Agatha, pemimpin yang ditunjuk, mengumpulkan skuadron penjaga yang kompak namun lengkap. Dengan semangat yang teguh, mereka memulai perjalanan dari pos terdepan, posisi yang dijaga ketat oleh pasukan gereja. Jalan yang mereka lalui dipenuhi dengan konstruksi tergesa-gesa yang dirancang untuk menghalangi potensi kemajuan musuh, termasuk barikade darurat dan pos tembak sementara. Dipandu oleh cahaya sekitar dari lampu gas kuno, mereka bermanuver melalui persimpangan penting dan, kemudian, mendapati diri mereka menavigasi liku-liku koridor labirin yang menjorok ke dalam kompleks.
Lampu-lampu gas kuno, yang tertanam di dinding koridor yang terkorosi, mengeluarkan suara mendesis yang menakutkan. Jaringan pipa usang yang memasok gas ke lampu-lampu ini jauh dari andal, mengakibatkan kedipan dan peredupan cahaya lampu yang meresahkan. Di bawah penerangan yang minim ini, sebuah pintu kokoh, terbuat dari logam paduan padat, berdiri mengancam di ujung koridor, diselimuti kegelapan yang menyelimuti.
Suara ritmis tongkat Agatha dan sepatu hak tingginya yang mengetuk lantai batu bergema menakutkan di koridor berongga saat ia mendekati pintu misterius ini. Segel pintu menunjukkan tanda-tanda kerusakan, kemungkinan akibat keberadaannya yang telah lama terlupakan. Sebuah celah tipis terlihat di antara dua panel pintu yang megah, memperlihatkan sekilas ke dunia yang tak dikenal di baliknya. Balok timah yang awalnya menopang baut itu tampaknya telah mengalami semacam benturan; tampak meregang dan robek.
Sebuah pelat nama timbul, peninggalan baja balai kota Frost, terpasang di samping pintu. Penemuan membingungkan ini ditemukan oleh tim eksplorasi jauh di bawah tanah: pintu aneh yang terletak di jantung wilayah tengah Second Waterway yang sebelumnya disebutkan Agatha kepada Gubernur Winston.
Balai Kota telah menutup area ini, tetapi gubernur tidak menyadari keberadaan pintu ini. Dokumentasi yang relevan dengan pintu ini tampaknya telah lenyap selama periode penuh gejolak setelah berakhirnya kekuasaan Ratu Es, Ray Nora. Di masa-masa sulit dan penuh ketidakpastian, ingatan seringkali mengabaikan detail-detail sepele seperti penyegelan terowongan terkutuk di suatu tempat yang gelap dan lembap di kota.
Apakah pintu ini tempat perlindungan potensial bagi para Kultis Pemusnahan yang jahat? Atau mungkin itu salah satu dari sekian banyak teka-teki yang ditinggalkan Ratu Es sebagai warisannya kepada dunia?
Agatha mengulurkan tangannya, dengan hati-hati mengusapkan jari-jarinya ke permukaan logam berat yang kasar dan dingin itu. Sensasi aneh yang tumpul dan mati rasa menyebar dari ujung jarinya, hanya dinginnya pintu yang terasa jelas.
“Haruskah kita lanjutkan membuka pintu ini?” tanya seorang penjaga berjubah hitam, melangkah keluar dari balik bayangan. “Kami sudah mendapat izin dari kantor gubernur…”
“Benar, Gubernur Winston memang memberikan izinnya,” jawab Agatha sambil menggelengkan kepala pelan, “tapi pintu ini, yang telah terjerat dalam kegelapan selama bertahun-tahun, tidak boleh dirusak begitu saja. Mungkin ada makhluk berbahaya yang bersembunyi di baliknya. Aku akan memeriksa situasi di balik pintu itu dulu.”
Para penjaga di sekitarnya langsung memahami arahan pemimpin mereka dan mundur beberapa langkah. Agatha mengangkat pandangannya ke celah kecil di antara panel pintu dan mengulurkan tangannya sekali lagi, siap menjelajahi tempat yang tak dikenal.
Tak terjadi apa-apa seperti yang diharapkan Agatha, wajahnya berkerut bingung.
Melihat kebingungannya, seorang penjaga berjubah hitam mendekat, rasa ingin tahu berkilauan di matanya, “Apakah ada komplikasi?”
“Tidak, tidak masalah,” jawab Agatha sambil menggelengkan kepalanya acuh, lalu dengan cepat mendapatkan kembali fokusnya.
Akhirnya, embusan angin yang tak terduga berputar melintasi hamparan tandus, menyebabkan wujudnya berubah menjadi kabut abu-abu yang spektral. Penampakan angin yang menyeramkan ini berputar dua kali di depan pintu yang megah sebelum merembes melalui celah sempit.
“Tetap waspada dan pertahankan posisi kalian sampai aku kembali,” perintah Agatha.
Kapten penjaga berjubah hitam menghela napas lega setelah menyaksikan keberhasilan wanita itu melewati gerbang yang terkunci. Ia kemudian segera menginstruksikan timnya untuk membuat perimeter aman di dalam koridor.
Di balik pintu, siklon kelabu itu mendapati dirinya ditelan oleh hamparan remang-remang setelah menyusup ke celah. Angin halus itu berputar sesaat sebelum menyatu kembali dengan sosok Agatha.
Setelah melewati pintu dengan selamat, penjaga gerbang itu menoleh ke belakang ke arah jalan yang baru saja dilaluinya, lalu secara naluriah mengamati keadaannya sendiri, alisnya berkerut karena sedikit khawatir.
“Kenapa sihir yang biasa kugunakan terasa agak tegang hari ini? Bahkan respons tubuhku pun terasa agak melambat,” gumam Agatha dalam hati, bingung. Menepis kebingungan awalnya, ia menggelengkan kepala dan kembali fokus pada tugas mendesak yang ada.
Ia mengamati lingkungan aneh di sekitarnya, lentera yang diikatkan di pinggangnya memancarkan cahaya kuning redup yang perlahan menepis kegelapan yang menyesakkan. Tampaknya ada banyak entitas tak terlihat yang berdesir di dalam bayangan, tetapi semuanya terdiam di bawah tatapannya yang tajam.
Di depannya terbentang terowongan lembap dan gelap gulita dengan tanah terbuka dan batu-batu logam berkilauan sesekali dalam cahaya redupnya. Cahaya redup lenteranya menyingkap keberadaan balok dan pilar penyangga, serta berbagai macam puing berserakan.
Alis Agatha berkerut, berpikir. Lokasi ini sepertinya bukan bagian dari Second Waterway – saluran pembuangan biasa tidak akan memiliki fitur struktural seperti itu. Sebaliknya, ruang tersembunyi di balik pintu itu terasa menyeramkan seperti tambang yang telah lama terlupakan.
Sebuah tambang?
Pandangan Agatha dengan penuh perhatian menaik ke arah langit-langit yang basah dan penuh batu di atas, seakan-akan matanya mampu menembus bebatuan dan tanah yang padat, membubung ke atas menuju terowongan yang tak terhitung jumlahnya, terowongan vertikal, mesin yang tidak aktif, dan bidang miring di atas.
Segmen Jalur Air Kedua ini, yang tertanam di jantung kota, terjalin dengan jaringan tambang logam bawah tanah. Rupanya, sebagian besar sistem pembuangan limbah telah dialihfungsikan menjadi jaringan drainase tambang selama masa pemerintahan Ratu Es. Titik terdekat ke tambang di dalam terowongan berliku-liku ini kemungkinan besar berada di balik sebuah pintu tersembunyi.
Saat dia berjalan santai di sepanjang jalan setapak yang ditambang, semakin banyak pertanyaan mulai muncul di benaknya.
Lokasi ini jelas merupakan tambang, namun tampak seolah-olah telah terhindar dari kerusakan total atau deformasi oleh kekuatan kegelapan yang jahat. Kesimpulan ini disimpulkan dari keberadaan bijih-bijih sisa yang tersebar di dalam tambang, yang secara inheren memancarkan aura kemurnian alami.
Tetapi mengapa tambang yang tidak berbahaya seperti itu memerlukan perlindungan pintu yang sangat besar?
Jika keputusan untuk menyegel tambang ini dikeluarkan oleh Balai Kota pertama setelah berakhirnya kekuasaan Ratu Es, apa saja atribut unik dari tambang ini yang menimbulkan kekhawatiran seperti itu?
Terlebih lagi, jelas bahwa tambang ini telah ditinggalkan, tetapi alasan ditinggalkannya sungguh membingungkan. Tambang itu tidak terkontaminasi, tidak ada makhluk mengerikan, tidak ada fatamorgana… dan kemudian ia menyadari – tidak ada urat bijih!
Agatha tiba-tiba berhenti, tatapannya dengan cermat menganalisis lapisan galian yang tersingkap di bawah lereng tambang. Ia mulai memahami disonansi yang selama ini mengganggunya.
Tidak ada urat logam di tambang ini!
…
Sementara itu, di Balai Kota, yang terletak di puncak bekas Istana Ratu, Gubernur Winston yang bertubuh gempal sedang dikurung di dalam kantornya yang berkubah. Mengenakan mantel biru, ia asyik memanipulasi komponen mekanis yang canggih.
Model mekanis kuningan itu mengeluarkan bunyi klik lembut saat roda gigi dan batang yang saling terhubung berputar dalam genggamannya. Setiap sambungan dan putaran ditandai dengan presisi yang mendalam dan simetri yang indah dan mencekam.
Perwujudan kecerdasan, lambang rekayasa, kemenangan peradaban – roda gigi yang berputar melambangkan lambang dan bukti peradaban manusia.
Winston meletakkan model mekanis di hadapannya, dengan acuh tak acuh menyeka noda minyak dari alasnya menggunakan pita dekoratif dari mantelnya. Setelah dibersihkan, ia mengangguk setuju, ekspresi kekaguman yang puas menghiasi wajahnya seolah-olah ia sedang mengagumi sebuah karya seni yang luar biasa.
“Bijih logam adalah sumber kehidupan Frost, dan mesin penambangan adalah jantung yang mengalirkan cairan vital ini…”
Terlibat dalam monolog yang sebagian ditujukan kepada dirinya sendiri dan sebagian lagi kepada mesin miniatur rumit di hadapannya, Winston dengan lembut menggerakkan roda gigi kuningan kecil itu dengan jarinya sambil menyuarakan pikirannya dengan suara pelan.
“Lima puluh tahun… berlalu secepat mimpi yang berlalu…”
Dia bangkit santai dari tempat duduknya dan berjalan menuju jendela.
Melalui jendela kaca lebar, kabut tebal yang menyelimuti seluruh kota terlihat jelas. Kabut berputar dan mengepul, mengaburkan garis dan batas bangunan serta jalan yang jelas, seolah menyatu dengan lanskap kota. Bahkan gereja megah yang terletak di seberang ruang terbuka itu pun tampak seperti siluet samar di tengah kabut. Menara-menara yang menjulang tinggi tampak seperti raksasa yang terengah-engah, hampir takluk di dalam kabut yang menyesakkan.
Tatapan Winston tetap tenang saat ia mengamati kabut di luar jendelanya. Bunyi bel alarm yang berdentang di kejauhan terdengar mendekat, diselingi oleh perintah sporadis para penjaga dan sheriff yang berkumpul dan menyusun strategi di alun-alun.
Kabut yang begitu tebal dan tak biasa ini pasti akan membuat Balai Kota waspada. Bahkan tanpa perintah tegas dari gubernur, pasukan pertahanan kota akan memulai operasi sesuai dengan prosedur yang telah ditetapkan. Namun, menjaga ketertiban di tengah kabut tebal ini mungkin merupakan tantangan paling sederhana yang akan mereka hadapi dalam waktu dekat.
Setelah merenungkan pemandangan berkabut selama beberapa waktu, Winston akhirnya menjauh dari jendela dan berjalan menuju tempat tertentu di kantornya.
Di dekat jendela terdapat sebuah meja bundar mungil. Gumpalan kabut menyusup melalui celah-celahnya, menari-nari dan berputar-putar di sekeliling meja. Dalam kabut putih, ia mengamati dua benda yang diletakkan di atas meja.
Yang satu merupakan tumpukan kikir yang lapuk dan rapuh, yang satu lagi merupakan revolver yang dibuat dengan sangat teliti.
Berkas-berkas tersebut disusun dan disusun dalam format tradisional. Tepi kertas yang indah dihiasi dengan rumbai-rumbai cetak yang rumit dan rumit, memancarkan suasana canggih yang unik dari era Ratu Es.
“Peringatan Kehabisan Bijih”, “Laporan Investigasi Tambang”, “Analisis Hasil Inspeksi Sampel Tambang…”
Sebagian besar berkas ditinjau dan disahkan antara tahun 1840 dan 1845, dan tanda tangan yang mendukung peninjauan tersebut adalah milik Ray Nora.
Revolver itu merupakan harta berharga dari koleksi pribadi Gubernur Winston, sebuah desain klasik dari dua belas tahun sebelumnya. Bahkan hingga saat ini, revolver itu tetap kokoh dan andal. Gagangnya yang terawat baik dan mekanisme pistolnya berkilau dengan kilau berminyak, menunjukkan bahwa revolver itu dapat terus digunakan selama dua belas tahun lagi, atau mungkin bahkan lebih lama.
Pandangan Winston mengamati berkas-berkas itu sebelum akhirnya tertuju pada pistol itu.
Dia mengulurkan tangannya dan menggenggam logam dingin dan berat itu, memeriksa biliknya sebelum memasangnya kembali ke tempatnya.
Perlahan-lahan, dia mengangkat tangan kanannya, mengarahkan laras senapan ke pelipisnya, lokasi yang dipilih dengan cermat oleh pemiliknya.
Beberapa detik berlalu sebelum dia akhirnya menurunkan senjatanya.
“Tempat ini cukup, aku akan ingat untuk menggunakannya nanti,” gumam Winston pelan. Ia kemudian memastikan mekanisme pistolnya aman dan mengencangkan revolvernya di sarung di pinggangnya.
Suara langkah kaki tergesa-gesa bergema dari koridor di luar kantornya.
“Yang Mulia, kabut yang menyelimuti kota semakin tebal…”
“Aku tahu, aku sedang dalam perjalanan,” jawab Winston.