Keheningan yang pekat menyelimuti ruangan selama hampir sepuluh detik, seolah menghentikan waktu itu sendiri. Keheningan itu tiba-tiba dipecahkan oleh suara Uskup Ivan yang teredam dan serak, terhalang oleh balutan perban yang menutupi wajahnya. Satu kata yang diucapkannya hanyalah “hmmm” yang terdengar rendah dan penuh tanya.
Jawaban singkat itu membuat suasana menegangkan. “Kau benar-benar mengejutkanku dengan jawabanmu,” katanya, nada terkejut tersirat di suaranya.
“Pengungkapanmu sungguh meresahkan,” jawab Uskup Ivan, tampak mulai pulih setelah keterkejutan awal. Dengan punggung tegak, suaranya berubah serius dan berwibawa, “Apakah maksudmu deposit bijih logam berharga milik Frost telah mengering beberapa dekade yang lalu? Apakah itu kebenaran mengejutkan yang kau temukan di kedalaman?”
“Tepat sekali,” ia setuju, “Di dasar Second Waterway, terdapat sebuah pintu tertutup. Pintu ini, aku duga, dipasang oleh generasi pertama pejabat balai kota. Tersembunyi di balik pintu ini adalah sebuah tambang yang tampaknya telah terkuras secara signifikan. Mengingat lokasinya, kemungkinan besar bagian tambang ini merupakan bagian terkaya dan secara teoritis merupakan bagian terakhir yang ditambang…”
Agatha mengungkap semua rahasia yang ia temukan di kedalaman bawah tanah. Saat ia menceritakan penemuannya, raut wajah Uskup Ivan semakin muram seiring terungkapnya setiap rahasia.
Setelah cukup lama mengungkap penemuan bawah tanahnya, Agatha menutup paparannya dengan nada ragu, “Ingatlah, ini hanya satu terowongan tambang. Tambang ini terdiri dari terowongan-terowongan serupa yang tak terhitung jumlahnya, dan meskipun terowongan ini terletak di area terkaya dan terdalam, belum tentu seluruh tambang telah habis. Oleh karena itu, sebagian besar kesimpulan aku masih berupa dugaan… Aku menyadari bahwa asumsi ini tampaknya agak mustahil.”
“Sungguh mustahil,” Uskup Ivan menggema dengan nada lambat dan penuh pertimbangan, “Karena, jika tuduhan Kamu memang benar, dan urat bijih logamnya telah tandus selama bertahun-tahun, lalu apa, coba tebak, yang telah kita gali selama lima dekade terakhir? Apa katalis logam yang terus-menerus dipasok Frost ke kota-kota lain selama bertahun-tahun ini?”
Menghadapi pertanyaan-pertanyaan yang diajukan Uskup Ivan, Agatha terdiam. Ia tahu bahwa ia tak mampu memberikan jawaban yang memuaskan atau menangkis pertanyaan tajam Uskup Ivan.
Frost selalu dikenal sebagai produsen utama bijih logam berkualitas tinggi dan batang katalis olahan. Selama lima puluh tahun terakhir, produksi bijih logam Frost hampir menyamai total produksi semua negara-kota lain yang terletak di sekitar Laut Dingin. Pasokan logam tambang tidak pernah berkurang, mesin penggali tanpa lelah menggali kekayaan sepanjang waktu, dan katalis pabrik peleburan didistribusikan ke seluruh dunia. Kapal-kapal bertenaga katalis ini merupakan pemandangan umum di hamparan Laut Tanpa Batas yang luas.
Sepanjang setengah abad ini, tidak ada satu pun insiden tidak terpenuhinya atau kesalahan yang dilaporkan dalam pengiriman pesanan bijih logam.
Jika memang benar urat nadi itu telah terkuras bertahun-tahun yang lalu, implikasinya jauh melampaui sekadar masalah tambang Frost – pertanyaannya kemudian muncul: apa yang digunakan kapal-kapal yang berlayar di Laut Tanpa Batas sebagai bahan bakar inti uap mereka? Hantu?
Setelah keheningan yang cukup lama, satu-satunya suara di ruangan itu hanyalah desahan pelan dari penjaga gerbang, “Jika kontaminasi juga menjadi penyebab semua ini, maka dunia kita benar-benar telah jatuh ke dalam keadaan absurditas yang mengejutkan.”
“Dunia kita selalu dipenuhi absurditas, tapi mungkin… kau memang telah menemukan sesuatu yang penting kali ini,” ujar Uskup Ivan, sambil menggelengkan kepalanya pelan, “Kita tidak boleh membuang waktu merenungkan apakah teorimu itu mustahil atau tidak. Dari sudut pandang logika, kontradiksi antara tambang yang konon sudah lama habis dan produksinya yang terus-menerus bisa jadi terkait dengan anomali yang sedang melanda negara-kota kita.”
“Namun, berdasarkan bukti yang kami miliki sebelumnya, anomali yang terjadi saat ini dipicu oleh para pengikut Kultus Pemusnahan,” Agatha menjelaskan, alisnya berkerut sambil berpikir, “Apa kemungkinan hubungan mereka dengan tambang itu?”
“Mereka mungkin tidak memiliki hubungan langsung dengan tambang itu sendiri. Mereka mungkin hanya memanfaatkan situasi dan memicu krisis ini,” usul Uskup Ivan, pikirannya berpacu memikirkan berbagai kemungkinan skenario, pengalaman hidupnya yang luas, terutama interaksi masa lalunya dengan para pemuja, membantunya mengurai teka-teki rumit ini. “Sangat tidak mungkin para bidah dapat menyusup ke negara-kota tanpa terdeteksi dalam jangka waktu yang begitu lama, terutama mengingat penipisan bijih besi bisa saja terjadi pada masa pemerintahan Ratu. Perburuan dan pemusnahan para bidah jauh lebih menyeluruh pada masa itu, dan tidak ada pemuja yang mungkin dapat lolos dari pengawasan ketat Ratu Es…”
Di tengah hipotesisnya, uskup tua itu berhenti sejenak dan tiba-tiba bertanya, “Kamu tadi menyebutkan bahwa Gubernur Winston mengaku tidak tahu tentang keberadaan pintu yang sangat tersembunyi di Jalur Air Kedua?”
Agatha mengonfirmasi pertanyaannya dengan anggukan dan menyatakan, “Itulah yang dia akui.”
“Klaimnya tampak mencurigakan,” jawab Uskup Ivan, menggelengkan kepala dengan sedikit keraguan. “Memang, awal berdirinya balai kota pertama agak kacau, tetapi kelalaian yang begitu besar selama masa transisi antara gubernur pertama dan tim administrasi mereka tampaknya tidak masuk akal, terutama terkait rahasia yang begitu penting dan sensitif…”
“Apakah kau menduga Gubernur Winston mungkin menyembunyikan sesuatu dariku?” Agatha mengerutkan kening, kebingungannya tampak jelas. “Tapi apa kemungkinan motifnya?”
“Aku tidak bisa memastikannya. Dia mungkin berusaha mempertahankan otoritas Balai Kota, mungkin ada implikasi yang lebih besar di balik rahasia ini, atau bahkan mungkin dia dimanipulasi oleh orang lain. Semuanya masih belum pasti,” tegas Uskup Ivan, tatapannya tiba-tiba tertuju pada Agatha, “Yang lebih membingungkanku adalah kurangnya kecurigaanmu. Kau agak tidak biasa mengabaikan potensi anomali seperti itu.”
Pengamatan ini membuat Agatha terkejut.
Terjebak dalam momen singkat disorientasinya, ia teringat kembali pada pemandangan yang ia amati sekembalinya dari Second Waterway – bayangan cermin di kolam, “diri yang lain” bergerak ke arah berlawanan dalam pantulan.
“Agatha, kamu baik-baik saja?” Suara Uskup Ivan membuyarkan lamunannya.
Agatha berkedip, sedikit terkejut, dan perlahan menggelengkan kepalanya.
“Kau yakin baik-baik saja?” desak Uskup Ivan, kekhawatiran tersirat dalam suaranya. “Kau tampak menjauh dan sibuk beberapa kali selama beberapa hari terakhir, dan…”
“Aku baik-baik saja, aku selalu baik-baik saja,” Agatha menyela kekhawatiran uskup tua itu. Entah kenapa, setelah kebingungan sesaat itu, suaranya menjadi lebih ringan. Ia menarik napas dalam-dalam, menyegarkan diri, lalu bangkit dari tempat duduknya, “Aku baru saja menyadari beberapa hal penting. Aku harus segera pergi.”
Uskup Ivan juga berdiri dan bertanya, “…Apakah Kamu berencana pergi ke tambang?”
Angkatan Laut sedang berhadapan dengan musuh; para sheriff dan wali sedang menangani situasi ini. Mereka memberiku waktu, dan aku masih punya kesempatan untuk mengungkap inti dari semua kekacauan ini. Waktunya bergerak." Agatha terdiam sejenak, lalu menekankan seolah-olah untuk menegaskan maksudnya, “Waktu adalah esensi utama. Aku tidak bisa berlama-lama di sini.”
“Baiklah, pergilah,” Uskup Ivan mengangguk lembut, “Aku harap kamu berhasil mengungkap kebenaran dan kembali tanpa cedera.”
“Aku akan mengungkap kebenarannya.”
…
Di tengah kabut tebal, suara tembakan sesekali bergema, diselingi oleh peringatan siaran otomatis dari tim sheriff atau penjaga dan bel alarm yang berbunyi sporadis dari fasilitas tertentu.
“Sejujurnya, aku lebih suka menghadapi ratusan pemuja bersenjata lengkap atau bahkan menerobos kota yang dilalap api beberapa kali lagi.”
Vanna dengan santai menghilangkan pedang es tempanya, kerutan di dahinya terfokus pada tanah yang terganggu di bawah kakinya.
Dalam jangkauan penglihatannya yang terbatas, tanah dipenuhi retakan-retakan berpotongan yang mengkhawatirkan, dari sanalah sejumlah besar lumpur hitam kotor merembes perlahan dan menggeliat seiring mengerasnya dengan cepat. Beberapa lumpur bahkan samar-samar mempertahankan bentuk humanoid, tetapi mereka menunjukkan kelainan bentuk yang mengerikan pada anggota tubuh utama mereka.
“Menjijikkan,” gerutu Vanna.
“Benarkah, apa kau lebih suka bentrokan lagi di kota yang terbakar?” Suara Morris terdengar dari dekat. Cendekiawan tua itu, bersandar pada tongkatnya, mengamati ‘medan perang’ yang porak-poranda di depannya dan dengan santai mengajak Vanna mengobrol.
“…Baiklah, aku tidak akan,” Vanna mengakui sambil mengangkat bahu, “Baik kota hantu yang diselimuti kabut tebal maupun kota yang bersinar terang di bawah terik matahari hitam tidaklah diinginkan.”
Saat ia berbicara, kabut tebal bergeser, dan sesosok raksasa tiba-tiba muncul dari balik kabut di belakang Vanna. Kepala sosok itu membesar dan bentuknya aneh, matanya yang besar dan tunggal bergetar tak terkendali di dalam kabut. Sesaat kemudian, monster itu menerjang Vanna.
Namun, sang inkuisitor tidak berbalik; ia malah menghentakkan kaki ke tanah dengan kekuatan yang begitu dahsyat hingga gelombang kejut yang tak terlihat berdenyut ke luar. Makhluk terdistorsi itu hanya mampu melangkah maju satu langkah sebelum bagian bawahnya hancur total. Ia jatuh ke tanah, dengan cepat berubah menjadi lumpur.
Di bawah kendalinya yang disengaja, gelombang kejut itu tidak memengaruhi Morris, yang berada di dekatnya. Cendekiawan tua itu hanya menyesuaikan kacamata berlensa tunggalnya, dengan tenang mengamati jalanan yang diselimuti kabut di sekitar mereka.
Saat berikutnya, tatapannya tiba-tiba tertuju pada satu titik tertentu, matanya bersinar dengan kilatan perak: “Dugaan dan bukti McAfinny.”
Yang terjadi selanjutnya adalah serangkaian suara yang dalam dan beresonansi, mengingatkan pada semangka yang diremas. Beberapa siluet samar-samar terlihat muncul dari balik kabut, kepala mereka meledak dalam pertunjukan spektakuler yang mengingatkan pada kembang api.
“Untungnya, duplikat inferior ini berhasil mereplikasi kemampuan kognitif hingga taraf tertentu, memaksa para manipulatornya untuk berpikir lebih keras,” Morris mengalihkan fokusnya, kilau perak di matanya perlahan meredup, “Awalnya aku khawatir mereka semua adalah cangkang kacau, yang terhadapnya kekuatan pengetahuan tidak akan efektif.”
Vanna menatap aneh ke arah monster-monster yang kepalanya telah meledak menjadi lumpur di kejauhan. Ia lalu mengalihkan pandangannya ke Morris, “Waktu kau mengajariku, kau tak pernah menyiratkan bahwa ‘kekuatan pengetahuan’ sekuat ini.”
“Saat itu aku pikir jalan ini tidak cocok untukmu,” jawab Morris dengan acuh tak acuh.
Vanna: “…”
Nona Inkuisitor sempat merasa seolah-olah dirinya menjadi bahan olok-olokan, tetapi setelah mengingat kembali hasil ujiannya pada tahun-tahun itu, dia memilih untuk tetap diam dengan bermartabat.
“Apakah masih ada lagi di dekat sini?” tanyanya dengan nada rendah, kewaspadaannya tak tergoyahkan.
“Saat ini tidak,” Morris menggelengkan kepalanya.
Ia selalu waspada terhadap lingkungan sekitar. Ketika monster-monster itu muncul dari kabut, pikiran-pikiran mereka yang bergejolak akan pertama kali muncul dalam persepsinya karena pikiran-pikiran mereka begitu jelas, bagaikan mercusuar di kegelapan, bagi indranya yang tajam.
Hanya sedikit orang yang memiliki kemampuan untuk secara sengaja mengendalikan pikirannya, sehingga dalam ranah “deteksi makhluk berakal”, tidak ada yang dapat melampaui orang-orang suci Dewa Kebijaksanaan.
“Syukurlah tidak ada makhluk-makhluk palsu di sekitar sini untuk saat ini, meskipun aku rasa makhluk-makhluk baru akan segera muncul,” Vanna mendesah, sambil meregangkan tubuhnya dengan halus, “Apa kau perhatikan… ada konsentrasi makhluk-makhluk palsu yang lebih tinggi di arah ini, dan agresi mereka tampak jauh lebih besar daripada di tempat lain?”
“Kau juga mengamatinya?” Morris mengangkat sebelah alisnya, “Sepertinya kecurigaanku benar.”
“Kamu menyiratkan…”
“‘Barang palsu’ yang muncul dari kabut tidak semuanya berkeliaran tanpa tujuan. Beberapa di antaranya diatur oleh dalang yang bersembunyi di balik layar.”