Di kedalaman Second Waterway, kabut halus telah diam-diam meresap ke setiap celah, memenuhi lanskap bawah tanah yang luas. Massa uap yang kacau ini memeluk erat lengkungan langit-langit terowongan selokan, menyelimutinya bagai tabir dunia lain. Dalam bentuknya yang misterius, uap tersebut memunculkan ilusi langit-langit yang kokoh dan tak tertembus, yang kemudian berubah menjadi wujud “langit” yang spektral.
Di ujung koridor yang mencekam dan terasa anehnya tenang ini, sesosok kecil memulai perjalanannya. Ia seorang lelaki tua, terbungkus mantel dari era lain, dengan sengaja menyusuri jalan setapak yang lembap dan bergema. Waktu telah mengukir garis-garis dalam di wajahnya dan memperlambat langkahnya hingga langkahnya yang terukur, bukan lagi langkah-langkah riang masa mudanya. Namun hari ini, ia merasakan gelombang semangat yang tak terduga mengalir di nadinya, seolah tahun-tahun telah berlalu dan memulihkan energi mudanya. Nyeri sendi kronis dan kelelahan otot yang biasa ia rasakan kini tampak jelas tak ada.
Langkahnya semakin cepat seirama dengan jantungnya. Kunci inggris berat yang dipegangnya terasa luar biasa ringan di genggamannya. Dengan pengetahuan dan ketangkasan yang diperoleh dari pengalaman puluhan tahun, ia menyusuri jaringan lorong dan persimpangan yang lembap dan berliku-liku, dengan mantap menuju tujuan yang samar namun terasa familiar.
Sidang utama menantinya, dan jam terus berdetak tanpa henti.
Namun, rintangan tak terduga muncul. Tumpukan batu dan puing yang berantakan jatuh, menghalangi jalannya.
“Tersumbat… Apakah tersumbat?” Lelaki tua itu berhenti, mengamati tumpukan puing dengan perasaan campur aduk antara bingung dan penasaran. Pikirannya berpacu untuk menyatukan kembali kenangan-kenangan yang terpecah-pecah saat kilasan-kilasan masa lalu berkelebat di benaknya.
Ia ingat sekarang. Para penjaga meledakkan bahan peledak saat mereka mundur melalui sumur yang terhubung, dengan tujuan memperlambat pasukan pemberontak yang mencoba menyusup ke sistem saluran pembuangan.
Namun, ada sesuatu yang janggal. Puing-puing ini lebih dari sekadar taktik menunda serangan terhadap para pemberontak. Bertahun-tahun yang lalu, seorang prajurit muda telah memicu ledakan, dan keruntuhan yang diakibatkannya telah mengubur sesuatu yang lain…
Berdiri tak bergerak di depan puing-puing blokade, ekspresi lelaki tua itu mengeras, alisnya berkerut saat ia menyodok tumpukan batu dengan kunci inggrisnya, mengucapkan kata-kata yang hilang dalam gema terowongan.
Jalan ini seharusnya bersih. Jalan ini krusial untuk perjalanannya ke titik kumpul. Namun kini jalan itu terhalang, dan kunci pas sederhananya tak berdaya melawan tumpukan puing.
Tiba-tiba, kabut tipis muncul, memenuhi pandangannya. Pria tua itu, yang sejenak teralihkan oleh reruntuhan, mendongak, kebingungannya semakin dalam, dan secara naluriah ia mundur beberapa langkah. Matanya terbelalak saat kabut tipis merembes keluar dari celah-celah reruntuhan, perlahan-lahan melahap seluruh terowongan dan mengaburkan pandangannya.
Gema menakutkan dan dentingan logam bergema dari dalam kabut yang berputar-putar, diperkuat oleh suara berat yang seakan menggelegar, “Apakah ini keadilan?!”
Namun, tak ada sosok yang muncul dari kabut yang semakin tebal. Satu-satunya objek yang terlihat di tengah kabut yang semakin tebal adalah penghalang puing-puing, yang kini entah kenapa telah menghilang.
Terowongan yang dulunya tak tertembus kini dapat diakses. Lampu gas tua yang terpasang di dinding memancarkan cahaya redup yang berkelap-kelip, menciptakan bayangan-bayangan samar yang menari-nari di dinding terowongan. Terowongan itu memperlihatkan lapisan-lapisan tebal lumpur hitam kering, tak tersentuh dan tak terganggu selama yang terasa seperti selamanya, diam-diam mengklaim kepemilikan atas saluran drainase gersang yang dulunya pernah mengalami masa-masa indah.
“Jalannya terbuka… Sungguh melegakan bahwa jalannya terbuka…”
Gelombang kebingungan melanda lelaki tua itu saat ia berusaha memahami hilangnya blokade puing secara tiba-tiba. Namun, pusaran pikirannya segera menelan teka-teki ini. Kemudian, dengan tekad yang tak tergoyahkan, ia terus maju, melangkah ke koridor yang remang-remang.
…
Tiba-tiba, mata Agatha melirik ke atas, membuat iring-iringan pengawal, pendeta, dan biarawati yang mengikutinya tiba-tiba berhenti. Tarikan napas bergema di antara mereka, tubuh mereka menegang saat mereka bersiap menghadapi gangguan di tengah kabut yang menyelimuti.
“Adakah yang lain yang mendengar gema langkah kaki itu?” Agatha memecah keheningan, suaranya bergema dalam ketenangan mencekam yang mengikutinya, “Langkah kaki yang berbeda dari langkah kaki kita.”
“Ya,” seorang biarawati di kelompok mereka mengiyakan dengan lembut, anggukannya yang kecil menambah bobot penegasannya, “Beberapa saat yang lalu, samar tapi anehnya dekat, hampir seperti…”
“Seolah-olah mereka meniru kita,” sela Agatha, kata-katanya berat dengan nada serius saat matanya dengan cermat mengamati terowongan tambang di sekitarnya.
Mereka mendapati diri mereka tertelan di dalam mulut tambang bijih logam yang terbuka, menyusuri jalan setapak yang telah ditentukan “Sersan Blythe”. Perjalanan mereka sejauh ini tidak ambigu, rute yang lebih dalam ke dalam tambang tercemar oleh kabut spektral yang selalu ada.
Sistem penerangan tambang tetap menyala dengan gagah berani. Cahaya redupnya menyingkap kerangka struktur penopang tambang dan rel kereta api di bawah kaki mereka. Namun, di tengah bayangan yang bergetar, sebuah keanehan menarik perhatiannya.
Agatha memperhatikan dua tiang penyangga pada dinding yang berseberangan yang sangat identik – tekstur permukaan dan pola perubahan warnanya saling memantulkan dengan presisi yang luar biasa.
Di tempat lain, perhatiannya tertuju pada sinar-sinar yang bersilangan dan tampak melebur satu sama lain, sambungannya menentang penjelasan logis.
Seorang pendeta di antara mereka, sambil memegang lentera, mendekati salah satu bangunan anomali ini. Setelah mengamati dengan saksama sejenak, ia mulai bergumam pelan, “Penjaga gerbang…”
“Aku melihatnya,” Agatha memotongnya, sikapnya yang tenang tak tergoyahkan, “Jelas bahwa alam yang menyimpan ‘pemalsuan’ itu menyatu dengan realitas kita.”
“Dunia pemalsuan?” teriak seorang penjaga, suaranya dipenuhi kebingungan.
Agatha terdiam sesaat, gelombang kebingungan yang familiar mengancam akan menerjangnya. Ia mengusap dahinya, bergumam pelan, “Ya, masuk akal kalau semua pemalsuan itu berasal dari realitas alternatif, dan bukti yang ada di hadapan kita menunjukkan bahwa realitas ini perlahan-lahan merembes ke dunia kita. Mungkin… kita bisa menganggapnya sebagai ‘cermin’…”
Suaranya meredup, seolah sebuah kesadaran tiba-tiba mengakar dalam dirinya. Saat ia menyuarakan kesimpulan-kesimpulan ini, sebuah sensasi aneh menyelimutinya—rasa dingin yang menyelimuti, mirip seperti terlempar ke koridor yang dipenuhi embun beku, seolah darahnya telah dirampas kehangatan alaminya.
Namun, sensasi mencekam ini lenyap secepat datangnya. Perasaan seperti terkurung dalam lorong es yang sunyi lenyap. Ia mendapati dirinya sejenak kehilangan arah, para pengikut setianya mengelilinginya, kehangatan yang terpancar dari lentera dan lampu gas mereka dengan cepat mengusir rasa dingin yang masih menyelimuti kesadarannya.
“Apakah ini karena keruntuhan realitas, atau karena kita sudah sangat dekat…” gumam Agatha pada dirinya sendiri, suaranya hanyalah bisikan yang tak dapat didengar oleh teman-temannya.
Seorang penjaga mengangkat lentera tinggi-tinggi dan mengamati sekelilingnya ketika ia tampak melihat sesuatu, “Ada seorang pria pingsan di sini!”
Agatha tiba-tiba tersentak kembali ke kenyataan di sekelilingnya, ekspresi wajahnya mengeras saat dia dengan cepat bergerak menuju tempat yang ditunjukkan.
Seorang prajurit, yang mengenakan seragam khas pengawal negara-kota itu, tergeletak tak bernyawa di lantai tambang, keberadaannya tampaknya telah padam beberapa waktu lalu.
Pakaian tempurnya yang gelap tampak mencolok, diperkuat dengan pelindung dada metalik, sarung tangan bertenaga uap, dan ransel uap yang terikat erat di punggungnya. Masker respirator yang kokoh menempel di wajahnya.
Agatha berlutut, menggunakan jarinya untuk membersihkan darah kering yang menutupi pelat nama yang terpasang di dada prajurit itu, tatapannya tertuju pada nama yang terukir di logam itu selama beberapa detak jantung.
“Sersan Blythe,” katanya memecah keheningan, suaranya membawa gema yang tertahan.
“Darahnya berwarna merah menyala, tidak ada tanda-tanda tubuh membusuk atau hancur,” ujar pendeta yang berdiri di sampingnya, “Ini tidak dapat disangkal lagi adalah ‘yang asli’.”
Agatha tetap diam, sejenak tenggelam dalam pikirannya.
Adegan khidmat itu mengonfirmasi kecurigaan Agatha—Sersan Blythe terbaring diam abadi di terowongan tambang sementara duplikat spektralnya muncul di hadapan pasukan ekspedisi gereja dari balik kabut yang menyelimuti. Penampakan itu hanyalah ilusi, tetapi pesan yang disampaikannya mengandung kebenaran yang meresahkan.
“Korban lagi di sini!”
Seorang penjaga garda depan mengangkat lentera, suaranya memantul di dinding terowongan dari kejauhan.
Lebih banyak lagi kawan yang gugur mulai muncul dari kedalaman tambang yang gelap.
Dengan langkah cepat dan pasti, Agatha mengarahkan timnya maju, mengungkap semakin banyaknya prajurit negara-kota yang tersebar di dalam tambang—setiap dari mereka adalah anggota terpercaya dari elit negara-kota, prajurit setia di bawah komando Gubernur Winston.
Penyebab kematian dini mereka beragam—ada yang menderita luka parah akibat senjata tajam, ada yang menderita trauma berat akibat pukulan keras, sementara segelintir orang menunjukkan bukti mengerikan akibat luka tembak.
Bersama mayat-mayat tak bernyawa ini, Agatha dan timnya menemukan tumpukan lumpur hitam kering. Jika tumpukan ini dibentuk kembali menjadi wujud manusia, kemungkinan besar jumlahnya akan melebihi jumlah penjaga yang tewas.
“…Ini adalah pertempuran yang mengerikan dan tanpa henti. Kelompok ini bertempur melawan musuh yang jumlahnya jauh lebih banyak di dalam tambang, berhasil maju beberapa ratus meter di tengah kekacauan… Sebagian besar prajurit kehabisan amunisi, akhirnya beralih ke bayonet dan sarung tangan bertenaga uap.”
Agatha mengamati para korban di sekitarnya dengan tatapan tajam, menarik kesimpulan dari jejak-jejak yang masih ada di tubuh mereka dan lingkungan sekitar, rasa khawatir yang semakin meningkat menggerogoti dirinya.
Jumlah prajurit yang gugur terus bertambah, dan jelas bahwa pasukan Gubernur Winston berada dalam situasi genting. Pertempuran ini kemungkinan besar terjadi beberapa jam yang lalu—dengan waktu yang begitu lama, mungkinkah sang gubernur masih hidup?
Hampir seperti menjawab rasa cemasnya yang meningkat, seorang penjaga di garis depan kelompok mereka tiba-tiba berhenti.
“Penjaga gerbang, jalannya berakhir di sini!”
“Jalannya terhalang?” ulang Agatha, suaranya dipenuhi rasa tidak percaya, lalu ia segera berdiri untuk memastikan sendiri.
Seperti yang diumumkan sang penjaga, mereka telah mencapai jalan buntu.
Kelompok itu telah tiba di ujung terowongan, yang bertemu dengan dinding halus dan kokoh. Tidak ada jalan lain untuk maju. Namun, ini adalah ketidakkonsistenan yang mencolok.
Agatha segera berbalik untuk mengamati jalan yang baru saja mereka lalui, tatapannya tertuju pada sosok-sosok tenang para penjaga yang gugur, yang menghilang dalam kegelapan. Di antara mereka, ia tidak melihat Gubernur Winston.
“Mungkin Gubernur Winston mengarahkan kembali timnya setelah menyadari jalan ini menuju jalan buntu…” Seorang pendeta di antara mereka memberanikan diri dengan lantang.
“Hanya ada satu jalan,” bantah Agatha langsung sambil menggelengkan kepala, “Dan berdasarkan sisa-sisa di tempat kejadian, aku cenderung percaya bahwa Gubernur Winston tidak sempat membimbing para penjaga yang selamat menuju rute alternatif.”
“Tapi terowongan ini tertutup…” pendeta itu menyuarakan kebingungannya, alisnya berkerut karena khawatir.
Tak terpengaruh oleh keberatannya, Agatha berbalik dan secara metodis mendekati dinding yang ramping dan kokoh itu.
Setelah ragu sejenak, dia mengulurkan tangannya ke arah itu, seolah-olah menembus penghalang itu seolah-olah itu hanyalah ilusi belaka.