Dunia seakan diselimuti kabut tebal, seolah tenggelam jauh ke dalam lautan cairan kelabu keruh. Kabut ini mengaburkan batas-batas segala sesuatu yang terlihat, mengaburkan pemandangan kota yang jauh maupun jalan-jalan di dekatnya, membuat segalanya tampak remang-remang dan tak jelas.
Baru saja muncul kembali dari ekspedisinya melalui Jalur Air Kedua, Agatha mendapati dirinya berdiri di pintu keluar pusat transportasi, benar-benar terpukau oleh pemandangan surealis yang terbentang di hadapannya. Jalanan yang biasanya ramai kini sepi pejalan kaki, dan bahkan lampu-lampu jalan di dekatnya pun redup menjadi bola-bola cahaya yang buram, berjuang menembus kabut tebal. Di balik bola-bola cahaya yang mengambang ini, satu-satunya elemen yang terlihat hanyalah serangkaian lampu merah redup yang bergerak lamban menembus kabut. Ini adalah lampu peringatan dari para pejalan kaki uap kota, diiringi suara mesin uap yang tak terelakkan berderap di jalanan.
“Para pelindung, wali, dan sheriff kota telah dikerahkan ke berbagai persimpangan. Pergerakan antar distrik telah dihentikan, dan kendaraan sipil telah dilarang di jalan raya,” lapor seorang pendeta gereja yang datang untuk menyambut Agatha. “Warga kota yang tidak dapat pulang sebelum kabut mulai muncul diarahkan untuk mencari perlindungan di sekitar lokasi. Sebagian besar tempat perlindungan yang ditunjuk sudah penuh. Kami bekerja sama dengan Departemen Keamanan untuk mengarahkan warga menuju gereja, gudang, dan stasiun kereta bawah tanah terdekat.”
Pendeta itu berhenti sejenak pada tahap ini, lalu menghela napas berat. “Sungguh disayangkan… Kita bisa menampung lebih banyak orang di tempat-tempat seperti perpustakaan, tetapi tempat penyimpanan buku apa pun kini mengalami semacam erosi. Semua gudang buku telah dikarantina… Kabut ini mulai terbentuk tepat di sekitar waktu pergantian shift di pabrik-pabrik kota. Akibatnya, banyak orang terjebak jauh dari rumah.”
Sepanjang perjalanan, Agatha tetap diam. Perlahan, ia mengalihkan pandangannya dari jalanan yang sepi, menatap langit yang diselimuti kabut dengan penuh pertimbangan.
Kombinasi awan tebal dan kabut yang menyelimuti kota menghalangi segalanya, mengubah suasana yang seharusnya cerah menjadi redup bak senja. Di lautan kelabu yang kacau ini, matahari tak terlihat.
“Meski begitu, sekarang masih siang hari…” gumamnya.
“Ya, ini siang hari, tapi kabut yang tidak biasa ini mungkin menghalangi sinar matahari,” jawab pendeta itu dengan sungguh-sungguh, sedikit nada cemas tersirat dalam suaranya. “Erosi yang kita amati di perpustakaan mungkin ada hubungannya dengan ini…”
“Tidak ada yang bisa menghalangi kekuatan matahari di siang hari. Selama Visi 001 ada di langit, kekuatan matahari akan tetap konstan, bahkan jika awan menghalangi sinar matahari dan kota segelap malam,” Agatha menggelengkan kepalanya pelan, membantah sang pendeta. “Menurutku, kabut tebal ini bukanlah penyebabnya, melainkan ‘gejala’ dari krisis yang lebih besar… Katakan padaku, bagaimana situasi di puncak?”
“Katedral saat ini penuh sesak dengan orang,” jawab pendeta cepat. Bersamaan dengan itu, beberapa kendaraan uap, dengan lampu peringatan yang berkedip-kedip bak bintang yang kehilangan arah, bergemuruh menuju area luas di dekat pintu keluar stasiun transportasi. Di antara kendaraan-kendaraan raksasa ini, sebuah kendaraan berlambang gereja tampak menonjol. “Ini kendaraan kalian. Kita akan kembali ke gunung dulu dan membahas situasinya lebih lanjut selama perjalanan.”
Bersama-sama, Agatha dan pendeta naik ke mobil yang berbendera. Para pejalan kaki uap itu memancarkan sinar berkekuatan tinggi mereka ke dalam kabut, nyaris menembus kabut kelabu pekat untuk menerangi jalan di depan. Sayangnya, mobil itu terpaksa bergerak jauh lebih lambat dari biasanya, mengarahkan perjalanannya menuju katedral yang bertengger di puncak gunung.
“Kabut tebal ini membuat banyak jemaat dan wisatawan lengah, membuat mereka terdampar di gunung. Katedral telah berupaya sebaik mungkin untuk menyediakan tempat berlindung bagi semua orang. Mereka yang tidak dapat kami tampung dipindahkan ke museum gereja tua di dekatnya,” lanjut pastor itu memberi kabar terbaru kepada Agatha sambil mobil mereka melaju kencang. “Balai Kota juga telah mendirikan tempat berlindung sementara, memastikan tidak ada yang terlantar di tempat terbuka. Uskup Agung Ivan telah melakukan pekerjaan yang mengagumkan dalam menjaga ketenangan di dalam katedral dan telah menggunakan komunikasi psikis untuk tetap berhubungan dengan berbagai kapel di kota. Sejauh ini, tidak ada kepanikan yang meluas atau kontaminasi yang terjadi setelahnya…”
Geraman mekanis yang dalam bergema dari luar jendela mobil, menyebabkan Agatha memutar kepalanya ke arah sumber suara.
Ia melihat serangkaian rel udara memanjang mencuat dari atas jalan pegunungan, menghilang di balik cakrawala yang berkabut. Bagai raksasa yang sunyi, pilar-pilar penyangga raksasa menopang rel-rel itu tetap tinggi, dan sebuah kontainer kargo yang berat tergantung di salah satunya, bergemuruh di kejauhan yang diselimuti kabut. Lampu peringatan merah kontainer itu berkedip tak menentu, tampak seperti mata-mata yang tak terhitung jumlahnya mengintip dari balik kabut.
Ini adalah sistem transportasi yang menjadi bagian integral dari industri terpenting Frost. Bijih mentah yang ditambang awalnya akan dipindahkan ke fasilitas penghancuran dan pemilahan, lalu diangkut lebih lanjut ke tungku raksasa di kaki gunung, berkat kontainer raksasa dan jalur pegunungan ini.
“…Apakah jalur tambang masih beroperasi?” tanya Agatha, menoleh ke arah pendeta dengan heran. “Bukankah para pekerja sudah mencari perlindungan?”
Pikirannya kembali pada sebuah kejadian yang disaksikannya belum lama ini, jauh di bawah tanah dalam terowongan pertambangan kuno, yang telah dikosongkan puluhan tahun lalu.
“Para pekerja memang mencari perlindungan,” pendeta itu tampak terkejut melihat kontainer kargo itu, tetapi menjawab dengan yakin, “Gereja di lokasi penambangan mengonfirmasinya. Kemungkinan itu adalah kiriman bijih mentah terakhir dari lokasi penggalian yang baru saja tiba. Kemungkinan dikirim secara otomatis oleh mesin sortir. Seperti yang Kamu ketahui, bijih yang diekstraksi disimpan di area penampungan selama beberapa waktu sebelum dikirim. Itu bagian dari rutinitas terprogram. Mesin itu hanya akan…”
Tiba-tiba, gemuruh yang mengancam menembus kabut, tiba-tiba menghentikan penjelasan penuh percaya diri sang pendeta. Setiap pasang mata di dalam mobil melirik ke arah sumber suara, hanya untuk melihat kontainer kargo gelap lain meluncur di jalur udara yang sama dari arah berlawanan—dalam jalur tabrakan dengan kontainer yang baru saja melewati jalan pegunungan.
“Mereka akan jatuh!”
Pendeta itu nyaris tak sempat berteriak peringatan sebelum tabrakan dahsyat terjadi. Kedua kontainer kargo berbenturan keras di jalur udara, menciptakan hiruk-pikuk mengerikan dan ledakan energi yang dahsyat. Sisi salah satu kontainer robek seperti kaleng, menumpahkan mineral-mineral yang berkilauan dengan cahaya keemasan lembut di seluruh lereng gunung, seolah-olah hujan bongkahan emas. Akibat goyangan hebat kontainer-kontainer di jalur udara, roda penggerak dan roda bantu terlepas, as roda patah, dan kontainer yang hancur itu jatuh ke lembah di bawahnya, meninggalkan percikan api dan kepulan asap tebal.
Serpihan puing yang berhamburan dari atas nyaris mengenai mobil Agatha dan menghantam tepi jalan.
Sebelum siapa pun di dalam mobil dapat bereaksi terhadap bencana awal ini, suara lain yang mengerikan berupa logam yang retak bergema dari atas.
Rel udara, yang menanggung beban terberat akibat benturan keras, melengkung dan terpelintir secara mengerikan. Percikan api menyembur dari puncak salah satu penopang besi yang menjulang tinggi yang menahan rel, dan balok baja serta kabel, yang tegang karena tekanan, patah dengan bunyi dentingan yang menggelegar. Kemudian, seluruh bagian rel jatuh dari langit, menukik ke arah mereka!
“Menghindari!”
Pendeta di dalam mobil berteriak ketakutan, tetapi bahkan sebelum teriakannya sempat keluar sepenuhnya, konvoi sudah mulai menghindari hujan puing dari atas. Kereta uap itu bubar dengan cepat, dan mobil uap di tengah konvoi melaju kencang. Setelah beberapa detik yang menegangkan, suara gemuruh menggema dari belakang Agatha.
Berputar-putar, ia melihat rel kereta api yang hancur dan telah meluluhlantakkan jalan utama pegunungan. Dua pejalan kaki uap terdampar di sisi lain reruntuhan, untungnya tidak terluka. Mereka segera mulai memanjat reruntuhan dengan kaki-kaki mekanis mereka yang panjang, uap bertekanan tinggi keluar dari celah-celah baju zirah mereka, menyatu dengan latar belakang yang berkabut.
“Pejalan kaki kedua dan keempat tidak bisa melewati reruntuhan. Kemungkinan besar mereka berencana untuk naik dan mencapai jalan setapak yang lebih kecil di atas, lalu kembali ke katedral. Kita tidak perlu menunggu mereka,” Agatha segera menilai situasi dan memerintahkan, “Teruslah bergerak.”
“Itu terlalu dekat…” Pendeta di sampingnya tidak dapat menahan diri untuk menyeka keringat dingin dari dahinya, “Kita hampir tertabrak.”
Agatha sangat setuju dan terdiam sambil berpikir.
Apakah ini hanya kebetulan? Atau mungkinkah ini tindakan yang disengaja? Mengapa sebuah gerbong kargo melintas ke arah berlawanan di jalur tambang yang dirancang khusus untuk lalu lintas satu arah? Pada saat ini, semua penambang seharusnya mencari perlindungan. Operator sistem rel seharusnya juga dievakuasi setelah memulai kereta terakhir… Selain itu, memuat kargo ke rel memerlukan mekanisme pengaman yang mencegah keberangkatan jika gerbong lain sudah berada di rel. Mesin sortir bertanggung jawab atas proses ini, dan perangkat yang berfungsi dengan baik tidak akan membuat kesalahan seperti itu; sebaliknya, ia akan dengan cermat menjalankan program yang dikodekan pada pita berlubang. Tidak ada ruang untuk kecelakaan dalam balet mekanis ini. Ini berarti mesin sortir di tambang mungkin tidak berfungsi…” Agatha bergumam keras. “Tapi mungkin bukan hanya mesin sortir di tambang yang mengalami kesulitan. Jika roh jahat dapat menembus perpustakaan pada siang hari, cakupan dan urgensi anomali ini berpotensi melampaui perkiraan awal semua orang.”
….
Dering alarm samar dari jalanan kota samar-samar menembus udara. Angin dingin yang liar menyapu tanpa hambatan di pemakaman yang sunyi, sementara kabut tebal menyelimuti segalanya dalam tabir yang tak tembus pandang. Di dalam kabut yang tak tertembus ini, terasa seolah-olah bisikan rahasia yang tak terhitung jumlahnya bercampur dan bergema, mirip dengan gumaman gelisah orang yang telah tiada.
Tiba-tiba, suara kokang senjata memecah kesunyian yang menyelimuti pemakaman. Cahaya redup lentera mengusir bayangan-bayangan yang berkabut. Seorang lelaki tua bertubuh bungkuk menggenggam erat senapan laras ganda yang handal, berjaga di jalan setapak, matanya tertuju pada deretan peti mati yang tertata rapi di balik kabut.
Untuk saat ini, bisikan-bisikan itu hanyalah khayalan belaka. Peti-peti mati tetap diam di mimbar pemakamannya, dan para penghuninya tetap berbaring tenang tanpa gangguan. Namun, firasat buruk yang menyelimuti atmosfer itu tak mampu mengelabui prajurit veteran itu.
Dia tahu ada yang tidak beres. Pemakaman tak akan tenang malam ini, dan beberapa “penghuni” yang “dirawatnya” perlahan mulai gelisah.