Agatha dengan hati-hati memegang api hijau yang lembut itu, memberikan kehangatan yang nyaris tak terasa di tangannya. Dengan tekad bulat, ia melanjutkan perjalanannya yang tak kenal lelah, semakin dalam memasuki labirin lembap dan bergema yang dikenal sebagai Jalur Air Kedua.
Waktu terasa hampa dalam langkahnya yang monoton menyusuri terowongan-terowongan gelap. Pemahamannya terhadap lingkungan sekitarnya perlahan-lahan menjadi semakin kabur seiring dinding-dinding selokan yang gelap dan berjamur mulai menyatu. Lamanya perjalanannya melalui lingkungan yang basah dan dingin tak terasa seperti hari, minggu, atau bahkan bulan. Jumlah makhluk mengerikan yang telah ia hadapi dan kalahkan pun memudar, begitu pula banyaknya luka yang ia derita dalam pertarungan-pertarungan itu. Terkadang, identitasnya sendiri, tujuan sebenarnya dari keberadaannya di labirin bawah tanah yang kotor ini, akan lenyap darinya.
Namun, kewarasan akan kembali setiap kali api hijau menyala di telapak tangannya. Pikirannya akan jernih, dan misi utamanya akan terukir kuat dalam ingatannya—memindahkan api, mercusuar harapan ini, ke jantung sarang para bidah.
Hembusan angin dingin menyapu terowongan dari koridor yang mencekam di depan. Angin ini dipenuhi simfoni bisikan-bisikan mencekam dan raungan-raungan purba, membuat Agatha sedikit gemetar. Merasakan aura permusuhan yang dibawa angin, ia secara naluriah menyembunyikan api di balik jubah hitamnya yang usang.
Dia harus menyembunyikannya untuk menghindari menarik perhatian para penganut paham sesat yang bersembunyi dalam kegelapan.
Menatap kegelapan obsidian, Agatha mengamati bayangan-bayangan meresahkan yang bergerak bagai lautan gelap yang terombang-ambing angin. Lampu-lampu gas yang menghiasi dinding koridor telah meredup hingga hanya setitik cahaya redup yang sebanding dengan pendaran kunang-kunang. Lumpur hitam menjijikkan mulai merembes keluar dari atap-atap yang retak dan pipa-pipa kisi berkarat, menggeliat dan membeku menjadi bentuk-bentuk mengerikan, berbisik dalam paduan suara yang memuakkan.
Agatha mengacungkan tongkatnya, penuh luka pertempuran seperti dirinya, merasakan gelombang kekuatan baru yang mengejutkan mengalir melalui pembuluh darahnya, menyingkirkan kelelahan yang mengganggu ke belakang pikirannya.
Dia menatap kotoran menjijikkan yang berputar dalam kegelapan, memukulkan tongkatnya ke lantai batu yang lembab dan mengirimkan bunyi denting seperti lonceng yang bergema.
“Ledakan~”
Lift berderit tanda protes, gerbongnya bergoyang berirama saat mulai turun ke kedalaman tambang yang dingin. Seorang prajurit penjaga yang berdiri di tepi lift tiba-tiba mendongak, suaranya diwarnai kebingungan saat ia bertanya kepada rekannya, “Apa kau mendengar sesuatu barusan?”
“Rasanya seperti ledakan,” jawab penjaga yang satunya, keraguan terpancar di wajahnya. Ia secara naluriah mengalihkan pandangannya ke penjaga gerbang di tengah gerbong, ragu-ragu sebelum menambahkan, “Seperti… seperti…”
Apa yang ingin ia katakan, tetapi tidak mampu ia kerahkan keberaniannya, adalah bahwa bunyi itu mengingatkan pada tongkat penjaga gerbang yang membunyikan ‘lonceng kematian’ sebelum kampanye pembersihan mereka terhadap para penganut ajaran sesat.
Sang penjaga gerbang hadir, bermeditasi dengan tenang sambil memejamkan mata.
Seolah tak sengaja mendengar percakapan bawahannya, Agatha perlahan membuka matanya. Ia mengamati sekelilingnya dan tanpa berkata apa-apa berjalan ke tepi mobil, terlindung pagar pengaman, mengintip ke jurang di bawahnya.
“Penjaga gerbang,” prajurit penjaga yang tadi berbicara mendekat dengan ragu-ragu, sedikit mengernyitkan dahinya. “Kami mendengar suara aneh bergema dari kedalaman tambang. Mungkinkah ada orang lain yang beroperasi di bawah sana bersama kami?”
“Hanya kita di sini,” jawab Agatha tanpa mengalihkan pandangannya dari jurang gelap di bawah. “Jangan hiraukan suara-suara dari tadi.”
Dengan itu, bawahannya itu mundur, meninggalkan Agatha sendirian dengan pikirannya, tatapannya masih tertuju pada kegelapan yang samar di bawah.
Mereka berada di sebuah tambang logam raksasa, yang berfungsi sebagai jalur vertikal utama menuju area penggalian yang lebih rendah. Bahkan di tempat ini, yang terkubur jauh di dalam perut gunung, kabut tetap menyelimuti.
Dalam keadaan normal, kabut tidak akan menembus lingkungan seperti itu, tetapi kabut halus ini bukanlah fenomena alam biasa. Seolah-olah ada kekuatan supernatural tak terlihat yang menggerakkannya, menyusup ke setiap sudut dan celah tambang. Di tempat-tempat yang cahayanya redup, dan bumi menelan sekelilingnya, kabut itu seolah muncul dari udara tipis, menyelimuti segala sesuatu yang terlihat.
Lift, yang terpasang di dalam tambang, terus menuruni jurang yang mencekam dan diselimuti kabut, berderit dan mengerang setiap saat. Sesekali, bola-bola cahaya redup melayang ke atas, tampak seperti penampakan hantu di tengah kabut – mereka adalah lampu gas dan lampu listrik yang terpasang di sepanjang terowongan. Cahaya redup mereka begitu redup sehingga tampak seperti sekelompok kunang-kunang yang berkedip-kedip di tengah kabut.
Meski begitu, sistem-sistem penting tambang tetap beroperasi. Mekanisme ventilasi, saluran pasokan listrik, lampu, dan mesin lift terus berfungsi seperti biasa, dengan dengungannya sebagai bukti kegigihannya.
Mengoperasikan mesin dalam kondisi seperti ini menuntut kewaspadaan yang lebih tinggi. Agatha telah mengutus seorang pendeta untuk memeriksa kondisi lift sebelum memutuskan untuk menggunakannya. Pilihan yang lebih aman tetapi jauh lebih berat adalah turun menggunakan tangga darurat dan jalur landai, tetapi rute itu akan menyita waktu dan tenaga mereka.
“Semoga saja alat ini tidak rusak saat kita mendaki,” gumam seorang penjaga muda, dengan nada gelisah dalam suaranya. “Pemandangan gerbong barang dan rel yang jatuh dari lereng bukit tadi sungguh meresahkan.”
“Tidak bisakah kau memberikan komentar positif di saat seperti ini?” Seorang penjaga yang sedikit lebih tua membalas, alisnya berkerut kesal. “Kita semua naik lift. Kalau kau segugup itu, lompat saja. Kau dijamin bebas masalah saat terjun bebas.”
“Tidak, tidak, tidak, aku hanya bilang… peralatan ini sepertinya kokoh dan bisa diandalkan. Kemungkinan besar tidak akan rusak…”
Mendengar percakapan kedua prajurit itu, seorang biarawati berpotongan rambut pixie ikut bicara. “Aku pernah mendengar cerita tentang seorang inkuisitor perempuan dari negara-kota Pland yang terpencil, yang dikenal suka melompat dari tebing untuk membunuh ‘ahli waris’ di pantai berbatu di bawahnya. Jika dia melompat dari sini, kemungkinan besar dia akan mendarat tanpa cedera…”
Kedua penjaga itu terdiam sejenak sebelum berseru serempak: “…Apakah dia manusia?!”
“Itu hanya kabar angin…”
Percakapan para prajurit terus berlanjut tanpa henti. Meskipun tak banyak berpengaruh pada aksi mereka yang akan datang, candaan mereka membantu meredakan ketegangan yang membara di tengah kejatuhan tak berujung ke jurang yang mengerikan. Lagipula, bahkan para penjaga yang gigih pun manusia dan butuh waktu istirahat.
Namun, Agatha berdiri membelakangi mereka, tidak ikut serta dalam percakapan riang itu, tetapi juga tidak membungkam bawahannya. Ia hanya mendengarkan dengan tenang, senyum tipis mengembang di sudut-sudut mulutnya.
Bertentangan dengan persepsi umum tentang penjaga gerbang yang tegas dan tidak mau mengalah, Agatha sangat lembut dan memanjakan bawahannya.
Tiba-tiba, suara deru kabel baja yang tegang dan derit sistem rem mengganggu celoteh riang para penjaga.
Mobil lift mulai melambat, memperlambat penurunannya hingga akhirnya berhenti di sebuah gua yang luas dan dingin.
“Kita sudah di titik transit lantai pertama,” Agatha mengumumkan, tatapannya menyapu struktur pendukung terdekat, lampu penerangan, dan peralatan tambang yang berserakan di area terbuka di dekatnya. Terlihat jelas bahwa para pekerja tambang pergi dengan tergesa-gesa, meninggalkan peralatan yang tak mampu mereka bawa. Kepergian mereka yang tiba-tiba terasa jelas di tengah kekacauan itu. “Mana peta transitnya?”
“Di sini,” seorang pendeta segera menjawab, sambil menyerahkan peta transit yang diperoleh dari biro pertambangan kepada penjaga gerbang, “Kami saat ini berada di Sumur No. 2.”
Setelah menerima cetak biru itu, Agatha melangkah keluar dari lift, matanya melirik ke sekeliling dan peta di tangannya. Ia memutar ulang pengarahan yang diterimanya dari para manajer tambang sebelum mereka turun: “Gerbong kereta bawah tanah yang mengangkut pekerja ke area pertambangan sudah tidak berfungsi lagi. Kita harus berjalan kaki untuk mencapai area pertambangan. Kita harus mengikuti penanda garis merah. Sekitar 150 meter dari sini, ada lereng menuju lokasi pertambangan.”
Sambil mengangkat matanya, dia mengamati sekelilingnya sekali lagi.
“Pertama, mari kita lakukan inspeksi menyeluruh di area tersebut, tentukan titik aman, lalu lanjutkan lebih jauh.”
Atas perintahnya, para bawahannya langsung bertindak. Para penjaga mulai memeriksa keamanan semua titik transit, sementara para pendeta dan biarawati mulai melakukan ritual penyucian sederhana di sekitar lift, mendirikan altar dan relik keagamaan.
Sementara itu, Agatha berkeliaran di dalam gua tanpa tujuan.
Jalan-jalannya membawanya ke sebuah kotak transportasi terbalik yang tertinggal karena terburu-buru.
Kotak itu terbuat dari besi dengan lapisan timah di dalamnya. Tutupnya tidak terpasang dengan benar, sehingga isinya hanya terlihat sekilas—bongkahan-bongkahan kecil bijih berharga.
Bijih itu memancarkan kilau metalik kusam, bagian luarnya yang gelap disilangkan oleh urat-urat emas pucat, yang sangat menyerupai jaringan pembuluh darah.
“Ini mungkin sampel yang akan dibawa ke permukaan oleh para pekerja shift,” spekulasi seorang wali setengah baya, memanfaatkan pengalamannya selama bertahun-tahun.
Sebagai bagian dari misi mereka saat ini, yaitu menyelidiki tambang, Agatha membawa serta sekelompok penjaga yang telah lama bertugas di area pertambangan logam. Meskipun mereka bukan penambang profesional, mereka cukup akrab dengan lingkungan dan kondisi kerja di sana.
“Bijih emas…”
Agatha memasang ekspresi termenung, menggunakan tongkatnya untuk menyenggol beberapa keping bijih besi yang berserakan di tanah. Ia lalu membungkuk, mengambil satu keping, dan mengamatinya dengan saksama.
Setelah beberapa saat, dia mengulurkan bijih itu ke penjaga paruh baya: “Lihat ini.”
“Ini bijih bermutu tinggi. Sepertinya hanya perlu dihancurkan dan diayak sebelum bisa dilebur. Soal hasilnya, aku tidak bisa bilang… kita butuh ahli untuk itu.”
Alis Agatha berkerut: “Jadi, semuanya seperti yang terlihat? Tidak ada komplikasi?”
“Aku tidak menemukan masalah apa pun. Itu hanya bijih emas biasa,” jawab penjaga itu jujur, lalu tampak sedikit bingung, “Apakah Kamu mencurigai sesuatu?”
Menanggapi hal itu, Agatha diam-diam mengambil sepotong bijih emas lagi, mengamatinya sejenak sebelum berkata dengan lembut, “Apa yang akan kukatakan ini murni spekulatif, tetapi juga sangat rahasia. Hanya mereka yang terlibat dalam operasi ini yang boleh tahu, dan ini hanya boleh dibagikan setelah kita masuk lebih dalam ke tambang.”
Penjaga yang menghadapinya tampak terkejut sesaat, tetapi ekspresinya segera berubah menjadi sangat serius.
Setiap klerus yang dianggap layak untuk mendampingi penjaga gerbang dalam sebuah misi—entah mereka wali, biarawati, atau pastor—telah diperiksa dengan cermat oleh gereja. Mereka semua telah mengambil sumpah suci dan menandatangani kontrak yang mengikat di bawah pengawasan Bartok.
Setiap orang yang terlibat menyadari keunikan misi mereka dan menyadari kompleksitas serta keunikan insiden yang membutuhkan intervensi pribadi sang penjaga gerbang. Dalam operasi yang memasuki wilayah tak dikenal, apa pun bisa menjadi rahasia. Hal yang biasa bisa berubah menjadi terlarang, terisolasi dari dunia dalam sekejap. Bahkan para peserta operasi bisa menjadi bagian dari “rahasia” itu kapan saja.
Lagipula, beberapa kebenaran, hanya dengan “diketahui”, dapat menciptakan retakan yang merusak dalam jalinan realitas. Sekalipun hanya meninggalkan “kesan” di benak mereka yang terlibat, kebenaran tersebut dapat membuka jalan bagi krisis masa depan yang tak terkendali.
“Semuanya, berkumpul di sini. Aku punya informasi penting untuk dibagikan.”