Di bawah kota, di dalam ceruk dingin dan lembap Second Waterway, Agatha, sang penjaga gerbang yang gagah berani, menjelajah lebih dalam ke jurang yang mengancam. Ruang itu suram dan tak ramah, mengancam akan melahapnya dengan hawa dingin yang merasuk dan ketidakpastian yang membayangi.
Seragamnya, yang dulu menjadi simbol kebanggaan para pembela negara-kota, kini usang dan compang-camping. Kilau aslinya telah hilang, seperti tongkat tempurnya yang usang. Tongkat yang dulunya merupakan keajaiban teknologi canggih, kini dipenuhi jejak pertempuran tanpa henti dengan banyak bekas dan goresan. Rasa sakit dan kelelahan fisiknya telah memudar menjadi kenangan yang samar, tergantikan oleh gema mengerikan dari dunia bawah tanah yang menggema di telinganya.
Meskipun Agatha merasa seolah-olah seluruh darahnya telah terkuras, jantungnya terus berdetak kencang, berdetak dengan irama yang pasti dalam menghadapi kematian yang semakin dekat. Bayangan kematian begitu dekat sehingga setiap tarikan napasnya terasa diresapi sentuhan dingin akhirat. Sendirian di terowongan gelap ini, tak ada sekutu yang menemaninya, dan rasanya seperti selamanya sejak ia berhadapan dengan musuh.
Namun, Agatha tidak sepenuhnya sendirian. Menjelang ajalnya, seberkas api redup menyala, memberikan kehangatan yang menenangkan, meskipun intensitasnya sederhana.
Mendekap “percikan” yang tiba-tiba itu erat-erat di dadanya dengan tangan kirinya, Agatha membiarkan cahaya hijau lembutnya bermain di wajahnya, menciptakan bayangan-bayangan menyeramkan yang menari-nari di sepanjang koridor yang suram. Ia menikmati kehangatan halus yang dipancarkan api itu, sebuah jeda penting dari dingin yang semakin menusuk tulang yang seakan menandai perjalanannya ke depan.
Namun, apakah jalan setapak itu yang semakin dingin, atau tubuhnya sendiri yang semakin dingin? Ia tak bisa memahami kebenarannya.
Sambil menyusuri jalannya, Agatha bercerita kepada temannya yang bercahaya, “Aku telah melewati persimpangan di kota atas dan sekarang memasuki terowongan berliku-liku yang mengelilingi tambang logam…” Ia mengamati sebuah plakat tua lusuh yang tertempel di dinding di dekatnya. Peninggalan masa lampau ini berisi peta jalan-jalan kota di atas selokan, yang memungkinkannya untuk menentukan arah dan memastikan lokasinya saat ini. “Jalan di sini tadinya sepi dari musuh, tetapi hawa dingin yang menusuk dan menusuk menghalangi langkahku.”
Dalam dan khidmat, sebuah suara bergema di hatinya, mengisyaratkan, “Mungkin, para pemuja telah menghentikan upaya mereka untuk menghalangi jalanmu dengan mengirimkan antek-antek mereka… Mereka mungkin sedang fokus pada klimaks yang akan datang.”
Agatha bertanya, “Bagaimana situasi di permukaan?”
“Kabut tebal telah menyelimuti seluruh negara-kota. Para penjaga kota menjaga ketertiban, mengimbau penduduk untuk tetap berada di dalam rumah. Di persimpangan-persimpangan tertentu, beberapa regu penjaga terlihat, memegang lentera untuk memandu patroli malam mereka di tengah kabut tebal yang menghalangi sinar matahari,” suara khidmat itu memberi tahu Agatha. “Kabut serupa juga muncul dari laut di sekitar negara-kota, kemungkinan menyebar ratusan mil laut ke perairan terbuka.”
“Para bidah telah melancarkan gerakan mereka,” gumam Agatha pelan dalam keheningan yang hampa, “Mungkin saja campur tanganku telah memaksa mereka bertindak lebih cepat…”
“Kondisi Kamu tampaknya belum berada pada puncaknya.”
“Memang, aku mungkin terluka parah,” jawab Agatha, terus maju tanpa henti. Napasnya tercekat karena kelelahan, tetapi kejernihan mentalnya luar biasa tanpa cedera, “Namun, jangan khawatirkan keselamatanku. Aku siap menghadapi kemungkinan kematian. Aku berjanji akan membawa percikanmu ke jantung benteng mereka, apa pun yang terjadi.”
“Aku jauh lebih suka jika kalian menyelesaikan misi ini selagi masih hidup. Agatha, kau mungkin pelayan dewa kematian, tapi tak perlu terburu-buru bertemu dengan Bartok. Meskipun begitu, akhir-akhir ini aku merenungkan sesuatu tentang kalian, para ulama kematian. Di mata kalian, apakah ‘kematian’… penurunan pangkat atau promosi?”
Terkejut, Agatha terdiam sejenak, senyum samar tersungging di bibirnya. “Usahamu untuk bercanda sungguh tak terduga. Sayangnya, aku tak bisa memberikan jawaban yang memuaskan. Aku ragu ada ulama kematian sepanjang sejarah yang pernah memikirkan pertanyaan seperti itu. Tapi jika nanti ada kesempatan… aku akan mempertimbangkannya.”
“Aku ingin sekali mendengar wawasanmu.” Suara dalam benaknya menghilang dalam keheningan.
Dengan menghembuskan napas pelan, Agatha merasakan sensasi aneh, seolah napasnya yang berat menjadi sedikit lebih lancar dan langkah kakinya sedikit lebih lincah.
Dia melirik sekilas percikan rapuh yang tergenggam erat di tangan kirinya dan bergerak melewati titik lainnya.
Air merembes dari saluran pembuangan di sebelahnya, menggenang di lantai batu yang dingin menjadi genangan kecil. Permukaan air yang tenang memantulkan langit-langit saluran air yang redup dan melengkung.
Saat Agatha dengan hati-hati menghindari genangan air, permukaan yang tadinya tenang bergetar, riak-riaknya mendistorsi pantulan cermin, menampakkan sesosok bayangan. Sosok itu berbalut jubah hitam, terbalut perban, dan menggenggam tongkat logam sederhana.
Dari tempat Agatha datang, sosok hantu itu bergerak ke arah yang berlawanan. Untuk sesaat, jalan mereka berpotongan.
…
Tanpa peringatan, Agatha tiba-tiba berhenti, pandangannya kembali ke tempat yang baru saja ia lewati. Ekspresi bingung terpancar di wajahnya saat ia melihat genangan kecil itu, permukaannya masih beresonansi dengan riak-riak dari perjalanannya baru-baru ini.
Dalam pantulan yang hancur dan terfragmentasi, sosok hantu itu tak terlihat di mana pun, tetapi Agatha tak dapat menghilangkan perasaan bahwa ia telah menyaksikan sesuatu.
Itu adalah gambaran sosok yang sangat mirip dengannya, namun tak sepenuhnya sama. Sosok itu mengenakan jubah hitam usang yang dipenuhi bekas luka, menunjukkan sejarah pertempuran tanpa henti. Jalannya menuju ke bagian terdalam Jalur Air Kedua, tempat yang baru saja ditinggalkannya.
Saat ia berdiri merenung dalam diam, sebuah suara memanggil dari belakangnya, membuyarkan lamunannya, “Penjaga gerbang? Ada yang salah?”
“Genangan air itu…” Agatha tiba-tiba berbalik, menunjuk titik yang jauh dengan jarinya yang terulur. “Apakah memang selalu ada di sana? Apa kau melihat sesuatu yang aneh?”
“Genangan air?” Bawahannya mengikuti arah pandangannya, sedikit kebingungan terpancar di wajahnya, “Ya, memang ada di sana… tapi aku tidak bisa bilang aku melihat sesuatu yang aneh tentangnya.”
Agatha tidak menjawab, malah terdiam merenung. Matanya terpaku pada permukaan genangan air yang beriak lembut, dan seiring berlalunya waktu, tatapannya semakin dalam, dipenuhi perenungan mendalam dan kesungguhan.
“Apakah kamu melihat sesuatu?” tanya bawahannya akhirnya, tidak dapat menyembunyikan kekhawatiran yang semakin besar dalam suaranya.
Setelah apa yang terasa seperti selamanya, Agatha perlahan menggelengkan kepalanya, suaranya seperti bisikan yang menenangkan, “Jangan khawatir, semuanya baik-baik saja, semuanya… baik-baik saja.”
Bawahannya tampak masih agak bingung, tetapi raut wajah Agatha yang muram mendesaknya untuk menekan rasa ingin tahunya. Dengan cepat, ia mengalihkan pembicaraan, “Apakah kau menemukan sesuatu di balik pintu itu? Kau tampak muram saat kembali…”
Pikiran Agatha yang terpecah-pecah dengan cepat menjadi padat. Ia mengangkat pandangannya dan melihat kembali ke arah asal mereka. Pintu masuk menuju tambang yang sepi kini tertutup oleh serangkaian belokan, namun ia masih dapat mengingat dengan sangat jelas apa yang ia temukan di kedalaman tambang yang suram itu.
Ia belum menjelajah terlalu jauh ke dalam tambang. Setelah memastikan kecurigaannya, ia segera memandu timnya kembali menyusuri Second Waterway dan menetapkan arah menuju pangkalan. Karena rasa waspada, ia juga menahan diri untuk tidak mengungkapkan temuannya kepada bawahannya.
Bahkan sekarang, dia masih belum yakin bagaimana cara mengutarakan “hipotesis” aneh dan mengerikan itu kepada para pelindung setianya di hadapannya.
Ragu-ragu sejenak, dia akhirnya berbalik dan terus berjalan menuju pangkalan.
Setelah menempuh jarak tertentu, dia dengan lembut memecah keheningan seolah-olah merenung keras, “Bagaimana Frost… mempertahankan keberadaannya?”
“Bagaimana Frost bisa bertahan?” Bawahannya terkejut, tak mampu memahami konteks pertanyaan Agatha. Setelah jeda singkat, ia mencoba bertanya, “Maksudmu… sumber pendapatan negara-kota itu? Perdagangan bijih logam?”
“Bijih logam adalah sumber kehidupan Frost, dan tambang adalah jantung negara-kota ini…” Agatha bersuara samar, membingungkan para penjaga berpakaian hitam, “Sepertinya tak seorang pun dari kita pernah mempertimbangkan… kapan hati ini akan goyah.”
Penjaga lain, yang tampak cemas, melangkah maju, kekhawatiran terukir di wajahnya, “Kamu…”
Agatha mengangkat tangannya pelan, dan secara efektif memotong perkataan bawahannya.
“Cobalah untuk tidak terlalu memikirkannya sekarang, belum ada yang dikonfirmasi. Ya, aku memang menemukan sesuatu di balik pintu itu, tetapi sebelum aku bisa membagikannya dengan Kamu, aku perlu berdiskusi dengan Uskup Agung.”
Dengan kata-kata ini, Agatha tampaknya telah mendapatkan kembali ketenangannya yang hilang sesaat.
Mungkin kekhawatirannya terlalu dini. Itu hanyalah tambang gersang dan terbengkalai, dan menemukan terowongan tandus di dalam tambang kuno yang telah digali secara ekstensif selama bertahun-tahun bukanlah hal yang aneh. Keputusan dewan kota untuk menutupnya kemungkinan besar dimotivasi oleh faktor-faktor lain—kemungkinan besar semacam kontaminasi yang mungkin pernah ada di suatu titik tetapi sekarang tidak lagi terdeteksi.
Mengambil kesimpulan terlalu cepat merupakan kesalahan besar dalam pekerjaan investigasi.
Agatha menggelengkan kepalanya sedikit, tetapi gambaran yang muncul di genangan air itu kembali muncul dalam pikirannya.
“Refleksi” dirinya yang menakutkan, berlumuran darah, dan berjalan ke arah yang berlawanan.
Agatha memejamkan mata pelan-pelan, buku-buku jarinya sedikit melunak karena cengkeraman erat tongkatnya. Namun, beberapa saat kemudian, ia membuka matanya kembali, wajahnya memancarkan tekad yang tenang.
Masih banyak lagi yang harus dia lakukan.
Dalam diam, Agatha memimpin kelompok pengawalnya kembali ke markas bawah tanah mereka, yang terletak di persimpangan terowongan. Setibanya di sana, ia langsung dikejutkan oleh suasana yang tak biasa.
Suasana tegang menyelimuti pangkalan. Seorang pendeta wanita, yang tampak baru saja turun dari terowongan vertikal, sedang asyik mengobrol dengan koordinator pertahanan pangkalan. Beberapa petugas kereta uap yang sebelumnya dikerahkan untuk berpatroli di terowongan di dekatnya dipanggil kembali sebelum waktunya dan tampaknya bersiap-siap naik ke permukaan menggunakan lift.
Agatha segera menghampiri mereka, tetapi sebelum ia sempat bertanya apa pun, komandan pangkalan, seorang penjaga berpakaian hitam, berbicara dengan nada mendesak, “Penjaga gerbang, ada situasi yang mencurigakan di permukaan.”
Alis Agatha berkerut karena khawatir, “Situasi seperti apa?”
“Kabut, kabut tebal dan aneh, telah menyelimuti seluruh negara-kota dan meluas hingga ke laut. Langit begitu mendung sehingga menghalangi matahari,” sang komandan menjelaskan dengan tergesa-gesa, “Juga, entitas-entitas jahat telah muncul di perpustakaan dan arsip. Meskipun para cendekiawan yang bertugas berhasil memadamkan mereka dengan cepat, kota ini kini dilanda kepanikan dan kekacauan. Uskup Agung telah mengirim seseorang ke sini, meminta Kamu untuk segera kembali!”