Katedral Sunyi berada di jantung negara-kota independen, terletak di puncak gunung Frost. Kehadirannya begitu halus sekaligus megah, bertengger tenang di puncak gunung. Awan yang mendung di atas kepala menambahkan lapisan keheningan yang hening pada struktur yang sudah khidmat dan melankolis. Menara-menara katedral yang menjulang tinggi menjulang ke atmosfer berkabut, berdiri tegak dan garang bagai bilah berduri, mengamati kota yang terbentang di bawahnya.
Di tengah kerumunan penduduk kota, sesosok tubuh dengan tinggi yang tidak biasa berjalan santai melintasi lapangan terbuka di depan katedral, menikmati pemandangan indah seakan-akan ia seorang turis biasa.
Tak lama kemudian, seorang pria lain muncul dari kerumunan yang ramai – seorang pria tua, berwatak halus, memancarkan kehangatan di balik mantel cokelat tua miliknya. Ia melangkah dengan penuh tekad ke arah sosok tinggi itu.
Melihat Morris berjalan menerobos kerumunan, Vanna mengambil langkah untuk pindah secara diam-diam ke bagian yang lebih tenang di area yang ramai itu.
“Semuanya tampak biasa saja di sekitar alun-alun katedral.” Vanna bersandar santai di tiang lampu, tatapannya terpaku pada pintu masuk katedral yang tak jauh darinya, sambil menyampaikan pengamatannya dengan nada pelan.
“Situasi serupa terjadi di Balai Kota. Setidaknya secara sepintas, warga di sini tidak menunjukkan tanda-tanda gangguan psikologis atau kognitif,” komentar Morris sambil membersihkan kacamata berlensa tunggalnya dengan hati-hati. “Namun, aku menangkap sesuatu.”
“Oh, apa itu?”
“Beberapa orang di dekat alun-alun sedang membahas investigasi saluran pembuangan yang baru-baru ini dilakukan oleh pihak berwenang. Kalau aku tidak salah paham, mereka merujuk ke Jalur Air Kedua,” ungkap Morris, “Mereka menyebutkan seorang Penjaga Gerbang bernama Agatha yang tampaknya memimpin tim.”
“Penjaga Gerbang Agatha?” Alis Vanna sedikit berkerut mendengar berita itu, “Tapi Kapten memberi tahu kita…”
“Agatha yang asli seharusnya terjerat dalam bayangan Frost yang mirip ilusi saat kita berbicara,” ujar Morris dengan nada rendah dan serius. “Yang membuat kita menyimpulkan bahwa orang yang memimpin tim… kemungkinan besar seorang penipu.”
Vanna menarik napas dalam-dalam perlahan, lalu tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke atas, terpaku pada Katedral Senyap.
Bangunan megah dan serius itu sangat kontras dengan latar belakang langit yang suram, puncak-puncaknya muncul secara menakutkan dari kabut tipis.
Ekspresinya mengeras: “…Jika tidak ada yang salah dengan katedral, kita hanya punya dua kemungkinan – penipu itu berhasil menipu katedral, atau…”
“Atau Gereja Kematian Frost tidak bisa lagi dianggap andal. Ada masalah besar yang sedang terjadi di dalam katedral,” Morris mengangguk pelan setuju, “Apa pun skenarionya, jelas bahwa gereja telah sepenuhnya kehilangan kendali atas situasi ini. Kita harus segera pergi dan menyampaikan informasi ini kepada Tuan Duncan.”
Vanna mengangguk setuju dalam diam dan berjalan menuju pintu keluar plaza bersama Morris. Namun, sebelum pergi, ia melirik sekali lagi ke ruang luas di seberang Katedral Sunyi.
Di sinilah Balai Kota berada, bekas lokasi Winter’s Court, yang kini dikenal sebagai Istana Ratu. Saat kabut menebal di puncak gunung, Vanna mengamati bangunan itu, berdiri senyap seperti Katedral Sunyi, puncak-puncaknya menjulang menembus kabut. Bangunan itu mengamati seluruh pulau, menjulang tinggi di langit, bak penjaga yang sunyi di bawah langit yang mendung.
Tiba-tiba, Vanna menghentikan langkahnya, tubuhnya kaku seolah membeku di tempat.
Menanggapi perilaku Vanna yang tidak biasa, Morris segera berbalik, kekhawatirannya tampak jelas: “Vanna? Apa yang kau lihat?”
Vanna tidak menjawab. Ia tetap terpaku, menatap tajam ke dalam kabut yang berputar-putar, yang menimbulkan perasaan deja vu yang luar biasa dalam dirinya.
Bermandikan kabut tebal, balai kota tampak kembali ke bentuk semula. Sungguh keajaiban arsitektur, bangunan bak istana yang dihiasi banyak kubah melengkung. Bangunan utama yang megah dan megah, terbalut warna putih keabu-abuan pucat, diapit oleh koridor-koridor memanjang dan lengkungan-lengkungan yang berkesinambungan, membentang di kedua sisinya bagai burung yang membentangkan sayapnya.
Menara-menara hitam yang suram dan struktur menyerupai menara yang menjadi ciri khas katedral tampak tidak ada pada pandangan pertama.
“Vanna? Ada apa?” Suara Morris kembali menggema di alun-alun yang sunyi.
“Aku melihat sekilas katedral lain di dekat Balai Kota,” suara Vanna memecah keheningan, nadanya rendah dan serius, “Itu hanya sesaat, tapi aku yakin mataku tidak menipuku!”
“Katedral lagi?” Morris terkejut. Ia secara naluriah menyapukan pandangannya ke seluruh alun-alun, tetapi yang ia lihat hanyalah balai kota yang tampak biasa saja.
Meskipun demikian, dia tidak meragukan ketajaman Vanna, tidak sedetik pun.
“Ini bukan pertanda baik,” gumam cendekiawan tua itu pelan, tangannya secara naluriah membetulkan topi yang bertengger di atas kepalanya. “Sepertinya hanya kau yang mengetahui penglihatan ini, kemungkinan besar berkat penglihatanmu sebagai seorang ulama, yang jauh melampaui penglihatan orang biasa. Penampakan ini di dekat katedral menunjukkan adanya kontaminasi yang semakin parah.”
Vanna tetap diam, alisnya berkerut bingung. Ia menatap kota yang terbentang di kaki gunung, terdiam sejenak sebelum perlahan berkata, “Kabut semakin tebal, menelan semua yang terlihat.”
Kabut yang awalnya berasal dari jantung Frost, kemudian menyebar tanpa henti ke seluruh kota. Kini, kabut tersebut menyelimuti seluruh pulau dengan warna putih yang samar.
“Lihat kabut tebal di luar!” Suara Shirley terdengar dari jendela kamar tidur lantai dua, kepalanya menyembul keluar saat dia menjulurkan leher untuk melihat pemandangan yang terbentang di jalan, wajahnya seperti topeng keterkejutan.
Dog pun berjalan ke jendela, kepalanya yang seperti kerangka menyenggol kepala Shirley. Setelah mengamati pemandangan di luar sejenak, ia tiba-tiba memecah keheningan, “Kabut tebal yang menyelimuti kota biasanya disebabkan oleh perbedaan suhu yang signifikan antara siang dan malam, ditambah dengan aktivitas manusia yang memicu peningkatan uap air, yang selanjutnya meningkatkan partikel debu di udara. Ketika udara lembap yang bersirkulasi di antara gedung-gedung mengalami pendinginan yang cepat, hal itu mengakibatkan…”
Shirley menoleh ke arahnya, ekspresinya kebingungan, “Anjing, apa sebenarnya yang ingin kau katakan?”
“Dog sebenarnya sedang membacakan sebuah paragraf dari Bab Dua ‘Logika di Balik Alam’. Dia asyik membaca buku itu selama beberapa hari terakhir,” komentar Nina santai, tanpa mengalihkan pandangan dari PR yang tersebar di meja di sampingnya, “Sebaiknya kamu pertimbangkan untuk membaca buku yang lebih sederhana sesekali. Buku itu cukup efektif untuk memperkaya kosakata. Jika buku yang banyak teksnya membuatmu takut, kamu bisa mulai dengan buku bergambar.”
Shirley terdiam sejenak, lalu menjawab dengan ragu, “Apakah maksudmu perbendaharaan kataku sangat buruk sehingga aku hanya mampu membaca buku bergambar meskipun aku sudah berusaha keras untuk belajar?”
Nina, yang perhatiannya sudah kembali pada PR-nya, menjawab dengan tenang, “Tidak, aku hanya menyatakan fakta yang sudah jelas bahwa kamu memang hanya bisa membaca buku bergambar. Tidak ada yang namanya mengejek dalam mengungkapkan fakta…”
Wajah Shirley menegang, siap meledak karena marah, tetapi ia tiba-tiba teralihkan oleh kabut yang semakin pekat di luar jendela dan melambaikan tangannya dengan acuh, “Lupakan saja. Ayo lihat! Kabut di luar sangat tebal! Aku belum pernah melihat kabut setebal ini di Pland…”
“Pland mengalami variasi suhu yang sangat kecil antara siang dan malam, dan angin pagi serta sore hari biasanya mencegah pembentukan kabut,” Nina menjelaskan tanpa mengalihkan pandangan dari pekerjaannya, “Aku tak sanggup melihatnya sekarang, aku masih punya setumpuk PR yang belum selesai. Soal ujian yang diberikan Profesor Morris ini sangat menantang. Soal pilihan gandanya memang dirancang untuk menipu. Aku tak bisa menghilangkan perasaan bahwa aku selalu memilih pilihan yang salah…”
“Nah, kalau kamu ragu dengan jawabannya, pilih saja opsi C,” saran Shirley dengan santai. Lalu sebuah ide baru terlintas di benaknya, “Hei Nina, kamu mau keluar? Kita nggak akan jalan-jalan jauh—ada toko kue di seberang jalan. Mengingat cuacanya, sepertinya mereka tidak akan banyak pelanggan. Kita mungkin beruntung dan menemukan beberapa kue diskon…”
“Aku tidak tertarik,” jawab Nina acuh tak acuh, “Silakan pergi sendiri. Kalau Paman Duncan pulang, aku tidak akan membocorkannya…”
Kata-katanya tiba-tiba terputus oleh suara gemerisik yang mengerikan yang bergema di seluruh ruangan, dan seketika menghentikan celoteh gadis-gadis itu.
“Apa kau… mendengar sesuatu barusan?” Shirley segera mundur dari ambang jendela, matanya mengamati sekeliling ruangan, dengan ekspresi waspada di wajahnya.
Nina pun menjadi waspada, tetapi saat matanya secara naluriah menyapu ruangan, dia menyadari sesuatu yang aneh terjadi pada halaman kertas ujian dan buku pelajaran yang tergeletak di depannya.
Teks itu tampak bergerak, simbol-simbol berputar tak terkendali, kontras tajam antara tinta hitam dan putih tampak hidup, bergetar tak terjelaskan. Di sepanjang tepi goresan-goresan yang bergetar itu, bayangan hitam mulai menyebar seperti tinta yang merembes, dengan cepat menyelimuti seluruh kertas.
Dalam sekejap, setiap buku teks dan kertas yang Nina pelajari dengan tekun beberapa saat yang lalu mulai bergetar dan kejang dengan intensitas yang mengerikan. Paduan suara bisikan yang sumbang berpadu dengan suara gemerisik yang meresahkan, bergema mengancam di seluruh ruangan!
“Ah! Buku-bukumu telah dirasuki!” teriak Shirley keheranan, nalurinya mendorongnya untuk mengangkat rantai yang mengikatnya pada Dog. Saat teriakannya menggema di dalam ruangan, sebuah entitas berbahaya, yang terpikat oleh esensi kebijaksanaan dan pengetahuan, mulai memanifestasikan dirinya di dunia fisik dan menyusupinya!
Pusaran debu gelap menyerbu dan berputar kencang, menyatu menjadi wujud nyata. Serpihan kerangka yang berserakan berderak dan berguling-guling di lantai, dengan cepat berubah menjadi makhluk mengerikan yang menusuk tulang—tiga anjing pemburu gelap yang mengancam muncul di lantai, mengeluarkan geraman mengintimidasi, mata mereka berkobar karena gejolak dan kegilaan!
Pandangan mereka kemudian tertuju pada Dog, yang tergeletak tertegun di ruang kosong dekat jendela.
Tiga anjing pemburu gelap yang jahat saling menatap dengan rekan mereka yang cerdas—Shirley merasa dia melihat kebingungan sesaat dalam perilaku “setan pribumi” tersebut.
Tetapi keadaan yang tidak terduga tersebut tidak menghalangi reaksinya.
Rantai hitam itu berderak dan berdenting saat Shirley mengangkat lengannya tinggi-tinggi, mengerahkan kekuatan dahsyat untuk mengayunkan Dog bagai palu meteor yang dahsyat. Detik berikutnya, ia melesat di udara dan melesat menuju iblis yang paling dekat dengan jendela!
“Aku akan membentukmu menjadi bentuk yang bagus!”
Dengan suara gemuruh, dua kepala anjing beradu keras. Iblis malang yang baru saja muncul dari jurang gelap itu jelas bukan tandingan Dog, yang telah mengasah kemampuan bertarungnya melalui latihan keras bertahun-tahun bersama Shirley—baik dalam hal kekuatan tengkorak maupun kecepatan reaksi.
Setan bayangan pertama hancur berkeping-keping akibat benturan awal.
Sementara itu, iblis bayangan kedua baru saja punya cukup waktu untuk mengatupkan rahangnya, tetapi sebelum sempat mengeluarkan raungan yang dahsyat, ia diserang oleh gelombang panas yang menyengat.
Api berkobar dari samping, dan Nina mendaratkan tendangan yang membakar dengan suhu luar biasa, 6000°C.