“Urat-urat inti Gunung Frost, tambang terdalam yang dulunya kaya akan mineral, kabarnya telah habis beberapa dekade lalu. Namun, sumber penghidupan yang sangat diandalkan negara-kota ini tampaknya telah berubah bentuk. Jauh di bawah, di dalam tambang logam yang sunyi, berdiri sebuah pintu rahasia, peninggalan para administrator kota asli. Yang meresahkan, balai kota dan gubernur yang ada juga bisa terlibat sebagai penyumbang dan pelestari rahasia yang sangat dijaga ini.”
Bahkan para penjaga yang paling ahli dan disiplin, yang secara rutin menghadapi fenomena aneh dan berbahaya, tercengang dan terdiam oleh kenyataan ini.
Dalam keterkejutan mereka bersama, mereka memahami alasan di balik kerahasiaan misi tersebut, dan memahami mengapa penjaga gerbang hanya mengungkapkan hal-hal spesifik setelah semuanya berada dengan aman di dalam tambang.
Informasi semacam itu, bahkan tanpa memperhitungkan potensi ancaman yang ditimbulkan oleh aktivitas paranormal apa pun yang terkait dengannya, dapat, dengan sendirinya, memicu kegemparan sosial di negara-kota tersebut, terutama terkait kebenaran tentang “penipisan tambang”.
“Kita belum bisa memastikan apakah terowongan tambang benar-benar telah menguras sumber daya puluhan tahun yang lalu, dan kita juga belum bisa menentukan sifat pasti dari apa yang diangkut keluar dari tambang dalam kondisi yang diduga sebagai kelangkaan mineral. Namun, yang jelas adalah jika semua ini memang merupakan hasil dari semacam ‘kontaminasi’, dan jika penyimpangan yang terjadi di negara-kota ini dapat dikaitkan dengan kontaminasi ini, maka kita saat ini berada di titik terdalam dan terkonsentrasi dari kontaminasi ini.”
Tatapan Agatha mengamati bawahannya, suaranya tetap tenang dan mantap seperti biasa.
Aku tahu kalian semua tahu situasi terkini di atas tanah, dan aku tahu kalian ragu. Kalian pasti bertanya-tanya mengapa tim terbaik kita dikirim untuk menyelidiki tambang yang tampaknya sepele di saat yang begitu krusial. Aku mengerti kekhawatiran kalian terhadap rekan-rekan kita yang sedang memerangi entitas mengerikan di balik kabut dan pertempuran kecil di lautan sekitar.
Namun, jangan lupa bahwa kita juga sedang berada di medan perang saat ini. Penyelidikan kita terhadap tambang ini berpotensi memberikan bantuan krusial bagi rekan-rekan kita di lokasi lain. Ini mungkin memungkinkan kita untuk menemukan dan memberantas krisis ini dari akarnya, sebuah pendekatan yang lebih strategis dibandingkan dengan upaya tanpa henti dan sia-sia melawan monster yang bersembunyi di balik kabut tebal.
“Jadi, apakah ada yang punya pertanyaan?”
Matanya mengamati ruangan, mengamati wajah-wajah bawahannya yang sudah dikenalnya, tenang dan penuh tekad, sebelum mengangguk kecil tanda setuju.
Baiklah, ayo kita mulai. Tujuan kita adalah bagian terdalam tambang. Waspadalah di lingkungan gelap ini, dan terus periksa kondisi sistem ventilasi dan pencahayaan. Kalian masing-masing diberi alat bantu pernapasan saat turun. Sekarang, saatnya memakai masker dan mengaktifkan katup sirkulasi eksternal. Aku yakin kalian semua ingat petunjuk penggunaannya, kan? Jika terjadi krisis, alihkan katup searah jarum jam untuk sirkulasi internal, aktifkan pin alat bantu pernapasan, dan segera kembali ke terowongan utama. Jadikan keselamatan diri sebagai prioritas utama.
Segera setelah menerima instruksi, para wali, pendeta, dan biarawati segera bertindak. Mereka memasang masker pernapasan di wajah mereka, dengan cermat memeriksa kondisi tabung penghubung dan katup sirkulasi. Selain itu, mereka memasang lentera bawah tanah yang dirancang khusus pada kait pelindung dada mereka untuk mencegah hambatan apa pun bagi gerakan mereka.
Namun, Agatha tidak mengikutinya dengan mengenakan topeng. Sebagai penjaga Bartok, konstitusi tubuhnya sangat berbeda dari manusia pada umumnya, terutama dalam hal “pernapasan”. Gas beracun dan lingkungan yang menyesakkan seperti biasanya tidak akan berdampak signifikan padanya.
Saat bawahannya bersiap memulai perjalanan, suara mendesis lembut diam-diam memasuki indra pendengaran Agatha.
Awalnya, Agatha menduga desisan itu berasal dari suara napas bawahannya yang tersengal-sengal melalui masker. Namun, tak lama kemudian, ia menyadari bahwa sumber suara itu agak jauh — di luar kerumunan anggota timnya, yang berakar di area remang-remang yang tak tersentuh cahaya.
“Waspadalah!” Reaksi Agatha seketika muncul saat ia memperingatkan krunya dengan lantang. Dalam beberapa detik berikutnya, beberapa penjaga lain mendengar suara mendesis—seperti katup yang mengeluarkan udara—yang berasal dari kedalaman yang gelap, dan beberapa berkas cahaya secara bersamaan mengarah ke sana.
Di tengah campuran samar cahaya dan kabut, Agatha melihat sekilas siluet yang perlahan terbentuk dari ceruk yang remang-remang — seseorang berpakaian mantel hitam tebal, mengenakan masker gas, dan tampaknya membawa senjata api.
Sosok ini tergeletak di tengah berbagai macam objek acak, bernapas berat, dengan suara mendesis yang jelas keluar dari masker gasnya.
Kenapa tiba-tiba ada seseorang di sini? Para penjaga sudah memeriksa seluruh titik keberangkatan dengan saksama sebelum ini, dan mustahil bagi mereka untuk melewatkan kehadiran yang begitu mencolok!
Pertanyaan-pertanyaan mulai berputar di benak Agatha, tetapi itu tidak menghalanginya untuk segera bertindak. Ia dengan cepat bergerak mendekati sosok yang tampak sekarat itu, diikuti oleh tim pengawalnya yang terus membuntuti.
“…Ini adalah prajurit negara-kota,” salah satu penjaga segera mengenali perlengkapan orang yang terjatuh itu, “Bagian dari pengawal pribadi gubernur.”
Agatha segera mengamati prajurit itu, memperhatikan pelindung dada logam yang melapisi mantel hitamnya yang tebal. Saluran listrik yang menghubungkan pelindung dada dan pelindung lengannya sudah retak. Masker pernapasan canggih berstandar militer hampir sepenuhnya menutupi wajahnya. Hanya dari postur tubuhnya ia dapat menyimpulkan jenis kelaminnya laki-laki, dan luka mematikan itu terletak di dekat dadanya – organ dalamnya rusak parah.
Salah satu lengannya sudah hancur, sementara yang lain berpegangan erat pada senapan.
Mungkin masuknya cahaya tiba-tiba di sekelilingnya memicu semacam respons fisiologis. Setelah Agatha mendekat, prajurit bertopeng itu bergerak sedikit seolah mencoba mengangkat kepalanya.
Para penjaga di sekitarnya langsung terkejut, tangan mereka secara naluriah meraih senjata. Namun, Agatha memberi isyarat dengan lambaian tangan yang tenang, melangkah maju, dan sedikit membungkuk agar sejajar dengan pria yang terjatuh itu.
“Kenalilah dirimu,” perintahnya.
“Pengawal Gubernur… Martin… Blythe… Sersan…” terdengar jawaban tegang.
“Sersan Blythe, apa yang membawamu ke sini?”
“Gubernur… Winston…” Prajurit itu, yang kini memperkenalkan dirinya sebagai Sersan Blythe, berbicara dengan suara serak. Kata-kata yang terucap dari balik masker pernapasannya semakin berat. Ia menyebut nama gubernur dan dengan susah payah berusaha mengangkat tangannya, seolah menunjuk ke suatu tempat, “Tuan Winston… memasuki ruang rahasia… kami membutuhkan… bala bantuan…”
Suaranya melemah, lengannya tiba-tiba terkulai seolah kehabisan tenaga, dan desisan samar terakhir bergema dari bawah topengnya.
Kehidupannya telah padam, dan tepat setelah kematiannya, Agatha melihat lumpur hitam tercemar perlahan merembes dari lukanya dan area di bawah topengnya — tubuhnya memulai proses pembusukan yang cepat, hampir tampak seolah-olah mencair, menghasilkan suara aneh dan lembek.
“Kembaran!”
Para penjaga di sekitar langsung bereaksi, mundur dengan cepat. Bersamaan dengan itu, pendeta pemberani yang menemani mereka maju, menaburkan bubuk mesiu yang telah dicampur sebelumnya ke tubuh yang hancur sambil melemparkan bola api pucat ke tubuhnya.
Dengan ledakan yang beresonansi, api pucat menyala, dengan cepat menyelimuti doppelganger dalam genggamannya. Setelah pembakaran yang cepat dan intens, yang tersisa hanyalah gundukan lumpur hitam kering yang tak bergerak dan kehangatan yang masih tersisa di udara sekitarnya.
Agatha mengamati rangkaian peristiwa ini dengan tenang. Sejak sosok itu muncul, ia sudah menduga bahwa sosok itu kemungkinan adalah doppelganger yang muncul dari kabut tebal. Kini, tatapannya termenung ke arah yang ditunjukkan “Sersan Blythe” tepat sebelum ia menghembuskan napas terakhir.
“Jadi, ke arah sini, ya…” gumamnya dalam hati.
“Penjaga gerbang, itu mungkin hanya tipuan doppelganger,” pendeta di sebelahnya merasa perlu memperingatkannya setelah mendengar gumamannya, “Itu mungkin jebakan yang dipasang oleh musuh.”
“Namun, tampaknya ia tidak menyadari bahwa ia adalah doppelganger,” Agatha menggelengkan kepalanya pelan, “Ingatkah kau informasi yang kita kumpulkan sebelumnya? ‘Doppelganger’ ini tampaknya terbagi dalam tiga kategori. Satu jenis tidak menyadari keberadaannya, menyerang semua makhluk hidup tanpa pandang bulu. Jenis lainnya tampaknya berada di bawah kendali eksternal, secara sistematis menimbulkan kekacauan di dalam kota. Dan jenis ketiga tampaknya menyimpan ingatan dan emosi aslinya, tanpa sedikit pun menyadari bahwa mereka palsu…”
Pendeta itu tampak tertegun, nadanya bergetar, “Kamu menyarankan…”
Ekspresi Agatha sempat berubah menjadi merenung, tetapi keraguannya yang sesaat itu luput dari perhatian orang-orang di sekitarnya. Setelah berpikir sejenak, ia berbicara dengan tenang seperti biasa, “‘Doppelganger’ ini diduplikasi belum lama ini. Mungkin ia memiliki ingatan dari beberapa jam atau bahkan kurang sebelumnya. Di sisi lain, ketika kami mulai turun ke tambang, berita dari Balai Kota selalu disampaikan oleh sekretaris. Gubernur Winston tampaknya telah menghilang.”
Sang pendeta dengan cepat memahami kesimpulan Agatha.
“Jadi, meskipun ‘doppelganger’ itu rekayasa, ingatannya asli,” ujarnya cepat. “Gubernur Winston mungkin memang pernah datang ke sini bersama kontingen tentara belum lama ini, dan seorang sersan bernama Martin Blythe mungkin menemui ajalnya di terowongan tambang ini. Kabut tebal ini mungkin telah mereplikasi sersan yang baru saja meninggal itu dan ingatannya!”
“Mungkin memang itu yang terjadi.”
Agatha menanggapi dengan anggukan lembut, lalu mengarahkan pandangannya ke arah terowongan pertambangan yang remang-remang diterangi cahaya yang menyebar.
Misteri yang terungkap jauh di dalam lapisan tambang tidak diketahui siapa pun, namun jelas bahwa Gubernur Winston menyimpan informasi yang tidak dimiliki orang lain. Kini, ketika seluruh kota terjerat dalam fenomena ini pada tahap kritis, ia telah memimpin satu regu tentara ke dalam tambang ini. Petunjuk paling substansial tak diragukan lagi terletak pada arah ini.
“Terima kasih atas pencerahannya.” Agatha mengalihkan pandangannya ke tumpukan lumpur kering, yang sudah tak menyerupai wujud manusia lagi, dan mengakuinya dengan khidmat. Lalu ia memberi isyarat kepada bawahannya, “Ikuti aku — kita akan menemukan gubernur!”
…
Bersamaan dengan itu, di hamparan samudra luas yang diselimuti langit gelap gulita, sebuah kapal layar ganda nan ajaib meluncur di atas ombak bagai embusan angin kencang, dengan cekatan bermanuver di tengah bayang-bayang kapal nyata maupun ilusi yang tak terhitung jumlahnya.
Lawrence berdiri di haluan White Oak, menatap ke bawah ke arah laut yang bergelombang di bawahnya.
Di tengah deburan ombak, dia sudah bisa melihat sekilas bayangan negara-kota yang terpantul di kejauhan.