Di tengah hiruk-pikuk tembakan artileri, sebuah kapal kembaran misterius yang tampak seperti hantu muncul secara misterius. Kapal itu melesat tanpa rasa takut melintasi medan perang yang dilanda perang, tepat di bawah tatapan tajam para pihak yang bertempur. Kehadirannya tampaknya tak hanya mengejutkan para awak di Sea Mist, tetapi juga meninggalkan kesan mendalam pada kapal-kapal perang “tiruan” yang bersembunyi jauh di dalam kabut, membuat mereka tercengang sesaat.
Tiba-tiba, dari kejauhan, Tyrian mendengar suara Aiden membelah kekacauan yang memekakkan telinga: “Kapten… yang baru saja melesat lewat sepertinya juga muncul dari balik kabut. Haruskah kita… melancarkan serangan?”
Mendengar pertanyaan Aiden, semua mata di anjungan kapal tertuju pada kapten mereka. Kata-kata kapten beberapa saat yang lalu masih terngiang di benak mereka: Apa pun yang asing yang menyusup ke lautan ini selama pertempuran dianggap sebagai musuh.
“Serang kakiku!” balas Tyrian setelah beberapa detik hening yang menegangkan, “Apa kita masih punya kesempatan untuk menyusul?! Dan apa kau tidak melihat siluet kapal itu di bawah air?”
Aiden mundur, seberkas cahaya berkilauan di atas kepalanya yang botak. Setelah jeda, ia mengakui, “Ya, aku menyadarinya. Bayangan itu… sepertinya dilalap api yang mengerikan dan menyeramkan.”
Tak lama setelah kata-kata sang perwira pertama menghilang, gemuruh yang dalam dan menggema terdengar dari dalam lambung Sea Mist. Bersamaan dengan itu, peluit tiba-tiba berbunyi dari atas dek kapal – kapal ini, yang esensinya telah diubah oleh suatu kekuatan mistis, dan pernah menjadi pelindung Armada The Vanished, tampaknya secara otomatis mengakui pengamatan sang perwira pertama.
“Kapalnya juga mendeteksinya,” Aiden mengamati sekelilingnya sebelum berbalik ke Tyrian, wajahnya dipenuhi emosi, “Kapten, adakah pemikiran tentang apa kemungkinan kapal itu?”
“Mungkin itu sesuatu yang ayahku siapkan,” jawab Tyrian, nadanya berat karena serius, “Jangan terlalu mempertanyakannya. Mari kita fokus pada pertempuran yang sedang berlangsung. Dan sampaikan pesan kepada semua sekutu kita, termasuk Angkatan Laut Frost, untuk tidak menghalangi serangan aneh itu… Oh, lupakan saja, mengingat kecepatannya…”
Kalimat Tyrian terpotong ketika pelaut di sebelahnya, yang bertugas memantau radio, tiba-tiba menerima transmisi. Ia berdiri dan mengumumkan: “Kapten! Kami baru saja menerima kabar dari ‘Burung Hantu Laut’ Angkatan Laut Frost. Mereka melaporkan sebuah kapal hantu berkecepatan super yang tidak biasa baru saja melewati mereka, langsung menuju Frost. Mereka bertanya apakah itu salah satu kapal kami.”
Desahan lelah keluar dari Tyrian sambil memijat pangkal hidungnya. Setelah beberapa saat, ia melambaikan tangannya dengan acuh: “Kita tidak bisa mengungkapkan detail apa pun tentang The Vanished kepada mereka. Katakan saja mereka sekutu tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut. Setelah keadaan sedikit tenang, aku akan menghubungi ‘dia’ secara pribadi.”
“Dimengerti, Kapten!”
Saat meriam-meriam itu melanjutkan simfoninya yang dahsyat, gempuran api dan ledakan di dalam kabut tak kunjung berhenti sedikit pun, bahkan selama jeda singkat ini. Di tengah semburan air megah yang meletus di kejauhan, tatapan Tyrian yang penuh perenungan menembus kabut tebal yang menyelimuti zona pertempuran, diam-diam mengamati ke arah menghilangnya kapal aneh itu.
…
“Aku yakin kita baru saja bertabrakan dengan sesuatu!”
Dari jendela kapal, Lawrence bergegas kembali ke tempat kerjanya. Ia berbicara dengan lantang pada cermin kecil yang diletakkan di mejanya, tatapannya dengan cemas berpindah-pindah antara cermin dan pemandangan tak menyenangkan di luar. Laut di balik jendela kapal, yang diselimuti kegelapan dan kabut, tampak dipenuhi entitas-entitas bayangan tak berwujud yang tak terhitung jumlahnya yang mengapung di permukaan, membuatnya hampir mustahil untuk membedakan antara kenyataan dan ilusi.
Dan di antara bayangan-bayangan hantu ini, White Oak melaju kencang.
Kabut hitam mengepul dalam cermin, dan dari kegelapan muncul seorang petualang wanita berpakaian seragam kapten.
“Kita tidak bertabrakan dengan apa pun,” Martha meyakinkannya, senyumnya penuh dengan kegembiraan, “Kita hampir saja bertabrakan, kok.”
“Hampir tabrakan tetap saja mengerikan!” Lawrence menyambar cermin kecil itu sambil bergegas menuju jendela, kata-katanya terlontar begitu saja, “Tanpa titik acuan, aku tidak menyadari seberapa cepat kita melaju. Berapa kecepatan kita saat ini?!”
“Luar biasa cepat, luar biasa – ilusi yang tak nyata pun dapat meluncur di antara ombak secepat angin,” jawab Martha, senyumnya tak tergoyahkan saat ia bertemu pandang dengan Lawrence melalui cermin, “Ingatkah kau janji yang kau buat padaku bertahun-tahun lalu? Kau bilang ingin mengubah White Oak dan Black Oak menjadi kapal penjelajah garda terdepan terbaik, lalu, bersamaku, mengarungi lautan bagai angin… sayangku, kita saat ini berada di posisi tujuh atau delapan.”
“Itu cuma kiasan! Kiasan!” Secercah kepanikan berkelebat di mata Lawrence. Tepat saat ia hendak membalas, ilusi kolosal lain nyaris meluncur melewati jendela kapalnya. Ilusi ini menampilkan jembatan yang menjulang tinggi dan menara meriam yang mengarah jauh, terlibat dalam pertempuran dengan musuh di wilayah lain. Kapal White Oak-Black Oak tampaknya nyaris melesat melewati meriam utamanya.
Sesaat kemudian, Lawrence mengangkat tangannya dan menepuk dahinya pelan, mendesah pasrah: “Lupakan saja, yang penting kita aman. Bagaimana situasi di luar?”
“Kita sedang berlayar melewati zona perang,” jawab Martha dengan nada tenang.
“Zona perang? Siapa yang sedang berkonflik?”
Martha mengalihkan pandangannya ke cermin, seolah mengamati sekelilingnya. Setelah jeda singkat, ia kembali memperhatikan Lawrence: “Di dunia nyata, ini adalah Frost Navy. Mereka sedang melawan Mist Fleet yang tersohor. Lawan mereka adalah para duplikat ilusi yang telah bertransisi dari dunia cermin ke dunia nyata.”
Kegelisahan yang berat menyergap dada Lawrence, raut wajahnya berubah muram: “…Apakah akhir zaman telah tiba?”
“Sepertinya begitu,” jawab Martha dengan nada lembut, “Dunia cermin mulai berpotongan dengan dunia nyata. Proses ‘anti-fase’ terakhir kini sedang berlangsung.”
“Secepat itu? Kukira kau bilang proses ini tidak akan dimulai terlalu cepat?”
“Aku hanya bisa memperkirakan secara kasar, Lawrence. Sejak kepergian kita dari armada palsu, koneksiku dengan dimensi cermin ini telah berkurang dengan cepat. Aku tidak yakin persisnya kejadiannya, tetapi jelas, seseorang telah sengaja mempercepat proses anti-fase cermin itu…”
Lawrence terdiam sejenak, tatapannya terpaku pada lautan yang samar dan bergejolak di luar sana, serta parade bayangan ilusi yang tak berujung. Setelah jeda, ia tiba-tiba bertanya, “Apakah kita masih berlayar di lautan cermin?”
“Ya, kita masih terjerat dalam dunia cermin ini,” Martha menegaskan sambil mengangguk, “Tapi batas antara dunia cermin dan kenyataan semakin memudar – waktu kita hampir habis.”
“Apa yang akan terjadi setelah proses anti-fase selesai?” Lawrence mendesak lebih lanjut.
“Ketika sebuah negara-kota berubah menjadi tempat berkembang biaknya dewa-dewa kuno, menurutmu apa yang akan terjadi?” Martha menjawab dengan ketenangan yang sangat kontras dengan kata-katanya.
Tanpa sadar, Lawrence mulai memijat pelipisnya.
“…Sialan, seberapa jauh lagi kita dari Frost?”
“Kita hampir sampai,” Martha menunjuk ke luar jendela sambil mengangkat tangannya di cermin. “Dari sisiku, aku sudah bisa melihat cahaya area pelabuhan. Sejumlah besar kapal, yang mencakup bangkai kapal berusia setengah abad, bersama dengan kapal-kapal duplikat yang tak terhitung jumlahnya, berkumpul di laut sekitarnya. Namun, mereka tampaknya mengabaikan Black Oak, setidaknya untuk saat ini.”
Keseriusan terukir jelas di wajahnya, Lawrence mengangguk. Ia mengambil cermin yang biasa ia gunakan untuk berbicara dengan Martha, membuka pintu, dan keluar dari kabin kaptennya. Sambil berjalan menuju anjungan, ia bertanya dengan nada serius, “Apa yang kauinginkan dariku setelah kita berlabuh di Frost?”
“Temukan benteng mereka. Energi yang digunakan untuk menciptakan dan mempertahankan dunia cermin ini tersimpan jauh di dalam diri Frost. Aku bisa melihat perkiraan lokasinya,” senyum Martha yang selalu mengembang berubah menjadi ekspresi serius saat ia menatap Lawrence, nadanya berubah menjadi nada yang sangat serius. “Dan begitu kau mulai mencari, para pemalsu di sekitar negara-kota ini kemungkinan besar akan langsung bereaksi. Aku akan menyusun strategi untuk mencegah mereka.”
“…Bisakah Black Oak dan White Oak menangkis mereka sendirian? Kamu tadi menyebutkan bahwa banyak sekali kapal yang berkumpul…”
“Kita adalah bagian dari Armada The Vanished, Lawrence,” bibir Martha melengkung membentuk senyum kecil yang meyakinkan, “Dan lagi pula, kita bukan satu-satunya peserta dalam konflik ini.”
Memahami implikasinya, Lawrence memandang dengan penuh pertimbangan ke luar jendela tempat kapal-kapal yang berbayang itu melanjutkan pertempuran mereka di perairan yang jauh.
Menit demi menit berlalu, batas antara dunia cermin dan kenyataan semakin kabur. Tak lama kemudian, seluruh lautan, yang meliputi Mirror Frost dan Real Frost, akan terbakar.
“Aku mengerti,” jawab Lawrence, mengalihkan pandangannya dari jendela. Ia melanjutkan langkah cepatnya menuju jembatan, lalu berbicara lagi, “Tapi ada satu hal lagi yang perlu diperhatikan. Aku bisa memandu tim ke Frost, tapi bagaimana kita menangani… ‘entitas’ yang tertanam jauh di dalam negara-kota itu? Jika itu benar-benar dewa kuno, atau pecahannya seperti yang kau katakan, persenjataan konvensional kita mungkin tidak akan efektif.”
Dia telah mencapai jembatan itu sekarang.
Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya, Lawrence mendorong pintu hingga terbuka.
Mualim pertamanya, mualim keduanya, pendeta kapal, dan awak kapalnya—semuanya menunggunya di sana.
Juga hadir anomali aneh 077 – Sailor. Sosok mumi ini entah bagaimana mendapatkan topi kru dari White Oak, yang kini bertengger di atas kepalanya, dan duduk tegak di kursi, mengamati aktivitas kru lainnya dengan rasa ingin tahu yang hampir seperti anak kecil.
Saat mendekati mereka, Lawrence disambut dengan penghormatan dari krunya.
Suara Martha terdengar dari cermin: “Kamu akan menerima bantuan.”
Saat membalas hormat krunya, perhatian Lawrence teralihkan oleh kata-kata Martha. Terkejut, ia melirik Martha di cermin: “Bantuan?”
Ya, bantuan. Mereka telah berjuang di kedalaman dunia cermin ini selama bertahun-tahun, berusaha menembus pintu gerbang menuju inti negara-kota, namun mereka tak pernah berhasil. Temukan mereka. Tak perlu menjelaskan tujuanmu. Mereka secara alami akan memberimu dukungan… kemungkinan besar.
“Kemungkinan besar?!”
“Aku tidak bisa menjaminnya karena aku tidak yakin tentang sifat asli mereka atau kemampuan mereka untuk berkomunikasi dengan manusia. Lawrence, meskipun aku telah menghabiskan bertahun-tahun di sini, kebebasan aku telah dibatasi secara signifikan.”
“Baiklah, aku mengerti,” Lawrence mendesah, sebelum rasa ingin tahunya muncul. “Kukira hanya kita yang memerangi ‘barang palsu’ di area ini. Aku tidak menyangka ada yang lain. Siapa mereka?”
“Mereka menyebut diri mereka sebagai… Pengawal Ratu.”