu kala.
Dari dasar samudra, gelombang bayangan tak berbentuk mulai mewujud, berubah menjadi pantulan menghantui dari dunia yang dikenal. Di persimpangan antara realitas dan delusi, penampakan-penampakan ini berosilasi, berganti-ganti antara wujud halus dan makhluk padat. Alam ini, dunia bawah yang mencekam, dipenuhi hantu-hantu mengerikan yang tatapan kosongnya terpaku pada kota-kota manusia.
Di bawah kota-kota, segalanya tampak terselubung dalam kegelapan kuno yang tak tertembus. Dari sisa-sisa zaman yang telah lama terlupakan, entitas-entitas jahat mulai muncul, terus naik ke atas, terus maju…
Sepanjang pusaran persepsi ini, Agatha tak mampu menyingkirkan sensasi “tatapan” tertentu yang tertuju padanya. Tatapan itu bukan tatapan fisik, melainkan perasaan diawasi yang maha hadir. Rasanya seperti ia sedang diamati oleh esensi waktu itu sendiri.
“Tatapan” yang maha hadir ini tak menunjukkan emosi yang kentara. Tatapan itu tidak jahat, juga tidak baik hati. Sebaliknya, ia terasa seperti entitas netral, pengamat yang tak memihak, bagai cangkang kosong yang tanpa ekspresi menyaksikan seorang pengembara naif menapaki jalan realitas yang tak terbantahkan. “Tatapan” itu beresonansi dengan nada menghantui dan tanpa emosi.
Tiba-tiba, sebuah suara menembus kehampaan, “Ah, kau sudah sampai.”
Hampir seketika, ledakan memekakkan telinga menggema di benak Agatha, membuyarkan pikirannya yang koheren. Ia bergulat dengan derasnya gambar-gambar berwarna, masing-masing menguji ketahanan mental dan batas persepsinya. Di tengah gempuran ini, samar-samar ia dapat mendeteksi serpihan-serpihan pikiran, beberapa mungkin terpatri dengan keinginan atau pernyataan Ratu Nora, tetapi semuanya terlalu cepat berlalu dan rumit untuk dipahami sepenuhnya.
Aliran penglihatan yang hingar bingar itu memudar saat Agatha kembali menguasai indranya. Perlahan-lahan ia membuka matanya, menatap kegelapan yang familiar, dengan Winston di hadapannya, masih menunjukkan kunci kuningan—seolah-olah waktu tak pernah berlalu.
Namun, ia merasakan perubahan yang nyata. Ada perubahan yang nyata dalam persepsinya, dan ia segera mengamati sekelilingnya, mencari sumbernya.
Kehampaan hitam yang dulunya melingkupi segalanya kini tampak surut, menampakkan hamparan tak berujung tempat bayangan-bayangan samar yang menggeliat mulai mengeras, bertransformasi menjadi wujud nyata. Di tengah interaksi yang terus berubah antara wujud padat dan penampakan fana, Agatha melihat makhluk-makhluk yang mewujud dari kekosongan yang menyelimuti. Mereka menyerupai dahan-dahan pohon yang berbonggol, jaringan mereka yang luas mendominasi kehampaan yang luas. “Daun-dahan” bayangan ini terjalin dan menyatu, dengan percikan-percikan bercahaya melintasi di antara mereka, mengingatkan pada pesan-pesan yang berjalan dalam jalur-jalur saraf.
Sebuah struktur kolosal menarik perhatian Agatha di dalam labirin padat yang dibentuk oleh entitas-entitas seperti anggota badan ini, mengingatkan kita pada perut hutan kuno.
Pilar itu besar, seperti tentakel, seolah-olah berfungsi sebagai penghubung antara langit dan tanah di bawahnya. Pola-pola biru tua yang rumit menghiasi permukaannya, dan setelah diamati lebih dekat, setiap desainnya tampak seperti mata yang tak terhitung jumlahnya dan penuh perhatian.
Apakah dia mengalami tanda-tanda awal gangguan mental? Mungkin hanya halusinasi? Atau mungkinkah ini tanda-tanda awal kegilaan yang nyata?
Rentetan pikiran cemas menyerbu Agatha. Ia secara naluriah menutup mata, berharap bisa lolos dari bayangan “pilar” yang menghantuinya, tetapi justru mendapati siluetnya terukir kuat di kelopak matanya yang tertutup. Putus asa, ia mencoba memanggil dewa kematian, mencari sihir suci sebagai tempat perlindungan, dan berusaha memperkuat akal sehatnya. Namun, yang membuatnya gelisah, ia menyadari bahwa ia sadar, berdiri di tengah dunia yang tak dikenalnya, yang mengaburkan batas antara kenyataan dan fantasi.
Membeku di tempatnya, terpikat oleh teka-teki yang menyelimuti dirinya, dia tersentak kembali ke momen itu oleh suara Gubernur Winston yang familiar, “Kamu sudah melihatnya sekilas, bukan?”
Sambil mengangkat pandangannya, sang gubernur mendesah lelah, “Pemandangan yang sungguh menakjubkan untuk dilihat.”
Mencari landasan, mata Agatha melirik ke sekeliling, menyadari, dengan terkejut, bahwa apa yang ia kira tunggul pohon biasa, tempat Winston bersandar, ternyata merupakan cabang dari jaringan “cabang” raksasa yang menyelimuti mereka. Tunggul itu hanyalah ujung yang tumbuh dari cabang-cabang ini, dimahkotai oleh formasi hitam samar yang membentang hingga ujung terjauh dari bentangan aneh ini.
“Formasi… ini, apa itu?”
“Kau menyaksikan gema nyata dari pikiran dewa kuno,” Winston menjelaskan dengan tenang, “Pemahamanmu, yang baru saja memulai perjalanan ini dengan kunci ini, masih dalam tahap awal. Namun, setelah bertahun-tahun bersama kunci ini, wahyu yang diberikannya kepadaku mengalahkan spekulasi apa pun yang mungkin kau miliki.”
Terjebak dalam wahyu surealis ini, Agatha bergumam, “Pikiran tentang dewa kuno?”
“Cukup memikat,” lanjut Winston, “Manifestasi yang menyerupai cabang-cabang ini tidak benar-benar nyata. Mungkin, yang kau lihat hanyalah cuplikan dari pikiran sementara seorang dewa, pikiran yang beresonansi begitu intens di alam ini hingga mengambil wujud agung di hadapanmu. Tapi perlu diingat, jangan mencoba mengartikan tarian percikan-percikan bercahaya itu. Melakukannya bisa membawamu ke jurang kegilaan.”
Menoleh tajam ke arah Winston, Agatha bertanya, “Apakah ada yang kehilangan kewarasannya karena pemandangan ini?”
Winston tertawa kecil, “Memang, ada. Ingat nama Ray Nora?”
Keheningan berat menyelimuti Agatha. Setelah jeda kontemplatif, ia berbisik, “Dan di balik formasi luas ini, apa yang ada di sana?”
Winston menanggapi dengan nada acuh tak acuh, “Itu pasti Nether Lord, atau setidaknya, pecahan kecil yang telah menyusup ke negara-kota kita.”