Begitu Vanna dan Morris mulai turun dari puncak gunung yang menjulang tinggi, mereka mendapati diri mereka terlibat dalam pertempuran tanpa henti melawan monster-monster palsu. Monster-monster ini, yang terbentuk dari unsur-unsur lingkungan di sekitar mereka, lahir dari kabut tebal yang membingungkan yang menyelimuti segala sesuatu yang terlihat. Jumlah makhluk menjijikkan yang telah mereka bunuh telah hilang dari ingatan, tetapi satu kenyataan pahit tak terelakkan: sebanyak apa pun yang mereka bunuh, lebih banyak lagi yang akan muncul dari kabut untuk menggantikan mereka. Tindakan menghancurkan mereka tampaknya tidak memberikan dampak yang bertahan lama; sia-sia.
Morris menatap tajam ke dalam selimut putih tebal, matanya sesekali berbinar dengan semburat perak pucat seolah memantulkan kabut yang ingin ditembusnya. Ia mencoba mencari tanda-tanda pikiran atau niat di balik kabut, berharap menemukan dalang yang bertanggung jawab atas semua keganjilan ini.
Pada saat yang tak terduga, ia tiba-tiba mengalihkan fokusnya ke suatu arah tertentu, dan menyatakan, “Jalan kita menuju ke sini.”
Bereaksi cepat terhadap arahannya, Vanna mengulurkan tangannya dan memanipulasi kabut yang selalu ada untuk membentuk pedang baru yang besar. Ia kemudian melangkah maju, memimpin jalan bagi Morris.
Mereka menyusuri jalan mereka menembus putihnya langit, melintasi jalanan yang kini sepi, hanya mampu melihat samar-samar garis-garis bangunan di sekitarnya berkat cahaya lampu jalan yang redup dan remang-remang. Suara-suara bergema sesekali di kejauhan yang berkabut — terkadang seperti bentrokan penjaga kota yang menangkis serangan dahsyat, terkadang seperti lolongan dan raungan yang mengerikan, dan terkadang teriakan minta tolong yang putus asa, begitu dekat hingga seolah-olah berasal tepat di sebelah mereka.
Namun, di tempat asal teriakan itu, yang ada hanyalah gelombang lumpur hitam yang berputar-putar.
Saat kabut bergeser dan bergerak, bentuk-bentuk bangunan di dalamnya tampak hidup dan berubah, bagi Morris seolah-olah kota itu sendiri sedang hidup. Bangunan-bangunan menjulang di dalam kabut berubah menjadi raksasa-raksasa berdaging, atap-atap tumbuh menjadi tentakel dan tangkai mata yang sangat besar, dan bahkan lampu-lampu jalan mulai bergoyang, tiang-tiang gelapnya melengkung seperti tumbuhan yang lentur. Cahaya lampu berubah menjadi gugusan mata kuning berkabut.
Tiba-tiba, sebuah doa yang lembut dan menenangkan bergema dari depan, membelah pikiran Morris dan mengembalikan fokus penglihatannya yang terdistorsi.
Vanna menggumamkan doa itu lirih, wujudnya diselimuti lapisan cahaya cemerlang yang mengganggu kabut yang menyesakkan.
“Tetap waspada,” Vanna memperingatkan, tanpa menoleh saat menyelesaikan doanya. “Ada sesuatu di dalam kabut yang mampu memanipulasi persepsi kita. Kita sudah terlalu lama tenggelam dalam kabut ini.”
Morris menanggapi dengan acuh tak acuh, “Itu tidak masalah. Aku sudah terbiasa sesekali mengalami ilusi dan halusinasi pendengaran.”
“Kesehatan mentalmu tentu harus menjadi topik pembicaraan saat aku bicara dengan Heidi nanti,” balas Vanna.
Saat nama Heidi disebut, bibir Morris berkedut seolah siap membalas, tetapi tepat pada saat itu, pusaran kabut bertiup dari samping. Pandangannya kabur sesaat, dan ketika pandangan itu cerah, Vanna tak terlihat lagi.
Sarjana yang berpengalaman itu langsung berhenti di tempat, kewaspadaan merayapi suaranya saat dia memanggil ke dalam keputihan yang tebal dan bergeser, “Vanna?”
Kabut itu tidak memberikan respons, malah beriak-riak yang tidak menyenangkan di udara yang tenang di sekelilingnya.
Ketegangan mencengkeram Morris saat indranya menajam, dan dia segera mengamati lingkungan di sekelilingnya.
Tiba-tiba, ia hanya bisa melihat hamparan kabut pucat dingin yang tak berujung. Garis-garis samar bangunan yang selama ini ia gunakan sebagai penanda navigasi kini lenyap dari pandangan. Bahkan lampu jalan redup yang memberikan petunjuk arah pun tak lagi terlihat. Tenggelam dalam kehampaan yang kacau dan berkabut ini, perhatiannya tiba-tiba tertuju pada pemandangan yang meresahkan.
Bayangan besar nan menakutkan tampak menjulang di dalam uap, menyerupai dimensi gedung pencakar langit yang menjulang tinggi. Namun, setelah diamati lebih dekat, bayangan itu memiliki goyangan berirama yang halus, mengingatkan pada tentakel makhluk laut raksasa yang membentang dari langit ke bumi, membelai bumi di bawahnya dengan keanggunan yang menakutkan. Morris mendapati dirinya tak terelakkan tertarik pada siluet bayangan ini, terhipnotis oleh auranya yang menggoda, seolah-olah memegang kunci untuk mengungkap rahasia yang tersembunyi jauh di dalam bayangannya yang dahsyat.
Namun, di saat berikutnya, dia mengerutkan kening dan menggelengkan kepala dengan gerakan tajam dan acuh tak acuh.
Tak ada kebenaran tersembunyi di balik penampakan ini. Itu hanyalah ilusi yang dirancang untuk menjerat pikiran yang lengah.
“Hah?” Sebuah suara tiba-tiba menembus kabut, nada terkejut terdengar jelas dalam nadanya.
Tanpa ragu, Morris menoleh ke arah sumber suara. Ia menyadari ilusi raksasa itu telah lenyap, dan sebagai gantinya, sosok tinggi dan ramping perlahan muncul dari balik kabut.
“Mengejutkan kau tetap tidak terpengaruh.” Sosok itu membeku menjadi seorang pria paruh baya bermantel biru tua, menggenggam sebuah buku hitam besar di tangannya. Rantai warna hitam pekat membentang dari lehernya ke atas, berpuncak pada sesosok makhluk yang sangat mirip ubur-ubur. Makhluk itu berdenyut berirama, mengembang dan mengerut seperti asap, melayang-layang di udara di atasnya.
Memilih untuk tetap diam, Morris menatap tajam ke arah pria itu dan “ubur-ubur berasap” yang menempel padanya, siap bereaksi terhadap potensi ancaman apa pun.
“Jangan tegang begitu, Pak Tua. Aku tidak keberatan mengobrol denganmu. Lagipula, hari kedatangan terakhir sudah dekat, dan aku punya banyak waktu,” kata pria itu dengan ketenangan yang mengejutkan, bahkan sambil tersenyum santai. “Aku benar-benar penasaran kenapa kau tidak terpengaruh setelah melihat wujud guru kami. Kau bisa merasakan ilusi-ilusi ini, yang membuktikan penglihatan spiritualmu memang bagus, tapi kau… kau tidak kehilangan kewarasanmu?”
“Maaf, tapi pikiranku selalu tangguh. Tak mudah terganggu oleh ilusi belaka,” jawab Morris, tetap tenang, dalam hati menyebut nama Lahem. “Ke mana kau bawa teman-temanku?”
“Jangan khawatirkan orang lain dulu, Pak Tua. Kamu…”
Ketenangan mencekam yang menyelimuti pemuja itu tiba-tiba pecah saat Morris menyipitkan matanya dan mengulurkan tangannya ke arahnya, suaranya bergema dengan kekuatan intelektual, “Sistem ketidaksetaraan Romansov!”
Semburan pengetahuan dipadatkan menjadi kata-kata, dan sejumlah besar informasi langsung disuntikkan ke dalam kemampuan kognitif target. Sosok pemuja itu bergetar sesaat seolah diserang rasa sakit yang hebat, dan tatapannya jatuh ke tanah.
Namun, tepat ketika Morris bersiap melancarkan serangan mental kedua, rasa waspada yang kuat memicu alarm di dalam hatinya. Ia buru-buru menutup mulutnya dan menekan alur pikirannya. Bersamaan dengan itu, ia melihat pemuja itu mengangkat kepalanya, matanya berkilat mengejek.
Serangan mentalnya kambuh lagi, dan gelombang pusing langsung melanda Morris. Untungnya, reaksi cepatnya membantu meringankan keparahan disorientasinya.
“Sayang sekali,” pemuja itu merentangkan tangannya, menatap cendekiawan yang goyah itu dengan simpati pura-pura, “Sepertinya aku tidak begitu rentan terhadap hal ini…”
“Ledakan!”
Ejekannya terpotong ketika ubur-ubur berasap yang mengapung di belakangnya mulai menyusut dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Detik berikutnya, ketika ubur-ubur itu mengembang secara eksplosif, sebuah bola api hitam raksasa muncul di hadapan sang pemuja. Bola api itu membelah udara dengan raungan yang memekakkan telinga dan menghantam tempat Morris berdiri beberapa saat sebelumnya.
Kepulan asap hitam mengepul dari titik tumbukan, bahkan menyebabkan kabut tebal di sekitarnya beriak hebat. Sang pemuja, sang agen penghancur, menatap asap yang masih tersisa dan menggelengkan kepala dengan pura-pura menyesal. “Begitu banyak ‘cangkang’ yang telah dihancurkan oleh tumbukan kognitif. Apa kau benar-benar berpikir aku akan mengekspos diriku tanpa perlindungan apa pun? Sayangnya, pengetahuan tidak selalu sama dengan kebijaksanaan.”
“Dentang — retak!”
Suara tiba-tiba sebuah benda menghantam tanah menginterupsi monolog puas sang pemuja. Matanya langsung terbelalak, dan dengan mantra cepat, ia memanggil pusaran angin untuk membersihkan asap hitam—di hadapannya terbentang pecahan-pecahan prisma yang hancur.
Permukaan prisma yang terfragmentasi masih samar-samar memantulkan bayangan Morris.
“Prisma? ‘Penipuan Optik’?!”
Kesadaran itu segera menyadarkan sang pemuja. Detik berikutnya, tatapannya tertuju ke suatu arah. Kemudian, hampir bersamaan, sosok Morris muncul dari tanah yang tampak kokoh.
Sosok itu mengangkat tangan kanannya, mengucapkan setiap kata dengan jelas dan tegas, “Dugaan dan Bukti McAfee.”
Namun, kali ini, sang pemuja, yang bersimbiosis dengan ubur-ubur berasap, bahkan tidak gentar. Tak lagi menyembunyikan kekuatan aslinya, ia mengulurkan tangan untuk mencengkeram rantai mengambang di belakang lehernya, memanfaatkan kekuatan entitas jahat itu sambil tetap menatap tajam ke arah cendekiawan tua tak jauh darinya, “Maaf, aku lulusan Jurusan Matematika di Universitas Pusat Kota Mok…”
“Klik.”
Suara renyah senapan menggema di telinga Morris. Hampir bersamaan, Morris kedua muncul di belakang pemuja itu, menekan laras revolver yang dingin ke tengkorak pria itu.
“Ledakan!”
Bersamaan dengan suara tembakan yang memekakkan telinga, tubuh dengan otak penuh peluru itu ambruk ke tanah, dan entitas jahat yang hidup bersimbiosis dengannya dengan cepat menghilang, meratap di saat-saat terakhirnya.
“Kamu lupa menyebutkan gelar universitasmu sebelumnya.”
Cendekiawan tua itu mengembuskan asap yang mengepul dari laras senapan, menggelengkan kepala sambil menyimpan revolvernya. Di hadapannya, “Morris” yang ilusif mulai menguap bagai embun pagi. Di saat fatamorgana memudar, sebuah prisma kristal kecil jatuh ke tanah, pecah saat terkena benturan.
Morris menatap prisma yang pecah itu dengan sedikit penyesalan, menggunakan tongkat jalannya untuk menyodok dengan jijik ke arah tubuh tak bernyawa sang pemuja.
“Kamu telah menyia-nyiakan dua prismaku, termasuk pendidikan universitasmu.”
Saat ia berbicara, kabut di sekitarnya mulai bergerak lagi. Pemandangan yang terbungkus kabut berubah dengan cepat, dan siluet bangunan serta lampu jalan yang sebelumnya menghilang mulai muncul kembali dalam penglihatan Morris. Ia kemudian melihat Vanna berlari ke arahnya dari samping.
“Kamu baik-baik saja?!” Vanna berteriak cemas bahkan sebelum dia sampai di dekatnya, “Kamu tiba-tiba menghilang…”
“Aku mendapat kesan kau telah menghilang,” Morris memberi isyarat acuh tak acuh, “Sepertinya itu semacam ilusi sementara… tunggu.”
Sesuatu tiba-tiba menghantamnya, menghentikan kata-katanya, dan Vanna pun tiba-tiba berhenti beberapa meter jauhnya.
“Pertama, mari kita pastikan apakah kita nyata.” Mereka menggemakan kata-kata satu sama lain.
Mereka bertukar pandang, dan sekali lagi, secara bersamaan, mereka berteriak, “Kode Hilang!”
“Sepertinya kita asli,” Morris mengangguk setelah memastikan tidak ada kejanggalan yang terlihat di antara mereka, “Kehati-hatian selalu membuahkan hasil.”
Untuk pertama kalinya, Vanna melihat mayat pemuja itu tergeletak di tanah. Tatapannya berkedip samar, “Apa kau sudah mengurus ini?”
“Bertemu dengan seseorang yang berpendidikan tinggi,” Morris mengangguk, “Kami terlibat dalam perdebatan ilmiah, dan, untungnya, aku punya metode penyelesaian yang lebih efektif.”
Vanna yang terkejut hanya bisa menjawab dengan bingung, “…?”