Irama konstan sakelar yang berulang kali diaktifkan bergema tanpa henti di seluruh ruang rahasia. Pegas logam dalam mekanismenya berdengung selaras saat terhubung dan terputus secara bergantian, menciptakan orkestrasi musik industrial. Di sini, sebuah antena – yang dengan cerdik disamarkan sebagai penunjuk arah angin – bertanggung jawab untuk mengirimkan pesan berkode ke hamparan langit yang luas. Pesan dari Armada Kabut kemudian dikembalikan ke ruang ini, di mana pesan-pesan tersebut diterjemahkan menjadi derap relai yang berirama dan pola tusukan yang rumit pada sehelai pita kertas.
Nemo, satu-satunya penghuni ruangan itu, duduk di meja. Ia mengenakan headphone yang membuatnya tampak seperti DJ jadul, jemarinya mengetuk-ngetuk ketukan tak sabar di atas meja sambil berusaha keras memahami suara-suara yang bergetar di liang telinganya. Berdiri di sampingnya adalah seorang perempuan muda, pakaiannya menunjukkan bahwa ia seorang pelayan, tetapi tatapannya yang terfokus pada pita kertas yang baru dilubangi menunjukkan bahwa perannya jauh lebih penting.
Saat hiruk-pikuk ritme bunyi mekanis mulai mereda, Nemo melepas headphone-nya. Ia bersandar di kursinya, jari-jarinya memijat lembut pangkal hidungnya sambil mendesah panjang yang terdengar jelas.
“Kapten Tyrian telah menghadapi armada yang muncul dari balik kabut tebal. Situasi dengan Frost Navy masih belum jelas, tetapi dari apa yang kami ketahui, situasinya tidak terlalu optimis,” ujar pelayan yang kini menjadi agen intelijen itu, suaranya seperti bisikan cemas sambil memegang pita kertas. “Namun, kota ini anehnya sunyi senyap. Tidak ada komunikasi sama sekali.”
“Kabut tebal telah memutus semua saluran berita sipil. Sekalipun penduduk pesisir mendengar gemuruh tembakan meriam di kejauhan, mereka tidak akan tahu sedikit pun tentang kebenaran peristiwa yang sedang berlangsung. Dan para pejabat kota kewalahan menjaga ketertiban di dalam batas kota. Yang mereka butuhkan saat ini adalah gelombang kepanikan,” kata Nemo, jari-jarinya menekan dahi seolah meredakan sakit kepala yang mulai muncul. “Bagaimana dengan di luar? Dan bagaimana keadaan di dalam toko?”
“Kantor sheriff telah memberlakukan darurat militer di seluruh kota. Jalanan terasa sangat sepi, tetapi sebelumnya terdengar beberapa suara tembakan dari kejauhan. Dua mobil uap terlihat melaju kencang melewati persimpangan Oak Street, menuju utara,” lapornya, “Sedangkan untuk toko, kami baik-baik saja untuk saat ini. Kami punya cukup bahan bakar untuk menyalakan lampu, tapi…”
Dia ragu-ragu, lalu Nemo bertanya lagi, “Tapi?”
“Ada lebih dari selusin tamu yang terjebak di sini karena kabut. Jalanan ditutup, dan tempat penampungan darurat sudah penuh sesak. Mereka tidak punya tempat lain untuk berlindung. Jika keadaan terus seperti ini, rasa takut dan panik pasti akan menyebar di antara mereka.”
“…Kita tidak bisa begitu saja mengusir mereka ke jalanan. Pub itu tempat berlindung sementara mereka. Lagipula, kalau kita sampai memaksa orang-orang keluar, pasti akan menarik perhatian yang tidak diinginkan, baik dari deputi sheriff maupun gereja,” jawab Nemo sambil menggelengkan kepala. “Aku akan naik ke atap dan memeriksa sendiri situasinya nanti.”
Sebelum diskusi bisa berlanjut, sebuah suara teredam tiba-tiba muncul dari sudut ruangan, menambah kekhawatiran mereka, “Serang lagi, serang lagi… Mereka telah menerobos… Bala bantuan telah tiba…”
Alis Nemo langsung berkerut saat perhatiannya tertuju pada keributan di ruangan itu. Ia segera bangkit dari tempat duduknya, terdorong oleh urgensi gangguan tak terduga itu.
Di sudut ruangan terdapat sebuah tempat tidur sederhana, di atasnya terbaring seorang pria tua yang tampak agak bingung. Bahasa tubuhnya menunjukkan kebingungannya, postur tubuhnya yang bungkuk dan genggaman erat sebuah kunci inggris besar—barang yang aneh bagi seseorang dalam situasi seperti dirinya—membuatnya tampak agak gelisah.
“Kakek, kakek,” Nemo menyapa lelaki tua itu dengan nada menenangkan, sambil berjalan ke tempat tidur. Ia dengan lembut meletakkan tangannya di bahu lelaki tua itu, “Kau bermimpi buruk?”
Menanggapi sentuhan Nemo yang menenangkan, lelaki tua yang menggenggam kunci inggris berat itu perlahan membuka matanya. Setelah beberapa saat menatap kosong, ia berhasil menemukan suaranya, “Siapa kau?”
“Aku Nemo,” jawab Nemo Wilkins, ekspresi wajahnya merupakan campuran antara terkejut dan khawatir, “Apa yang kamu impikan?”
“Nemo… ah, Nemo, aku ingat sekarang, kau rekrutan baru dari Pengawal Ratu… salam, aku teknisi pipa di Jalur Air Kedua… Mimpi? Tidak, tidak, aku tidak bermimpi. Aku hanya tertidur… jam berapa sekarang? Apakah sudah waktunya giliranku untuk memeriksa pipa-pipa listrik?”
“Ini sudah sore,” Nemo menepis kekhawatirannya dengan menggelengkan kepala, “Jangan khawatirkan pipa listrik untuk saat ini. Kita terpaksa mundur dari sana untuk sementara waktu. Tidak ada tempat yang aman saat ini. Kita harus tetap di pangkalan dan menunggu instruksi selanjutnya. Laksamana Tyrian sendiri yang memberi perintah itu.”
“Laksamana Tyrian…” Pria tua itu tampak bingung sesaat sebelum akhirnya tersadar. Ia segera bangkit dari tempat tidurnya, suaranya tegas dan penuh tekad, “Ya! Insinyur Wilson menerima perintah! Akan tetap di pangkalan!”
Wajah Nemo dipenuhi berbagai emosi, tetapi ia perlahan menegakkan tubuhnya, membalas hormat pria tua itu. Ia kemudian mengalihkan pandangannya ke wanita muda berseragam pelayan, “Tetaplah bersamanya, awasi dia. Aku akan ke atap untuk lebih memahami situasi kita.”
Dengan instruksi yang diberikan dengan jelas, Nemo meninggalkan ruang rahasia, berjalan kembali ke pub permukaan melalui terowongan bawah tanah yang tersembunyi.
Suasana di pub “Golden Flute” terasa begitu tegang. Para tamu yang tertahan di dalam pub karena kabut yang tak tertembus, para pelayan yang sibuk dengan tugas mereka, dan para pelayan—semuanya mengamati situasi di luar dengan saksama melalui jendela pajangan besar, di mana satu-satunya pemandangan yang terlihat hanyalah kabut tebal dan samar-samar garis jalanan yang ditelannya.
Lampu-lampu gas kota dinyalakan jauh lebih awal dari biasanya, tetapi cahaya buatannya nyaris tak mampu menembus kegelapan yang diselimuti kabut mencekam, gagal mengembalikan suasana normal pada kekacauan di luar. Bola-bola cahaya redup itu bergoyang-goyang di kabut tebal bagai rumput liar, menciptakan kesan seperti serangkaian mata yang melayang di atas jalanan yang sunyi.
Muncul dari pintu masuk dapur, Nemo memposisikan dirinya di dekat konter pub, matanya mengamati ruangan.
“Bagaimana situasi saat ini?” tanyanya kepada petugas di balik meja kasir, suaranya nyaris seperti bisikan.
“Semua orang cukup cemas saat ini. Kita kehilangan komunikasi dan koneksi transportasi dengan distrik-distrik tetangga, membuat kita tidak tahu apa yang terjadi di tempat lain,” ujar pegawai muda itu dengan bisikan lembut, “Namun, kabar baiknya adalah, meskipun ketegangan meningkat, tidak ada yang mencoba melarikan diri. Tidak ada yang mau mengambil risiko dalam kabut saat ini.”
Nemo mengangguk setuju dengan hati-hati, “Kalau ada yang nekat begitu, jangan hentikan mereka—lepaskan mereka. Tapi tegaskan bahwa begitu mereka keluar, meski hanya sebentar saja bermain-main dengan kabut, mereka tidak akan diizinkan masuk lagi. Mulai sekarang, ini pintu satu arah. Kita tidak bisa mengambil risiko membiarkan apa pun yang mungkin telah terkontaminasi kabut masuk lagi.”
Tenggorokan pegawai muda itu bergetar saat ia menelan ludah dengan gugup, matanya terbelalak penuh pengertian. Ia mengangguk setuju dengan sungguh-sungguh, “Baik, Manajer.”
Percakapan mereka yang tenang tiba-tiba terganggu oleh suara mendengung yang tak dikenal yang berasal dari jalan di luar – suara itu mengingatkan pada mesin besar yang hidup, bercampur dengan bunyi derak roda gigi berat yang tak salah lagi berjalan lambat di sepanjang jalan berbatu.
Gangguan pendengaran yang tiba-tiba itu membuat para pengunjung pub tampak gelisah. Didorong rasa ingin tahu, beberapa orang mendekat ke jendela, mata mereka dengan cemas mengamati aktivitas yang berlangsung di jalan yang diselimuti kabut. Saat lampu merah yang berkelap-kelip di kejauhan menarik perhatian mereka, seruan pelan mulai bergema di antara kerumunan, “Pejalan uap… Lebih banyak pejalan kaki sedang bergerak!”
Nemo pun tertarik ke arah jendela, tetapi ia baru melangkah beberapa langkah ketika suara dengungan aneh dari luar tiba-tiba menguat. Setelah itu, suara yang agak terdistorsi, diperkuat oleh pengeras suara, mulai bergema di seluruh ruangan—suara pengumuman yang disiarkan dari perangkat yang terpasang di salah satu kereta uap.
Perhatian, warga. Gubernur Winston, bekerja sama dengan para pemimpin gereja kita yang terhormat, sedang berupaya semaksimal mungkin untuk memulihkan perdamaian dan ketertiban di negara-kota kita. Saat ini kita sedang menghadapi fenomena yang belum dapat dijelaskan. Pengingat penting untuk semua orang: Harap tetap di dalam ruangan atau cari tempat berlindung yang aman. Demi keselamatan Kamu sendiri, jaga jarak aman dari benda apa pun yang dapat menghasilkan permukaan reflektif. Ini termasuk cermin, perairan, dan logam yang dipoles.
“Aku tegaskan lagi, hindari apa pun yang dapat menghasilkan pantulan seperti cermin.
Jika Kamu menemukan seseorang yang menunjukkan perilaku aneh, segeralah mundur ke tempat yang aman dan terisolasi. Jika memungkinkan, beri tahu petugas yang ditunjuk di tempat penampungan Kamu, petugas keamanan terdekat, atau aparat penegak hukum. Jangan menghadapi orang yang mencurigakan sendirian. Keselamatan dan isolasi diri Kamu harus menjadi prioritas utama.
“Jika Kamu mulai merasa tidak sehat, segera isolasi diri Kamu di tempat yang aman dan batasi kontak dengan orang lain…
“Pedoman pencegahan ini dikeluarkan oleh Gubernur Winston bekerja sama dengan penasihat spesialis kami mengenai fenomena supernatural.
“Warga, tetap waspada…”
Saat siaran mulai mereda, lampu peringatan merah pada kereta uap mulai meredup, keduanya perlahan menghilang dalam kabut tebal.
Nemo mengangkat pandangannya, pandangannya bertemu dengan lautan wajah cemas dan takut. Masing-masing menunggu dengan penuh harap perintahnya.
“Ambil penutupnya!” perintahnya kepada stafnya, suaranya berwibawa namun tenang. “Pastikan semua meja kaca dan cermin tertutup!”
Penduduk negara-kota itu dengan sigap menanggapi arahannya. Mereka menunjukkan pemahaman yang kuat tentang prosedur darurat, diiringi kekuatan emosional, yang keduanya penting untuk mempertahankan diri dalam menghadapi krisis yang tak terduga. Staf toko bergegas mengumpulkan penutup debu pelindung, yang biasanya menutupi barang dagangan setelah toko tutup. Para pelanggan yang tetap berada di dalam toko dengan antusias membantu, dengan cermat melindungi benda-benda yang memiliki permukaan reflektif.
Kekacauan yang sama, heboh namun terorganisir, terjadi di seluruh Frost saat teror yang disebabkan oleh kabut yang merayap menyelimuti negara-kota tersebut.
Sementara itu, di tengah kabut tebal ini, sesosok tubuh sedang berjalan kembali ke katedral. Agatha kembali dan mendapati Uskup Ivan di gedung yang terhubung dengannya, tempat beliau beristirahat setelah menjalankan tugas keagamaannya.
Uskup Ivan tidak mengenakan pakaian biasa—sebuah “peti mati arwah.” Hari ini, ia mengenakan jubah uskup agungnya, menutupi tubuhnya yang telah dimumikan. Sudah cukup lama sejak Agatha terakhir kali melihatnya dalam kemegahan seperti itu.
“Bahkan tubuhku yang hampa ini pun harus bangkit dan bekerja keras,” ujar Ivan, kini telah mengenakan pakaian uskupnya secara lengkap. Ia duduk di kursi berlengan, merentangkan tangannya untuk menyambut Agatha yang baru saja tiba. “Aku sudah lama tak bergerak. Rasanya seperti hancur berkeping-keping.”
“Kalau kamu masih punya wujud fisik yang bisa ‘hancur’,” jawab Agatha datar, “Bagaimana keadaan terakhirnya?”
“Kondisi saat ini, itulah yang ingin diketahui semua orang—sungguh gawat,” terdengar suara Uskup Ivan yang serak dan bergema dari balik selimutnya, “Para penipu telah menerobos tembok kota kita, dan makhluk-makhluk yang dulu bersembunyi di balik bayang-bayang kini menampakkan diri. Baru-baru ini, beberapa kuburan kita telah dibobol, dan tampaknya musuh telah memanfaatkan lokasi-lokasi penyimpanan mayat sebagai ‘portal’ ke wilayah kita. Laporan dari Balai Kota juga merinci suara tembakan yang terdengar di beberapa jalan di bagian bawah kota. Di laut, armada angkatan laut kita sudah terkunci dalam pertempuran melawan monster-monster yang muncul dari kedalaman laut.”
Musuh telah melancarkan serangan besar-besaran, tetapi yang lebih meresahkan daripada serangan gencar mereka adalah pemahaman kita yang kurang memadai tentang bencana ini, atau lebih tepatnya, konspirasi ini. Para bidah yang bersembunyi di balik bayang-bayang… bagaimana mungkin mereka mengatur semua ini, dan di mana mereka bersembunyi?
Dengan kata-kata ini, Uskup Ivan perlahan mengangkat kepalanya untuk menatap mata Agatha yang waspada.
“Apa yang kau gali dari bawah? Raut wajahmu menunjukkan kau telah menemukan sesuatu yang penting.”
“Aku tidak dapat menemukan sarang para bidah, tetapi aku menemukan… sepotong informasi yang bahkan lebih mengkhawatirkan.”
Mengambil napas perlahan dan terukur, Agatha berhenti sejenak sebelum berbisik, “Tambang logam kita telah habis puluhan tahun yang lalu, bahkan mungkin lebih awal dari yang kita duga.”