Sejak menyesuaikan diri dengan kehidupan barunya di atas kapal, Nina telah menjadi terampil dalam menghadapi berbagai tantangan yang muncul selama studinya. Tantangan-tantangan ini beragam dan kompleks, mulai dari penampakan yang berasal dari alam roh yang menebarkan bayangan-bayangan menyeramkan, hingga iblis bayangan jurang mengerikan yang muncul secara sporadis, dan bahkan ketidakkonsistenan yang ditemukan di halaman-halaman buku pelajarannya. Jadwal latihannya yang ketat dan metodis telah berkontribusi signifikan pada kemajuannya yang luar biasa dalam mengendalikan kemampuan sihirnya.
Sebagai bukti kehebatannya yang terus berkembang, ia telah belajar melepaskan tendangan yang begitu dahsyat hingga suhunya melonjak hingga 6000 derajat Celsius. Namun, ia berhasil mengendalikan panasnya sedemikian rupa sehingga barang-barang di dekatnya, seperti tempat tidur susun, tidak terpengaruh dan tidak rusak.
Dalam satu kejadian yang tak terlupakan, kilatan cahaya menyilaukan memenuhi ruangan. Itu adalah manifestasi kekuatan Nina, dan di bawah sorotannya, sesosok bayangan iblis seketika berubah menjadi debu. Sinar matahari telah melenyapkannya sepenuhnya, tanpa meninggalkan tanda-tanda hangus atau bau terbakar. Sebaliknya, ruangan itu dipenuhi aroma menenangkan dari seprai yang telah dihangatkan oleh sinar matahari.
Anjing hitam terakhir yang tersisa, makhluk yang disulap dari salah satu buku teks Nina, berdiri di tengah ruangan dengan kebingungan. Bahkan untuk makhluk yang dikuasai kekacauan dan naluri murni, lenyapnya teman-temannya secara tiba-tiba itu membingungkan. Menunggu untuk menghadapinya adalah Dog, menggeram mengancam di bawah kendali Shirley yang kuat, dan Nina, berjalan mantap ke arahnya, memancarkan cahaya seganas dan seintens matahari tengah hari.
Saat merasakan kedatangan Nina, iblis bayangan itu menoleh ke arahnya, bertemu dengan tatapan yang menyilaukan seperti matahari. Akibat kontak mata langsung ini, anjing pemburu itu terbakar, ditelan oleh kekuatan matahari yang kuno dan murni.
Adegan ini membuat Shirley, yang belum pernah melihat Nina mengamuk, benar-benar terkejut. Ia selalu menganggap Nina selalu riang, tak pernah menunjukkan amarah. Namun, dugaannya terbukti salah – Nina memang sedang marah, dan panas serta intensitas amarahnya sama menakjubkannya dengan matahari terbit. Meskipun Nina berusaha menahan amarahnya, cahaya yang menyala-nyala darinya menyiratkan kekuatan yang cukup dahsyat untuk membakar jiwa.
Saat kegelisahan Shirley semakin menjadi-jadi, dan ia hendak turun tangan, Nina akhirnya menyuarakan kemarahannya. Api plasma berkelebat di sudut mulutnya saat ia berbicara, suaranya menggema di seluruh ruangan bagai guntur, “PR-ku!” Nada kehilangan dan amarah dalam suaranya terasa jelas saat ia melanjutkan, “Kertas-kertasku! Buku-buku referensiku! Dan bahkan PR Shirley! Setan-setan ini telah menghancurkan semuanya!”
Kemarahan Nina melumpuhkan iblis itu ketakutan, sementara Shirley, yang berusaha menahan tawa, tergagap, “Benarkah? PR-ku juga hilang?”
Menyadari situasinya bukan saatnya untuk tertawa, Shirley mencoba campur tangan sebelum Nina bisa membalas dendam lebih lanjut kepada iblis itu, “Tunggu, tunggu! Jangan ganggu iblis ini! Anjing punya pertanyaan untuknya!”
Nina, yang sudah bersiap menendang iblis itu, berhenti mendengar permohonan Shirley dan menoleh ke temannya, “Apa yang bisa kita minta? Bukankah itu hanya iblis bayangan lain yang mengganggu pelajaran kita? Kita sudah banyak menghadapi mereka di kapal…”
“Tapi sekarang sudah siang!” seru Shirley, ada nada urgensi dalam suaranya.
Nina ragu sejenak, lalu kesadaran itu menghantamnya.
Meskipun kabut tebal membuat langit muram seperti senja, secara teknis saat itu adalah siang hari — waktu ketika Vision 001 masih mempertahankan tabir pelindungnya di atas dunia.
Selama jam-jam tersebut, negara-kota itu aman dari gangguan, dan sesi belajar mereka biasanya tidak akan menarik perhatian entitas bayangan. Jadi, apa yang menyebabkan iblis-iblis bayangan ini muncul sekarang?
Dengan intensitas membara 6000 derajat Celsius, tatapan tajam Nina tertuju pada anjing hitam terakhir yang tersisa.
Iblis itu, yang berada tepat di jalur cahaya matahari Nina, mulai berasap saat panasnya mulai membakar tulang-tulangnya. Ia meronta-ronta, seolah berusaha menciptakan celah dimensi untuk kembali ke jurang. Namun, respons naluriah ini segera dipadamkan oleh Dog, yang mengganggu portal yang mulai terbentuk.
“Bisakah kau mengambil informasi darinya?” Nina bertanya pada Dog, sambil menarik kembali sebagian kekuatannya yang luar biasa. “Kau pernah mengatakan sebelumnya bahwa iblis bayangan standar tidak memiliki kecerdasan dan tidak bisa berkomunikasi, kan?”
“Makhluk tanpa kecerdasan tetaplah seperti itu, tetapi setelah diamati lebih dekat, terkadang kau bisa menemukan serpihan ingatan di dalam pikiran mereka yang kacau,” jawab Dog sambil menggelengkan kepala, gerakan sisa yang mungkin berasal dari bentrokan terakhirnya dengan anjing hitam lainnya, “Jangan khawatir, iblis bayangan memiliki ‘bahasa’ unik mereka sendiri.”
“Metode komunikasi seperti apa?” Nina dan Shirley bertanya bersamaan, rasa ingin tahu terusik.
“…Mereka agak menyebalkan,” gerutu Dog, dengan hati-hati bergerak mendekati anjing hitam yang tak bisa bergerak itu, yang kini telah berhenti meronta di bawah tatapan tajam Nina. Ia menatap Shirley, “Tutup matamu, Shirley.”
Setelah ragu sejenak, Shirley mengikuti instruksinya dan menutup matanya rapat-rapat.
Geraman singkat, perkelahian, lalu suara mengerikan tulang-tulang yang dirobek, diremukkan, dan dikunyah bergema di seluruh ruangan. Perjuangan mati-matian sang iblis tak berlangsung lama.
Beberapa saat kemudian, Shirley membuka matanya dengan hati-hati. Yang tersisa di tengah ruangan hanyalah tumpukan kecil debu hitam yang hancur dengan cepat. Dog berdiri di samping sisa-sisa itu, sementara Nina berdiri agak terkejut di sisi yang berlawanan. Aura cemerlang di sekelilingnya butuh beberapa saat untuk memudar saat ia berseru takjub, “Wow!”
Shirley mencoba mengingat apa yang terjadi sambil memejamkan matanya. Ia menatap Dog dengan tatapan rumit: “Sebenarnya… aku tidak…”
“Kau pasti mimpi buruk, aku tahu,” Dog menggelengkan kepalanya, lalu menggertakkan giginya dan meludah dengan tidak suka, “Ugh.”
“Apakah gigimu patah?”
“Mengunyah iblis yang tak berpendidikan itu seperti menggerogoti batu. Kau tak bisa membuat kalimat yang koheren darinya meskipun ia memiliki hasrat yang aneh akan pengetahuan,” ujar Dog, mengungkapkan rasa jijiknya terhadap rekan-rekannya yang buta huruf. Rasa percaya diri dan harga dirinya sebagai anjing hitam yang tercerahkan terlihat jelas. Kemudian, ia menundukkan kepala, seolah merenungkan informasi yang baru saja ia “komunikasikan”.
Sesaat kemudian, ia mengangkat kepalanya, ekspresi bingung tampak di raut wajah anjingnya. Ia menoleh ke arah Shirley dan Nina, menyuarakan kekhawatirannya: “Aneh… sisa ingatan anjing hitam ini menunjukkan bahwa ia belum mengalami penindasan Visi 001…”
Shirley dan Nina saling berpandangan dengan ekspresi terkejut.
“Tapi saat ini… jelas siang hari…”
Shirley bergumam hampir pada dirinya sendiri, perlahan-lahan condong ke arah jendela untuk mengamati keadaan luar.
Kabut di luar telah menyatu menjadi gumpalan tebal yang menyelimuti jalanan dengan selubung putih. Selubung tebal ini meredam cahaya siang menjadi remang-remang bak senja, membuat bangunan-bangunan di seberang jalan hampir tak terlihat.
Meski begitu, ada bercak terang yang terlihat di langit yang menandai posisi matahari—tidak diragukan lagi bahwa saat itu adalah siang hari di bawah pengawasan Vision 001.
“Nina, lihat,” Shirley menunjuk ke langit di atas, “Matahari ada di sana…”
Namun kemudian suaranya tiba-tiba menghilang.
Di tengah kumpulan kabut dan awan tebal, cahaya terang itu berkibar beberapa kali, lalu mulai beriak keluar seperti cahaya yang terpantul di permukaan kolam.
Setelah diamati lebih dekat, ternyata itu bukanlah matahari—itu hanyalah bayangan visual, sisa cahaya yang bertahan di langit kota saat tirai siang hari terangkat.
Di atas kota Frost mereka, matahari telah menghilang.
…
Bersamaan dengan itu, jauh di bawah permukaan bumi, di dalam Jalur Air Kedua yang kuno dan tertutup di bawah tambang logam di jantung kota.
Kabut yang menyelimuti kota belum meresap ke dalam tanah, dan anomali kecil di permukaan tidak memengaruhi operasi tim eksplorasi. Di dunia bawah tanah yang dalam dan terpencil, pasukan penjaga gereja dengan tekun memperkuat pos terdepan mereka yang baru didirikan.
Makhluk-makhluk mekanik bertenaga uap, yang sangat mirip laba-laba, menjelajahi labirin koridor selokan yang luas. Lampu sorot berkekuatan tinggi menyorot setiap sudut gelap lorong, dan meriam multi-laras pada mesin-mesin yang menyerupai laba-laba itu menyesuaikan sudutnya secara halus, senantiasa waspada terhadap bayangan yang mengintai di persimpangan yang lebih gelap. Para pendeta yang diam berjubah hitam memanjatkan doa dalam bungker di persimpangan jalan, mengumpulkan kekuatan untuk serangan yang akan datang. Para penjaga senior elit membentengi pintu masuk dan gerbang, lentera-lentera bergoyang di pinggang mereka, satu tangan memegang tongkat, tangan lainnya memegang senapan yang dimodifikasi khusus atau revolver kaliber besar.
Jalur Air Kedua telah lama dikuasai kegelapan. Oleh karena itu, menjelajah dalam misi eksplorasi ke jurang yang suram ini bukanlah tentang “investigasi”, melainkan lebih seperti mendeklarasikan perang terhadap dunia yang terdistorsi dan menakutkan.
Musuh bisa berupa apa saja, karena musuh adalah kegelapan itu sendiri.
Suara desisan yang tak biasa bergema dari sambungan yang jauh, diselingi suara tubuh besar yang menggeliat dan meliuk. Dua mesin berjalan bertenaga uap yang ditempatkan di persimpangan segera merespons. Empat granat kejut dahsyat diluncurkan dari mesin-mesin yang tampak seperti arakhnida itu, diikuti oleh para penjaga yang mengoperasikan senapan mesin, yang melepaskan rentetan peluru ke arah sumber suara aneh itu. Di tengah gemuruh yang menggema, kegelapan beriak hebat, mengisyaratkan entitas yang terluka di ambang kemunculannya.
Dua belas pendeta yang terdiam berjubah hitam muncul dari tempat persembunyian mereka di balik bunker. Mereka mengangkat kitab suci dan mengarahkan lengan mereka yang terbalut perban ke arah kegelapan, suara mereka menyatu menjadi seruan perang yang harmonis.
Menanggapi panggilan mereka, api pucat menyala di dalam kegelapan, selaras dengan rentetan tembakan dari para pejalan kaki uap. Api membakar habis monster apa pun yang telah dilahirkan oleh kegelapan. Akhirnya, kegelapan yang bergejolak itu surut, kembali tenang. Persimpangan jalan itu perlahan-lahan berubah dari hitam pekat menjadi senja redup hingga sepenuhnya diterangi seperti biasanya, membuatnya terlihat oleh mata manusia.
Akan tetapi, tidak ada tanda-tanda entitas apa pun—hanya dinding penuh bekas tembakan yang memperlihatkan lubang-lubang dengan berbagai ukuran dan bau busuk yang cepat menghilang memenuhi udara.
Agatha mengalihkan pandangannya dari pemandangan yang meresahkan itu. Misinya bukanlah untuk terlibat dengan “persimpangan” ini.
“Bawa aku ke pintu itu.” Perintah itu terucap dari bibir penjaga gerbang, ditujukan kepada salah satu bawahannya dengan gerakan yang nyaris tak terdengar.