Dengan resonansi ledakan yang seakan menggema hingga ke relung terdalam pikiran Morris, rasa disorientasi langsung mencengkeramnya. Meskipun sebelumnya ia telah secara sadar mengisolasi proses berpikir utamanya dan memperkuat kekuatan mentalnya, gelombang kejut dahsyat yang seakan menyerbu jiwanya membuatnya kacau balau, terombang-ambing di bawah tsunami informasi yang menyusul.
Dalam sepersekian detik, perspektif psikologisnya, yang sebelumnya diposisikan oleh wujud fisiknya, mulai berputar tak terkendali. Penglihatannya kabur, menghalanginya melihat kata-kata yang telah ia bentuk dalam benaknya. Yang bisa ia rasakan hanyalah kabut yang berputar-putar tanpa akhir, di mana kalimat-kalimat yang baru saja ia konsumsi bagaikan kawanan lebah yang kacau balau. Mereka tanpa ampun menyerang ingatannya, menggerogoti dan merusak, mencabik-cabik jati dirinya. Ada saat ketika ia bahkan tak bisa mengingat namanya sendiri. Satu-satunya yang tersisa dalam ingatannya adalah gelar yang sekilas ia lihat di saat terakhir—Sang Penguasa Nether.
Detik berikutnya, sebuah pengaruh eksternal tiba-tiba menghentikan disorientasinya yang luar biasa. Morris merasakan kesadarannya ditarik kembali ke dunia nyata oleh kekuatan yang luar biasa dahsyatnya. Selama proses kembalinya kesadaran secara tiba-tiba ini, ia menyaksikan banyak cahaya, mirip susunan cahaya, muncul di dalam miasma pekat, yang terbesar memancarkan cahaya merah.
Pemandangan ini tampak seperti tatapan sekilas dari Dewa Kebijaksanaan, Lahem. Namun, sedetik kemudian, sosok-sosok bercahaya itu lenyap dengan cepat, berubah menjadi gelombang-gelombang raksasa yang menghantamnya. Gelombang-gelombang itu kemudian berubah menjadi awan debu yang meledak di depan matanya. Abu pucat nan halus, mengingatkan pada para santo suci, menghujaninya.
Selanjutnya, debu pucat itu terbakar di tengah-tengah penurunan, berubah menjadi hujan api, yang darinya muncul api-api merah dan intens yang tak terhitung jumlahnya, mengarah ke arahnya dengan tujuan untuk membakar seluruh keberadaannya.
Namun, tepat ketika api merah hendak melahapnya, Morris menyadari rona api berubah menjadi hijau yang menyeramkan. Api yang sebelumnya meledak-ledak berubah menjadi api yang tenang dan lembut, menyelimutinya. Sebuah api tunggal menyentuh bahunya, dampaknya menyerupai tamparan keras. Detik berikutnya, ia tersentak membuka matanya, menyadari bahwa ia telah kembali ke wujud aslinya.
Prosedur yang dipaksakan untuk mengisolasi kesadarannya dan memantapkan pikirannya tiba-tiba berakhir, melemparkannya kembali dari jurang kegilaan ke kenyataan sekali lagi.
Saat kesadarannya kembali normal, Morris cepat-cepat menutup buku bersampul kulit hitam itu, menahan keinginan untuk membacanya sekali lagi.
Tindakannya cepat, tetapi tidak cukup cepat untuk mencegah buku itu membalik beberapa halaman sebelum tertutup sepenuhnya. Dari sudut matanya, sebuah kalimat terukir kuat di pandangannya—kata-kata itu dipenuhi obsesi yang membara, mirip dengan harapan terakhir orang yang sekarat: “Pada akhirnya kita akan kembali ke asal mula yang murni dan suci itu.”
Buku hitam bersampul kulit itu kini tertutup rapat. Bayangan kata-kata terakhir yang sekilas ia dengar masih terbayang di benak Morris saat ia menarik napas dalam-dalam.
Segera menyadari situasi yang tidak biasa itu, Vanna segera menghampiri Morris hanya dalam beberapa langkah, kekhawatiran terpancar di wajahnya. “Kamu baik-baik saja?” tanyanya.
“Hanya rutinitas seorang cendekiawan,” jawab Morris, berusaha mengatur napasnya yang tak teratur. “Menangani pengetahuan yang mematikan dan bangkit di sisi yang lain.” Ia mengulurkan tangan ke arah Vanna, meyakinkannya, “Aku baik-baik saja, aku tetap aku. Bantu aku bangun.”
Saat dia berusaha berdiri, dia bertanya, “Sudah berapa lama waktu berlalu?”
“Hanya beberapa detik,” jawab Vanna, mengangguk untuk menegaskan pernyataannya. “Kau baru saja membuka buku itu, meliriknya sebentar, lalu tiba-tiba menutupnya. Bersamaan dengan itu, gejolak spiritualmu terasa intens dan tak henti-hentinya. Bayangan-bayangan tak dikenal mulai terbentuk di tengah kabut di sekelilingmu.”
“Hanya beberapa detik…” gumam Morris, sudut bibirnya terangkat ke atas saat ia mengingat kembali penglihatan aneh yang membanjiri kesadarannya sebelum ia ditarik kembali dari ambang kehilangan kendali.
Tepat pada saat berikutnya, sebuah suara berat dan serius bergema di benaknya: “Morris, apa yang terjadi padamu?”
Terkejut, Morris segera menenangkan diri dan menjawab dalam hati: “Aku sedang asyik membaca buku penghujatan yang kami sita dari seorang pemuja Annihilator dan tanpa sengaja terkontaminasi. Kapten, apakah Kamu yang menarik aku kembali ke dunia nyata di menit-menit terakhir?”
“Ya,” jawab Duncan. “Aku merasakan gelombang tekanan mental yang tiba-tiba darimu, jadi aku memeriksa situasi melalui ‘tanda’ yang kutinggalkan padamu. Apakah kau mengatakan sesuatu tentang buku yang menghujat? Bisakah kau menjelaskan lebih lanjut tentang apa yang terjadi? Apakah kau masih bersama Vanna? Di mana lokasimu saat ini?”
“Vanna bersamaku,” jawab Morris cepat. “Kami masih melakukan operasi di kota atas. Kami menemukan bahwa para Annihilator memanfaatkan kabut sebagai kedok untuk menyusup ke dunia nyata dan memanipulasi ‘barang palsu’ untuk menyerang negara-kota. Kami baru saja berhasil melumpuhkan salah satu dalang ini.” Ia berpikir sejenak sebelum melanjutkan, “Situasinya tidak biasa. Mayat pemuja menunjukkan tanda-tanda fusi dengan materi primal pasca-mortem, menyerupai hasil ‘modifikasi’ yang ekstrem. Ia memiliki sebuah buku hitam tanpa tanda. Isi buku ini…”
Morris tiba-tiba berhenti di tengah kalimat, suaranya berubah menjadi nada waspada yang meningkat saat ia dengan hati-hati memanipulasi alur pikirannya: “Isi buku ini sangat meresahkan. Itu adalah catatan asli dari teks-teks suci yang direproduksi oleh ‘Crow.’ Aku hanya berhasil membaca sebagian kecil sebelum kontaminasi terjadi. Mohon maaf, tetapi aku hanya bisa melaporkan sedikit saat ini. Detailnya belum aku ketahui.”
Suara Duncan terdiam selama dua detik sebelum menjawab, “Tidak apa-apa, utamakan keselamatanmu. Jangan coba-coba mengingat kejadian itu lebih jauh. Bawa buku itu dan laporkan langsung kepadaku nanti.”
Morris menghela napas lega, lalu menjawab, “Dimengerti, Kapten.”
Pada tahap ini, Vanna tiba-tiba ikut bicara, suara batinnya ditujukan kepada sang kapten, “Kapten, bagaimana situasi di pihak Kamu?”
“Kami berada di Second Waterway, Alice dan aku. Di sini sangat sepi,” jawab Duncan.
Terletak jauh di bawah kawasan pusat kota, Duncan berdiri di persimpangan di Second Waterway, menatap ke atas ke koridor yang tampak sepi di atasnya.
Selubung kabut tipis menggantung di dalam terowongan, menempel di langit-langit yang remang-remang. Kabut itu muncul entah dari mana, perlahan-lahan menebal seiring waktu. Namun, jika dibandingkan dengan permukaan negara-kota yang seluruhnya diselimuti kabut tebal, situasi di sini tampak relatif ringan.
“Menunggu Benih Api untuk terbentuk,” Duncan menyampaikan pikirannya kepada Vanna melalui koneksi “tanda” mereka.
“Benih Api?” Kebingungan dalam suara Vanna terdengar jelas.
“Sarang para Annihilator tidak ada di dunia nyata kita—Mirror Frost adalah benteng utama mereka,” jelas Duncan dengan nada tenang. “Baik Armada Kabut maupun Angkatan Laut Frost, termasuk para prajurit negara-kota dan para pelindung gereja, ‘invasi’ mereka di dunia nyata kita hanya akan menunda kemunculan mereka dari cermin. Solusi sebenarnya adalah bertindak dari dalam Mirror Frost itu sendiri. Agatha telah memulai perjalanannya dengan Benih Api—misinya adalah menemukan sarang para bidah, dan aku akan membantunya menyalakannya.”
Jawaban Vanna datang setelah jeda singkat, suaranya dipenuhi ketidakpastian: “Lalu… apa yang bisa kami lakukan untuk membantu?”
“Teruslah berburu di dalam kabut, singkirkan semua barang palsu yang kau temui, lacak para dalang yang mengendalikan mereka, dan bunuh sebanyak mungkin,” instruksi Duncan, “Memperlambat invasi ada gunanya. Kau mengulur waktu berharga untuk Agatha sekaligus mengurangi tekanan yang harus ia hadapi.”
Vanna segera menjawab, “Ya, aku mengerti!”
Setelah beberapa detik hening, dia berbicara lagi: “Juga… sepertinya masih ada ‘Gatekeeper Agatha’ palsu yang beroperasi di negara-kota ini, dan gereja tampaknya tidak mengambil tindakan apa pun, menurutmu…” Suaranya melemah, dipenuhi keraguan.
Akan tetapi, Duncan sudah menyadari situasi yang melibatkan barang palsu itu, bahkan lebih dari Vanna.
Bagaimanapun, dia telah menjalin kontak dengan Agatha yang asli.
“Jangan khawatirkan ‘Agatha’ itu,” sarannya setelah berpikir sejenak, “dan jangan mengejarnya—tapi jika kau bertemu dengannya, tergantung situasinya, jangan ragu untuk menawarkan bantuan.”
Ada jeda yang cukup lama di ujung telepon Vanna, dan ketika akhirnya ia menjawab, suaranya terdengar terkejut, “Menawarkan bantuan?! Kepada ‘barang palsu’ itu?”
“Jangan lupa, tidak semua barang palsu berada di bawah kendali para Annihilator. Yang lebih canggih di antara mereka memiliki kehendak bebas mereka sendiri,” jelas Duncan, nadanya tenang, “Penjaga gerbang bukanlah tipe orang yang mudah menjadi boneka para bidah, tetapi detailnya mengharuskanmu untuk membuat penilaian secara langsung.”
“Dimengerti, Kapten.”
Jawaban Vanna kali ini mengandung tingkat kesungguhan yang tidak biasa, seolah-olah perannya sebagai seorang inkuisitor, saat ini, telah menemukan resonansi yang tak terduga dengan peran seorang “penjaga gerbang.”
….
Setelah mengakhiri hubungannya dengan bawahannya, Duncan menarik napas pendek, mengangkat tangannya dan menyalakan api kecil di ujung jarinya.
Dia menatap api kecil itu, dan setelah beberapa saat merenung dalam diam, dia bergumam: “Agatha, apakah kamu benar-benar percaya ‘dia’ akan bertindak sesuai harapanmu?”
Dari dalam api muncul suara dingin dan serak: “Ya.”
“Dan kenapa kamu begitu yakin?” tanya Duncan.
“Karena aku percaya pada diriku sendiri.”
“Meski begitu, dia hanyalah duplikatmu,” jawab Duncan dengan tenang, “Pasti akan ada perbedaan kecil di antara kalian berdua, yang bisa membuatnya mengambil keputusan berbeda darimu.”
“Namun kau tidak memerintahkan bawahanmu untuk menghilangkan ‘ancaman’ itu,” balas Agatha, “Kau juga percaya pada penilaianku.”
Duncan terdiam beberapa detik sebelum menghela napas pelan.
Seorang pria bernama Scott Brown pernah menunjukkan kemanusiaannya kepada aku—kemanusiaan yang bahkan berlaku untuk ‘barang palsu’. Jadi, kali ini, aku bersedia untuk percaya sekali lagi.
“Dan jika… katakanlah secara hipotetis penilaianku salah? Kepercayaanmu akan salah tempat…”
“Tidak apa-apa. Semuanya sepele.”
“Sepele, ya…” Agatha berdiri di dalam koridor selokan yang dingin dan lembap, tatapannya tertunduk pada api kecil yang masih berkedip pelan di telapak tangannya.
Kehangatan samar yang terpancar dari api tampaknya menjadi satu-satunya bentuk panas yang dapat dirasakannya di dunia ini—di luar cahaya api yang berkedip-kedip, seluruh dunia terasa sedingin kuburan.
Suara “Kapten” bergema sekali lagi: “Agatha, apa statusmu?”
“Aku masih terus berprogres, hampir sampai. Aku bisa merasakannya—itu sudah di depan mata,” jawab Agatha.
“Maksudku kondisi pribadimu. Suaramu… tidak terdengar seperti sebelumnya.”
Agatha menghentikan langkahnya.
Pandangannya tertuju ke bawah ke tubuhnya yang penuh bekas luka, ke luka-luka yang telah berhenti berdarah.
“Aku baik-baik saja,” katanya lembut, suaranya terdengar dingin seperti suara kuburan, “semuanya sepele.”