Meskipun Vanna dan Morris sudah saling kenal sejak lama, kesannya terhadap Morris selalu berupa sosok pria yang pendiam dan rajin belajar. Di tanah kelahiran mereka, Pland, Morris, seorang cendekiawan tua, mendedikasikan sebagian besar waktunya untuk mengajar di ruang kelas. Sisa waktunya dihabiskan untuk berkutat di perpustakaan yang luas atau mengajar di berbagai lembaga pendidikan lainnya. Karena kesibukan akademisnya, Vanna hampir tidak pernah berkesempatan untuk memahami sisi-sisi yang lebih unik dan ‘supranatural’ dari karakter pria terhormat ini.
Namun, ketika mereka memulai perjalanan mereka di “The Vanished”, Vanna mulai menemukan sisi baru Morris. Ia mulai memahami ketergantungan para cendekiawan yang tampaknya tidak berbahaya ini—para pengikut setia Dewa Kebijaksanaan, Lahem—pada sesuatu yang cukup tidak biasa dalam menjalankan tugas keilmuan mereka. Ia melihat sekilas salah satu profesi paling berisiko di dunia mereka: pengejaran ilmu pengetahuan yang tak kenal lelah.
Setelah direnungkan, Vanna merasa hal ini masuk akal. Para cendekiawan diharapkan memiliki kemampuan istimewa dan dahsyat, mengingat beragam entitas di dunia ini berlomba-lomba mencari ilmu, mulai dari iblis jahat hingga ilusi spiritual.
Terpukau oleh wawasan ini, Vanna memijat pelipisnya, mencoba meredakan gejolak pikirannya. Ia bergumam pelan, “Jadi kau sekuat ini… Seandainya aku menyadarinya lebih awal, mungkin aku akan lebih fokus belajar…”
“Tidak, kamu terlalu jauh tertinggal,” jawab Morris sambil menggelengkan kepala, wajahnya tidak menunjukkan emosi, “Latihan fisik lebih cocok untukmu.”
Terkejut, Vanna membalas, “Setidaknya aku bisa lulus dari universitas Pland…”
Sambil melirik ke arahnya, Morris berkomentar dengan datar, “Sepertiga dari kreditmu untuk atletik, sepertiga lagi untuk studi agama.”
Komentar itu membuat Vanna terdiam. Setelah beberapa detik terdiam, ia melihat sekeliling, ke kabut yang menyelimuti mereka, dengan canggung mencoba mengalihkan pembicaraan dari topik sensitif ini, “Apakah pemuja yang kau tangani mengendalikan makhluk-makhluk palsu itu?”
Morris menggelengkan kepala, “Dia mungkin hanya salah satu dari sekian banyak pengendali. Apa kau dengar suara-suara dari distrik lain? Seluruh negara-kota ini sekarang dipenuhi makhluk-makhluk seperti itu, dan siapa pun bisa menebak berapa banyak pemuja yang telah menyelinap ke dunia nyata dalam kabut tebal ini… Aku khawatir kita tidak akan bisa melenyapkan mereka semua.”
Vanna mengangguk serius, bersiap untuk mengatakan sesuatu yang lain ketika ia menangkap sesuatu yang aneh di sudut matanya. Dengan napas tertahan, ia melesat ke arah pemuja yang telah mati itu. Berjongkok untuk memeriksa jasadnya, ia mengulurkan tangan dan mencengkeram kerah bajunya, merobeknya tanpa berpikir dua kali.
Di balik pakaian sang pemuja yang robek, dagingnya hancur dan menggeliat, memperlihatkan pemandangan yang mirip seperti basah kuyup dan berlumuran lumpur hitam pekat. Saat kekuatan hidup meninggalkan tubuhnya, gerakan lumpur terasa melambat, tampak mengering perlahan.
“…Apakah ini penipu lain?!” Mata Vanna melotot tak percaya saat ia bergulat dengan penemuan tak terduga itu, “Para pemuja ini… apakah mereka benar-benar mengubah jenis mereka sendiri menjadi doppelganger?!”
“Tidak sesederhana itu,” jawab Morris, alisnya berkerut dalam perenungan yang mendalam. Ia juga sedang memeriksa jenazah pemuja itu dengan saksama, mengingat detail pertemuan mereka baru-baru ini. Setelah jeda yang mendalam, ia perlahan menggelengkan kepala, “Aku merasakan pola pikirnya, yang berbeda dari para pemuja palsu. Entitas palsu ini menunjukkan diskontinuitas yang nyata dalam proses kognitif mereka, sebuah ciri khas keunikan manusia. Meskipun mereka dapat meniru orang biasa, mereka tidak mampu mempertahankan kesadaran yang stabil karena ketidakstabilan bawaan dari ‘elemen primal’. Pemuja ini tidak memiliki masalah itu.”
Saat menjelaskan, dia menunjuk ke arah daging membusuk di bawah dada pemuja itu, yang berlumuran lumpur hitam.
“Yang lebih penting, area ini. Perhatikan bahwa ia tidak sepenuhnya terdiri dari unsur-unsur primal—esensi primal dan daging normal ada secara bersamaan. Ini lebih mirip dengan suatu bentuk koeksistensi timbal balik, atau… kontaminasi diri.”
Vanna menatap titik yang ditunjukkan cukup lama, alisnya berkerut jijik. “Para penghujat ini rela mencemari diri mereka sendiri dengan unsur-unsur itu? Bahkan mengganti sebagian daging mereka sendiri dengannya… Membayangkannya saja sudah menjijikkan. Bahkan bagi para Annihilator, ini terasa sangat keterlaluan.”
Morris mempertahankan nada tenangnya, “Aku tidak melihatnya berbeda jauh dari mereka yang dengan sengaja mengubah diri menjadi iblis jahat. Para fanatik ini membenci daging alami yang fana. Mereka selalu cenderung mengubah diri mereka dengan cara yang paling tidak rasional.”
Dengan itu, dia mengalihkan fokusnya ke arah buku hitam besar yang dipegang erat di tangan pemuja itu.
Setelah ragu sejenak, cendekiawan tua itu mengambil langkah tegas, dengan paksa mengambil buku itu dari genggaman mematikan sang pemuja.
“Hati-hati,” Vanna segera memperingatkan sambil mengamatinya, “Buku ini mungkin berisi materi yang tidak senonoh dan korup! Dengan berkurangnya kekuatan matahari, kontak yang ceroboh…”
“Para cendekiawan selalu menyelami kedalaman buku-buku yang asing dan misterius. Bagi kami, setiap bacaan adalah perjalanan yang menantang dan penuh penemuan,” Morris menggelengkan kepalanya pelan, “Jangan khawatir, sekolah Lahem menyediakan pelatihan dan teknik khusus untuk membaca dalam kondisi seperti ini. Tugasmu adalah tetap waspada, dan jika ada yang tertarik dengan buku ini, bantu aku mengelolanya.”
Vanna ragu sejenak, lalu mengangguk setuju dengan sungguh-sungguh, “…Baiklah.”
Morris menanggapi kekhawatiran Vanna dengan gerutuan, lalu memanjatkan doa singkat dalam hati. Ia merogoh sakunya dan mengambil botol kecil berisi bubuk herbal. Ia menaburkan setengah bubuk itu ke tanah sebelum membakarnya, lalu menaburkan sisa bubuk itu ke buku misterius yang terbentang di hadapannya. Sambil memeriksa kondisi gelang batu berwarna yang menghiasi pergelangan tangannya, Morris dengan khidmat duduk, meletakkan buku misterius itu di pangkuannya.
Sampul buku itu berupa kekosongan hitam pekat yang tak tertembus, tanpa teks atau lambang apa pun di permukaannya. Pola-pola rumit mirip jaring laba-laba yang nyaris tak terlihat terukir di sampul luarnya yang keras, tanpa memberikan petunjuk apa pun tentang asal-usulnya.
Morris dengan lembut mengangkat sampul buku untuk memeriksa isinya.
Sementara itu, Vanna sengaja mengalihkan pandangannya, berusaha semaksimal mungkin menghindari pengaruh potensial apa pun dari buku itu.
Serangkaian garis dan simbol yang kacau terbentang di depan mata Morris.
Awalnya, Morris merasa susunan simbol dan garis yang rumit itu sulit ditafsirkan. Simbol dan garis itu tidak cocok dengan bahasa atau aksara kuno yang ia kuasai. Namun, ketika ia mencoba membuka halaman berikutnya, tanda-tanda di dalamnya secara mengejutkan menjadi hidup. Tinta bermetamorfosis menjadi entitas-entitas hidup yang menggeliat, berlarian di dalam batas-batas kertas. Animasi mendadak dari karakter-karakter ini menarik perhatian Morris, dan dalam beberapa saat, ia mulai memahami narasi yang terpendam di dalam halaman-halaman tersebut.
Simbol dan garis-garisnya berputar dan berputar dengan cepat. Setiap elemen di halaman bergetar di bawah tatapannya, dan “pengetahuan” yang tersampaikan terukir langsung di benaknya!
Sebuah pikiran naluriah melintas di benak Morris, memicu mekanisme perlindungan dan respons stres yang tertanam dalam alam bawah sadarnya. Detik berikutnya, kesadaran utamanya terlepas, rasionalitasnya menguat, dan ia menjadi seorang pengamat. Dari sudut pandang yang jauh dan halus, ia mampu mengamati “dirinya” di dunia nyata sambil dengan tenang dan jernih mengamati isi yang muncul di otaknya.
“…Dewan raja-raja yang terlupakan bertemu berulang kali, memperkuat rencana awal…”
“Mereka yang terabaikan, daging mereka akan hancur di bawah cahaya…”
Setelah membaca hanya dua kalimat ini, “proyeksi” ilusi Morris tiba-tiba mengerutkan keningnya.
Ini mengingatkan pada catatan yang dibawa kembali oleh seorang informan muda bernama “Crow” ketika sang kapten pertama kali memimpin tim untuk menjelajahi jalur air kedua! Itu adalah catatan kuno yang samar, tak teridentifikasi, dan diduga berisi sebuah “teks suci”!
Perubahan halus menyapu mata Morris, dan ia langsung memaksa tubuhnya untuk membolak-balik halaman. Matanya menyerap teks yang penuh hujatan dan distorsi itu, membangun ingatan berbasis pengetahuan yang sesuai di benaknya. Ia kemudian mengamati isi teks ini dari sudut pandang seorang pengamat di dalam kepalanya.
Saat Morris menyelidiki lebih dalam teks suci tersebut, ia menemukan bahwa, memang, bagian-bagian tersebut mengikuti bagian-bagian yang dicatat oleh Crow, meskipun muncul sebagai kalimat-kalimat yang terfragmentasi:
“…Setelah kepergian klan terkutuk, pembentukan alam semesta berjalan sesuai rencana, dengan raja-raja yang terlupakan memulai penciptaan cetak biru asli dan utama…”
Namun, rancangan awal segera ditinggalkan, karena efek riak dari Pemusnahan Besar terus mengganggu dunia fana… Para raja menggabungkan debu menjadi batu, dan batu menjadi benda-benda langit, tetapi ciptaan bintang ini runtuh dan hancur, tak mampu menahan cobaan…”
“Raja Raksasa Pucat, yang disebut sebagai ‘Ta Ruijin’, tumbang pada malam pertama Genesis yang diperpanjang…”
“…Para raja kemudian memulai perancangan cetak biru kedua. Mereka memilih satu di antara mereka untuk berperan sebagai pencipta. Yang pertama terpilih adalah Raja Mimpi, yang juga dikenal sebagai ‘Raja Pengetahuan dan Ingatan’, makhluk perkasa yang telah menunjukkan prestasi penciptaan sejati…”
“Namun rancangan kedua juga gagal, sehingga Raja Mimpi terkoyak pada malam kedua Genesis yang panjang, dengan sebagian dirinya masih menempel di pinggiran dunia nyata…”
Eksekusi cetak biru ketiga diserahkan kepada raja lain, yang disebut sebagai ‘Raja Kegelapan’, atau ‘Penguasa Kawanan’. Ia adalah penguasa kolektif dari entitas-entitas tak berwujud yang tak terhitung jumlahnya, yang memegang kuasa penciptaan dan pembalikan penciptaan… Sebenarnya, ia juga dikenal sebagai ‘kakak kebijaksanaan’.
“…Raja Kegelapan memulai pekerjaannya. Pada malam ketiga yang panjang, ia menganugerahkan cetak biru kepada kawanan itu dan meminta bantuan dari klan-klan yang tersisa. Untuk mencegah nasib yang sama seperti Raja Mimpi dan Raja Raksasa Pucat, ia memecah-mecah cetak biru tersebut, mengganti banyak bangsa di dunia fana dengan seribu dua ratus negara-kota. Ia mendelegasikan pemerintahan sepuluh kota pertama kepada klan tertentu, menganugerahkan mereka gelar ‘Kreta’.”
“Malam ketiga yang diperpanjang pun berlalu dengan damai. Ini dipandang sebagai hasil yang positif.”
Namun, raja-raja yang terlupakan mempermasalahkan amandemen cetak biru Raja Kegelapan dan menghalangi jalannya kembali ke takhta suci. Namun, klan sepuluh kota mengungkapkan rasa terima kasih kepada Raja Kegelapan. Karena takut memuji raja ini secara terbuka di hadapan raja-raja lain, mereka menganugerahkan kepadanya gelar terhormat yang berbeda. Mereka menyebutnya sebagai Penguasa Suci, yang juga dikenal sebagai — Penguasa Nether.