“Kunci Ratu?” Alis Agatha yang halus dan terpahat rapi terangkat membentuk lengkungan anggun penuh keheranan, kilatan ketertarikan di matanya yang cekung tertangkap dengan jelas oleh raut wajah Gubernur Winston.
Sebaliknya, Winston tampak semakin bingung di hadapannya. Tatapannya melebar hingga waspada, kilau matanya yang berkilau menggambarkan kebingungan yang mendalam, “Kau tidak diberi tahu? Lalu, bagaimana kau bisa menembus keamanan tempat perlindungan ini?”
Gelombang tekad yang tak tergoyahkan melanda wajah Agatha yang ekspresif. Situasi membingungkan yang terbentang di hadapannya seolah menyimpang dari teori awalnya bahwa ia dan Winston, dua entitas yang mampu menembus dinding batu yang tak tertembus, memiliki semacam koneksi esoteris. Namun, ia kini menyadari bahwa sang gubernur memiliki cara masuknya sendiri yang unik dan mungkin lebih tersembunyi.
“Aku punya caraku sendiri,” serunya, suaranya terdengar mengancam, “Tapi kau bicara tentang ‘kunci’, kenang-kenangan dari Ratu Es. Bisakah kau jelaskan maknanya?”
Secercah skeptisisme melintas di wajah Winston saat ia mengamati wanita yang berdiri di hadapannya. Namun, setelah merenung sejenak, ia pasrah pada kenyataan yang tak terelakkan, mendesah berat penuh rahasia yang tak terucap—tangannya merogoh saku dadanya.
“Karena kita sudah berada di persimpangan jalan, aku rasa tidak ada gunanya terus melakukan tindakan rahasia.”
Dari sakunya, ia mengeluarkan artefak yang tak biasa. Sebuah kunci kuningan, dengan ukiran rumit di bagian luarnya. Gagangnya berbentuk angka “8” horizontal, menyerupai simbol matematika untuk tak terhingga. Namun, kepalanya tidak memiliki gigi seperti kunci biasa; melainkan batang silinder beralur tunggal.
Agatha mengamati benda itu dengan saksama, perasaan déjà vu yang mengerikan merayapinya. Kunci itu memiliki kemiripan yang sangat aneh, bukan dengan kunci konvensional yang digunakan untuk pintu dan peti, melainkan dengan kunci yang digunakan untuk memutar boneka atau mainan mesin lainnya.
“Kunci putar?” gumamnya, hampir seperti pada dirinya sendiri, “Apakah maksudmu artefak aneh ini dianugerahkan oleh Ratu Ray Nora? Dan bagaimana mungkin seorang gubernur biasa bisa memiliki benda seperti itu?”
“Dari satu gubernur ke gubernur berikutnya, kamilah yang menjaga kunci ini,” akunya, suaranya diwarnai duka, “Itu adalah hadiah dari Ratu Es untuk para pemberontak. Dan juga… sebuah kutukan. Sejak kunci ini pertama kali jatuh ke tangan seorang gubernur, nasib Kerajaan Es telah terikat dengan entitas jahat, Penjaga Gerbang.”
Meskipun narasi pria itu terputus-putus dan nyaris histeris, Agatha tetap tenang, menunggu gejolak verbalnya mereda. Ia membalas dengan tenang dan teguh, “Kau menyembunyikan kebenaran tentang tambang bijih logam, kan?”
“Jika yang kau maksud dengan jujur adalah fakta bahwa tambang itu hampir habis masa pemerintahan Ratu… maka ya, aku memang menyadarinya,” Winston mengakui, helaan napas berat diselingi pengakuannya, “Aku mohon maaf, Agatha. Sejak awal, aku sepenuhnya menyadari dampak yang akan ditimbulkan oleh penggalianmu. Namun aku berpegang teguh pada secercah harapan yang rapuh bahwa gelombang waktu akan memberi kita sumber daya untuk memperbaiki keadaan kita sebelum situasi semakin memburuk. Aku memendam harapan bahwa penemuanmu hanyalah tambang yang terbengkalai, dan Frost… Frost akan mempertahankan kemakmuran gemerlap yang pernah tersohor.”
“Aku menuntut transparansi, Gubernur,” suara Agatha menembus udara yang dipenuhi ketegangan bagai angin musim dingin yang menggigit, raut wajahnya serius dan tegas, “Jika tambang benar-benar habis selama masa pemerintahan Ratu, coba tebak, apa yang telah kita tambang dan ekspor dengan tekun selama beberapa dekade terakhir? Dan apa korelasi antara kerusuhan kota baru-baru ini, perilaku aneh para pemuja, dan penipisan tambang?”
“Memang, kami sedang mengekstrak bijih logam, Gatekeeper. Tanah yang kami gali kaya akan bijih murni, dan muatan yang kami kirim tak lain hanyalah bijih murni,” Winston mengangkat matanya, campuran samar antara tawa pilu—atau mungkin penyesalan—terpancar di wajahnya, “Ini bukan limbah berbahaya. Kami telah menganalisisnya secara menyeluruh, seperti yang dilakukan para leluhur kami di masa pemerintahan Ratu. Jika suatu zat tampak seperti bijih logam, berperilaku seperti bijih logam, dan hasil serta produk sampingannya sesuai dengan bijih standar—maka tanpa keraguan sedikit pun, itu adalah bijih logam.”
“Bijih logam asli?!” Mata Agatha melebar tak percaya, pikirannya bergulat dengan kenyataan yang mengejutkan itu, “Tapi tambang itu sudah habis puluhan tahun lalu, dan bijih yang muncul hari ini…”
“Itulah paradoks yang membuat darah membeku, bukan?” Winston tersenyum melankolis, “Urat nadinya telah habis, namun anehnya, bijih-bijih baru mengisi kembali ceruk-ceruk terkutuk seolah-olah ‘Frost’ alternatif yang ilusif terus-menerus menuangkan kekayaannya ke dalam realitas kita. Atau dengan kata lain… begitu tambang meluas melampaui kedalaman tertentu, kita telah mengekstraksi mineral dari kembaran dunia kita yang samar, dan zat-zat yang membingungkan dan seperti hantu ini… betapa pun telitinya kita menelitinya setelah ekstraksi, mereka menegaskan diri mereka sebagai nyata.”
Agatha memproses pengungkapan itu dengan tekad yang terukur, kebenaran-kebenaran fantastis ini menyerang jiwanya yang sudah bergejolak. Namun demikian, ia tetap tenang, suaranya hanya bisikan di tengah badai, “Embun Beku Cermin, Gubernur, apakah Kamu menyiratkan keberadaannya? Sepertinya Embun Beku Cermin memang ada. Kabut yang menyelimuti kota kita, banjir tiruan yang tak henti-hentinya muncul darinya, semuanya berasal dari dimensi cermin ini. Kota hantu ini perlahan-lahan terkikis dan menggantikan dunia nyata kita.”
Perubahan terpancar di wajah Winston. Setelah keheningan yang terasa begitu lama, ia menghela napas berat, “Ah, jadi begini tarif yang harus kita bayar untuk bijih logam itu.”
Tarif? Kau menggunakan kata itu dengan acuh tak acuh. Mereka yang menanggung beban ‘tarif’ ini bukan hanya kita berdua, tetapi seluruh kota, yang mayoritasnya masih belum menyadari kebenarannya…”
“Tapi mayoritas menikmati keuntungan dari perdagangan bijih besi. Di kota yang keras dan dilanda embun beku ini, bijih besilah yang menghangatkan rumah mereka dan memperkaya makanan mereka. Bijih besi inilah yang menjaga kemakmuran kita bahkan setelah gunung itu menipis, Penjaga Gerbang.”
Winston terdiam beberapa saat, menjernihkan pikirannya, lalu melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
“Kau harus mengerti, aku bukan orang yang suka pamer. Aku tidak punya harta yang banyak, tidak menimbun kekayaan pribadi, aku bahkan tidak punya ahli waris. Nyonya, setiap keputusan yang kubuat, tidak ada satu pun yang untuk keuntungan pribadi.”
Agatha menatap tajam ke dalam mata sang gubernur, tetapi yang dilihatnya hanyalah kelelahan seorang lelaki yang sudah mencapai batas kemampuannya.
“Apakah mereka tidak punya pilihan…” gumamnya, seolah-olah pada dirinya sendiri.
“Tak seorang pun punya pilihan,” Winston menggelengkan kepala, “Aku mengerti sindiranmu. Jalan yang kita tempuh hari ini, tol yang kita bayar hari ini, penduduk kota kita tidak memilih satu pun—tapi aku juga tidak. Tak seorang pun punya jalan alternatif untuk ditempuh.”
Negara-kota kita, lihatlah, hanyalah setitik kecil di tengah hamparan gurun dunia yang luas. Kita kehilangan hak istimewa untuk memiliki Frost lain yang menetap di hamparan laut yang tak terbatas. Kita mendambakan makanan, kehangatan, tempat berlindung, dan air murni. Meskipun akarnya terjalin dalam jalinan dunia cermin yang membingungkan, kita merindukan bijih logam. Singkirkan makanan ini dari kami; musim dingin yang brutal akan menghabisi seperempat populasi kami. Para penyintas yang tersisa perlahan-lahan akan kembali ke era suram sebelum revolusi industri, setiap tahun berikutnya memangkas seperempat lagi, atau mungkin bahkan lebih…
“Penjaga gerbang, istirahatlah. Kau juga merasakan kelelahan yang sama sepertiku. Mungkin sudah saatnya kita menghadapi kenyataan pahit bahwa negara-kota kita bagaikan lokomotif uap yang melaju kencang menuju jurang. Semua orang ikut serta. Satu-satunya perbedaan antara para penjaga kota dan rakyat jelata adalah bahwa rakyat jelata menjalani hidup dengan mata tertutup, sementara kita… kita menjalani hidup dengan mata terbuka lebar terhadap kebenaran.”
Namun Agatha menepis komentar sinis Winston. Ia berdiri tegap dalam kegelapan yang merayap, merasakan dingin yang tak henti-hentinya menyerang pertahanannya sekali lagi, merasakan darah pemberi kehidupan di pembuluhnya membeku menjadi es beku.
Akhirnya, Agatha memecah keheningan, “Seseorang berani merintis jalan baru.”
“…Memang, ada satu. Bangsa Frostian menyebutnya ‘Ratu Frost’, sementara catatan sejarah menjelek-jelekkannya sebagai ‘Ratu Gila’,” Winston mulai tertawa. Namun, tidak jelas apakah leluconnya ditujukan kepada Ratu Frost atau dirinya sendiri, “Dengan semangat yang gigih, ia berani menantang lautan luas, untuk menatap tanpa rasa takut monster yang bersemayam di jurangnya.”
“Rencana Abyss…” gumam Agatha, serpihan-serpihan pengetahuan sejarah perlahan terjalin di benaknya, membentuk narasi yang kohesif, “Jadi, Rencana Abyss bukan sekadar inisiatif eksplorasi sederhana seperti yang tersirat dalam dokumen… Ratu Frost berusaha mengungkap teka-teki yang tersembunyi di bawah kota kita?!”
“Kami tidak yakin mengapa dia menyimpulkan bahwa bijih yang terus beregenerasi di tambang itu terkait dengan ‘laut dalam’, tetapi tak diragukan lagi, dia berada di jalur yang benar—kegagalan Rencana Abyss dan nasib buruk yang menimpanya membenarkan dugaannya. Ironi paling brutal di dunia terletak di sini,” Winston duduk kembali di dekat tunggul pohon, matanya terpaku pada kekacauan tak terbatas dan bayangan-bayangan yang menggeliat di atas, nadanya luar biasa tenang, “Kebenaran melahirkan kegilaan, kegilaan memicu kegagalan, dan setiap langkah yang kau ambil menuju tujuanmu adalah langkah menuju jurang.
Winston menghela napas lelah.
“Ia bercita-cita untuk mengungkap kebenaran di balik tambang bijih logam, untuk menghadapi bahaya tersembunyi yang mengancam kota kita, untuk mengadu kecerdasan dan kekuatannya melawan lautan itu sendiri… Ambisi yang mulia, namun seperti yang ditakdirkan, ia hanya mempercepat kejatuhannya yang tak terelakkan.”
Jadi, kalian para ‘penerus’ memilih untuk tidak mengikuti jejaknya dan berpura-pura bodoh seperti yang lainnya, meluncur menuju jurang di atas kereta terkutuk ini. Dan Ratu Es, yang pernah berusaha menghentikan atau mengalihkan arah ini, akhirnya dikreasikan dalam catatan sejarah sebagai perempuan gila, terjerat oleh subruang.
“Pepatah lama Frost—Yang telah tiada harus memberi jalan bagi yang hidup,” Winston perlahan mengalihkan pandangannya, bertemu pandang dengan Agatha, “Seorang penguasa yang dulu agung, jika citranya yang ternoda dapat mempercepat kembalinya Frost ke stabilitas pasca-krisis, dia mungkin tidak akan protes.”
Agatha mencoba menjawab, tetapi kata-katanya tertahan.
Setelah terdiam sejenak, yang dapat dia lakukan hanyalah menggelengkan kepalanya pelan.
“Tapi bagaimana kuncinya… bisa sampai ke tangan gubernur pertama?”