Letusan tembakan yang terus-menerus dan menggelegar telah secara brutal menghancurkan ketenangan damai yang pernah menyelimuti Pemakaman No. 3. Api yang menyembur dari laras masing-masing senjata berfungsi sebagai penerangan dadakan yang berkedip-kedip di tengah kabut yang pekat. Setiap semburan api memperlihatkan sosok-sosok mengerikan yang seolah terus-menerus muncul dari dalam kabut, lalu roboh tak bernyawa satu per satu di tengah api suci dan dentuman peluru yang tak henti-hentinya. Tubuh mereka yang roboh mengeluarkan cairan gelap yang mengerikan, mengotori jalan setapak di bawah.
Jelas, entitas-entitas ini bukan lagi sekadar “mayat gelisah” seperti dulu. Mereka telah bertransformasi menjadi sesuatu yang jauh lebih jahat, tak dikenal, dan mengerikan, dan mereka harus dibasmi saat itu juga.
Bidikan lelaki tua itu tepat sasaran. Sosok-sosok mengerikan yang muncul dari balik kabut bagaikan reptil yang bergerak lambat di matanya. Meskipun kabut tebal menghalangi pandangannya, tembakannya selalu tepat sasaran, menghabisi mereka dengan satu peluru.
Sebenarnya, keahliannya menggunakan pedang pendek bahkan lebih hebat. Namun, lelaki tua itu mengerti bahwa ia harus menghindari, sebisa mungkin, pertempuran jarak dekat dengan monster-monster ini.
Usianya sudah lanjut, dan bahkan pengalaman yang ia kumpulkan seumur hidup sebagai prajurit tak mampu mengimbangi beban fisik akibat penuaan. Monster-monster itu seakan datang tanpa henti. Setelah terjebak dalam pertarungan jarak dekat, ia tahu ia tak mampu menangkis makhluk-makhluk di seberang jalan.
Ia harus cerdik, menghemat energi sebanyak mungkin sambil mengirim makhluk sebanyak mungkin untuk mengulur waktu yang berharga. Ia berpegang teguh pada harapan bahwa katedral dan otoritas negara-kota akan segera bertindak dan bala bantuan akan tiba. Terlepas dari mana bantuan itu berasal, ia bersikeras bahwa kota ini tidak akan jatuh ke dalam cengkeraman kabut yang mengerikan ini.
Dari kejauhan, bunyi samar tembakan lainnya juga dapat terdengar, menandakan rekan-rekannya dari kuburan lain juga mengalami kesulitan besar di pihak mereka.
“Kakek Pelindung!” seru Annie, sambil mengembalikan senapan yang telah diisi ulang kepada lelaki tua itu. Matanya yang terbelalak penuh harap dan gugup, melirik ke arah sumber suara tembakan di kejauhan. “Kau dengar itu? Ada suara tembakan dari tempat lain… Mungkinkah bantuan sedang dalam perjalanan?”
“Bukan, mereka penjaga dari Pemakaman No. 4 dan No. 2,” jawab lelaki tua itu sambil mengangkat laras senapannya. Ia membidik dan menembak, tembakannya memecahkan tengkorak mengerikan lain yang baru saja muncul dari kabut. Ia terus berbicara tanpa menoleh ke arahnya, “Tapi jangan khawatir, bantuan pasti datang dari gereja.”
“Aku tidak takut,” Annie mencoba menegaskan, suaranya sedikit bergetar. Penjaga makam tua itu memperhatikan, tetapi memilih untuk tidak meredam keberanian yang dikerahkan gadis muda itu dengan sekuat tenaga. Di matanya, ia telah membuktikan dirinya berani.
“Memang, kau sangat berani,” jawabnya, memasang ekspresi tenang meskipun lengannya gemetar karena lelah. “Katakan padaku, bagaimana kau belajar melakukan ini? Siapa yang mengajarimu cara mengisi peluru ke dalam senapan dan shotgun?”
“Ibu aku punya beberapa senjata. Dia selalu memasangnya di dinding kamar tidur dan ruang tamu kami,” ungkap Annie sambil buru-buru mengisi peluru ke magasin tabung senapan laras ganda itu. “Ketika ayah aku tidak pulang suatu tahun, ibu aku memutuskan untuk mempersenjatai diri. Katanya kami harus melindungi rumah kami… Aduh!”
Tiba-tiba, kait pada majalah itu terbuka, dan sisi logam yang tajam mengiris jari gadis kecil itu, meninggalkan luka yang parah dan membuatnya menjerit kaget.
Namun, di saat berikutnya, dia menggunakan jari lainnya untuk mendorong pegas kembali ke tempatnya, dan menyerahkan senapan yang berisi peluru itu kepada lelaki tua itu: “Ini dia.”
Penjaga tua itu memperhatikan bercak darah di pistolnya dan mendengar teriakan Annie yang kesakitan. Namun, ia hanya terdiam sesaat sebelum melemparkan pistol lain ke arahnya: “Isi ini…”
Dan, gemuruh tembakan kembali memenuhi udara.
Sosok lelaki tua yang bungkuk, berpakaian hitam, itu bagaikan pohon meliuk-liuk yang berdiri tegak di tengah kabut tebal. Percakapan antara dirinya dan Annie semakin jarang, tergantikan oleh suara tembakan yang tak henti-hentinya dan situasi mereka yang semakin serius. Dalam diam, ia mulai mencatat jumlah monster yang telah ia bunuh dan berapa kali Annie memberinya senjata api berisi peluru.
“Kotak peluru terakhir,” gumamnya pelan.
“Kakek, ini kotak peluru terakhir!” teriak Annie hampir bersamaan, menggemakan perasaannya.
“Aku tahu,” jawab lelaki tua itu tanpa menoleh. Ia dengan sigap menyingkirkan makhluk mengerikan yang hampir mencapai bagian depan kabin, lalu memberi isyarat ke belakangnya. “Isi senapannya, letakkan bersama sisa peluru di kakiku. Masuklah ke kolong tempat tidurku. Kau akan menemukan kotak cokelat tua. Isinya amunisi cadangan.”
“Oke! Kotak cokelat tua, amunisi cadangan!” Annie mengulangi instruksinya dengan cepat. Ia lalu mendorong pistol dan pelurunya ke luar pintu sebelum berbalik dan bergegas masuk ke dalam rumah.
Dengan tenang, lelaki tua itu menatap senapan dan peluru di kakinya. Perlahan ia memutar tubuhnya, mengulurkan tangan untuk menutup pintu dengan lembut, lalu mengeluarkan sebilah pedang pendek dari balik jubahnya. Ia menusukkan pedang itu dengan kuat melalui gerendel pintu dari luar.
Hampir seketika, ia mendengar langkah kaki panik di dalam kabin, diikuti serangkaian ketukan mendesak di pintu dan teriakan putus asa gadis itu.
“Ini akan menjadi terakhir kalinya aku menipumu…” bisik lelaki tua itu pada dirinya sendiri.
Lelaki tua itu dengan sigap menghabisi makhluk-makhluk bermutasi terdekat dengan satu tembakan, lalu dengan cekatan berputar. Dengan dukungan kusen pintu, ia melontarkan tubuhnya yang bungkuk ke udara. Di tengah lompatan, tangan kirinya yang bebas meraih ke dalam kompartemen tersembunyi di atas kusen pintu dan mengambil tongkat hitam. Sebelum ia sempat menyentuh tanah sepenuhnya lagi, ia mengayunkan tongkat itu ke monster lain yang muncul, menghancurkan tengkoraknya, dan mendarat dengan mulus di tanah.
Matanya mengamati kabut tebal di sekitarnya sambil mengayunkan tongkatnya membentuk lengkungan lebar, mengibaskan darah monster yang telah menodai senjatanya. Dengan tusukan kuat ke tanah, terdengar bunyi klik logam dari tongkat itu saat mengaktifkan bilah tersembunyi di kedua ujungnya.
Saat bilah-bilah pedang itu muncul, sang penjaga tua dibanjiri kenangan akan teriakan perang dan auman gagah berani dari masa lalunya. Gema heroik ini menenggelamkan suara-suara mengerikan yang berasal dari kuburan.
Dengan tatapan penuh tekad, ia mencuri pandang terakhir ke rumah di belakangnya dan kompartemen yang dimaksudkan sebagai tempat peristirahatan terakhir senjatanya. Seperti banyak pensiunan tentara lainnya, ia memilih untuk menempatkan senjata kesayangannya di atas pintu terakhir yang ditakdirkan untuk dijaganya saat pensiun nanti. Ia tak pernah menyangka akan kembali bertempur bersama rekan yang terhormat ini dalam situasi yang begitu sulit.
“Kami berjaga di depan pintu… Kami adalah penjaga Bartok…” Dengan punggung masih membungkuk, lelaki tua itu berdiri di tengah kabut dingin yang redup. Perlahan ia berbalik, matanya terpaku pada sosok-sosok mengerikan yang muncul dari balik kabut, dan ia mengucapkan sumpah kuno yang diwariskan dari generasi penjaga sebelumnya, “Kami bersumpah untuk menjaga perbatasan hidup dan mati, agar yang mati dapat beristirahat dan yang hidup dapat merasakan kedamaian…”
Kata-katanya seakan membangkitkan monster-monster dalam kabut. Sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya mulai menyeberangi jalan setapak, melesat menuju gubuk yang masih berdiri.
Serangan mereka disambut oleh tembakan gencar dari lelaki tua itu dan simfoni tongkat bermata dua miliknya yang membelah udara.
“Jika kamu menolak untuk beristirahat, maka aku akan mengantarmu ke sana!”
Suara sabetan dan raungan bercampur baur dengan suara tembakan dari senapan dan senjata laras ganda, tiap gaungnya menggetarkan kuburan saat sang penjaga melancarkan pertempuran terakhirnya.
Di dalam kabin penjaga, sesosok mungil – Annie – meringkuk di pintu, tangannya menopang kepalanya sambil mendengarkan kekacauan di luar. Isak tangisnya perlahan berubah menjadi ratapan memilukan, mengiringi irama tembakan yang menggelegar.
Pada usia dua belas tahun, dia kembali ditipu oleh pria yang dia percaya – Kakek Pengasuhnya.
…
Sementara itu, di perairan beku Frost, kabut tebal tak hanya menyelimuti wilayah udara negara-kota itu. Menjelang siang, kabut telah merembes melintasi perbatasan dekat laut dan menyelimuti jangkauan patroli Armada Kabut.
Kabut itu begitu tebal dan menyeramkan sehingga bahkan Armada Kabut, dengan aura supernaturalnya, terpaksa mempertahankan tingkat kewaspadaan yang tinggi.
Di atas Sea Mist, Kapten Tyrian berdiri di depan jendela kapal yang luas, alisnya berkerut saat ia menatap dinding kabut yang seolah mengurung mereka di lautan lepas. Mualim pertamanya, Aiden, mendekatinya dari belakang, memberikan laporan situasi yang muram, “Sampai saat ini, komunikasi kami dengan Cold Harbor, Ice Bay, dan Pirate Island sangat terganggu. Tidak ada respons di frekuensi mana pun. Kami hampir tidak mempertahankan kontak sporadis dengan angkatan laut dan wilayah pelabuhan Frost. Kabut telah meluas hingga setidaknya seratus mil laut di luar Frost…”
“Lebih lanjut,” lanjut Aiden, “menurut laporan dari kapal pengintai kami yang dikirim ke tepi kabut, kabut telah berhenti menyebar, dan kepadatannya tidak bertambah lagi. Namun, semua upaya untuk keluar dari kabut terbukti sia-sia – setiap kapal yang mencoba keluar dari area berkabut hanya berakhir berputar-putar di tempat, tanpa disadari kembali ke kedalaman kabut yang keruh.”
“Bagaimana dengan observatorium?”
“Kami masih belum bisa menentukan posisi bintang yang tepat,” jawab Mualim Pertama Aiden dengan nada khawatir. “Seolah-olah lensa berkabut tiba-tiba ditempatkan di antara dunia roh dan laut dalam, menyebabkan semua bintang yang diamati tampak seperti bayangan ganda. Terlebih lagi, tekanan mental yang ditimbulkan oleh pengamatan bintang telah meningkat drastis. Kini mustahil untuk mengamati dalam waktu lama.”
“Sepertinya blokade sudah tuntas. Frost dan perairan di sekitarnya telah terputus dari ‘dunia normal’ di luar,” ujar Tyrian tanpa ekspresi, matanya yang tunggal mencerminkan ketenangan yang tak tergoyahkan. “Kita seharusnya tidak membuang-buang energi untuk mencoba membebaskan diri.”
“Blokade… Siapa yang bisa memberlakukan blokade ini?”
“Coba pikirkan, Aiden, apa kau benar-benar perlu bertanya?” Tyrian menoleh ke arah pasangan pertamanya. “Bukankah para pemuja, para fanatik penyembah Dewa Laut Dalam, yang bertanggung jawab atas kekacauan baru-baru ini?”
“Aku tahu,” jawab Aiden, matanya terbelalak dan raut ketidakpercayaan terukir di wajahnya. “Tapi bisakah sekelompok pemuja biasa benar-benar memicu kekacauan sebesar itu?”
“Sekelompok fanatik mungkin tidak memiliki kekuatan sebesar itu, tetapi ‘Tuan’ yang mereka layani adalah cerita yang berbeda,” jawab Tyrian, tangannya mencengkeram pagar di depannya sambil berbicara dengan suara rendah, “Tuan Laut Dalam Spiritual… memanipulasi ruang-waktu, mengganggu bintang-bintang… mungkinkah ini pengaruh dewa kuno…”
Mendengar kata-kata itu, Aiden menelan ludah dengan gugup.
“Jadi… apakah kita benar-benar berhadapan dengan kekuatan dewa kuno kali ini?” tanya Aiden.
“Apakah itu membuatmu takut?”
“Sedikit,” aku Aiden, sambil berusaha tersenyum canggung meskipun khawatir. “Tapi pilihannya memang terbatas. Begitulah dunia bekerja. Sebenarnya, kalau dipikir-pikir lagi, rasanya tidak terlalu berat. Kita semua pernah harus menguatkan diri dan menghadapi kapten tua itu dulu, dan setidaknya sekarang dia ada di pihak kita.”
“Baiklah, cukup,” Tyrian menghela napas pelan, memberi isyarat acuh tak acuh kepada rekan pertamanya, “Setelah sekian lama kita tak bertemu Frost, sepertinya kita akan membuat keributan besar di perairan ini sekali lagi.”