Agatha bereaksi cepat, mundur dengan tongkatnya terangkat tinggi. Matanya tiba-tiba melebar karena waspada dan hati-hati, sebuah respons tajam terhadap skenario yang terbentang di hadapannya. Tatapannya terpaku pada makhluk licik itu, yang perlahan mengangkat kepalanya untuk menghadapinya. Kemudian, kesadaran menyadarkannya – entitas ini, yang lahir dari lumpur elemental, sedang mengalami transformasi yang dahsyat.
Kekuatan misterius, atau mungkin suatu niat, telah menguasai makhluk ini, menyebabkan perubahan cepat dan radikal di dalam dirinya. Makhluk itu telah menjadi semacam saluran, tanpa henti memancarkan energi mengancam yang memenuhi lingkungan lembap selokan dengan suasana yang mencekam.
Serangkaian suara riuh rendah terdengar, berubah menjadi bisikan dan raungan tak jelas yang menggema di benaknya. Sudut pandang Agatha menjadi kabur, dipenuhi bayangan-bayangan gemetar yang di dalamnya tampak mata-mata yang tak terhitung jumlahnya. Ini adalah tanda yang tak terbantahkan dari kerusakan spiritual yang mengakar dalam dirinya. Kelelahan yang menumpuk akibat pertempuran beruntun dan beban yang menimpa jiwanya telah melemahkan ketahanannya, membuatnya nyaris tak berdaya menghadapi serangan yang datang.
Namun, pengaruh yang mencemari itu mereda dalam waktu kurang dari dua detik, seolah-olah kekuatan yang mengatur kerusakan itu sengaja menahannya, mengurangi energi dahsyat yang terpancar dari avatar ini. Hasilnya, indra Agatha kembali stabil, kembali jernih. Dalam momen kejernihan yang singkat ini, ia mampu mengenali identitas sebenarnya dari entitas di hadapannya.
“Kau… yang turun…” dia memberanikan diri sambil memijat dahinya yang sakit.
“Ya, ini aku,” jawab avatar itu. Wujudnya, yang terbuat dari lumpur elemental, terus menggeliat dan bergeser, seolah tak mampu menahan kekuatan dahsyat itu dan berjuang mempertahankan citra yang koheren. “Panggil saja aku Kapten, pengikutku memanggilku begitu.”
“Kapten?” Alis Agatha berkerut bingung. Proses berpikirnya terasa lamban akibat efek kontaminasi spiritual yang masih tersisa. Julukan itu terasa aneh, tetapi ia segera menepis kebingungannya. Dunia ini dipenuhi makhluk bernama “Kapten”, dan mungkin entitas tingkat tinggi dari asal usul yang tak diketahui ini secara tak terduga memilih gelar tersebut. Detail itu tidak layak untuk diteliti lebih lanjut.
“Kenapa kamu di sini?” tanyanya bingung.
“Aku sudah mencarimu cukup lama,” jawab Duncan, “Kau tiba-tiba menghilang di negara-kota itu, dan aku berasumsi sesuatu telah terjadi padamu.”
“Kau mencariku?” Agatha tampak terkejut saat ia mengamati sekelilingnya dengan cepat. “Apa yang terjadi ‘di luar’?”
“Kalau yang kau maksud ‘Frost’ di dunia nyata, berarti semuanya berjalan sebagaimana mestinya. Saking normalnya sampai mencurigakan,” Duncan mengangkat bahu, “Kau tahu di mana kau terjebak?”
“Aku… tidak yakin,” aku Agatha, bersandar di dinding dan menggunakan tongkatnya sebagai penyangga. Ia telah diberi waktu aman untuk sementara waktu dan perlu memanfaatkan kesempatan ini untuk memulihkan kekuatannya. “Ini Frost yang lain, Frost yang sepenuhnya berada di bawah kendali ‘palsu’. Tidak ada matahari di sini, dan koneksiku dengan para dewa lemah. Tapi aku merasakan kehadiran para Annihilator itu. Aku telah mengikuti salah satu dari mereka sampai akhirnya tiba di sini…”
Dia berhenti bicara sejenak, desahan kecil keluar dari bibirnya saat dia berbalik untuk berbicara kepada makhluk yang dikenal sebagai “Kapten”.
“Sebuah cermin,” kata perwujudan temporal, “Kamu terjerat dalam pantulan cermin Frost.”
“Cermin?” Ekspresi kontemplatif segera menggantikan ekspresi terkejut Agatha saat dia menurunkan pandangannya, “Aku melihat… cermin…”
“Mereka mungkin telah menduplikasi seluruh Frost, bahkan meliputi lautan di sekitarnya, dan cermin inilah asal mula semua ‘palsu’ itu,” Duncan menjelaskan, “Yang lebih mengkhawatirkan, ada indikasi bahwa ‘cermin’ ini dan dunia nyata terus-menerus menyatu. Ini mungkin saja rencana jahat para bidah itu.”
Agatha tiba-tiba mengangkat pandangannya: “Maksudmu…”
“Seringnya kemunculan ‘barang palsu’ di negara-kota ini, Seagull yang duplikat, hilangnya Pulau Dagger, bahkan kesulitanmu saat ini, semuanya adalah konsekuensi dari ‘Mirror Frost’ yang merambah Frost yang asli. Tujuan utama para bidah bukanlah untuk menyerang atau memusnahkan kota ini, Agatha, mereka bertujuan untuk mengubah seluruh kota menjadi versi realitas mereka.”
“Pada suatu saat, cermin yang terus mendekat dan kenyataan ditakdirkan untuk bertabrakan…” Agatha menarik napas perlahan dan hati-hati, bergumam pada dirinya sendiri. Ia sudah memikirkan kemungkinan ini, “Pantas saja si bidah mengatakan bahwa ketika para penjaga menemukan ‘Tempat Suci’, itu akan menandakan keberhasilan rencana mereka… Momen itu merujuk pada titik kontak antara cermin dan kenyataan!”
“Sepertinya kau sedang menyusun puzzle,” ujar Duncan. “Kau baru saja menyinggung tentang menemukan jejak para bidah di sini. Apa kau sedang membuntuti mereka?”
“Ya, aku sudah menemukan jejak mereka. Jejak itu mengarah lebih jauh ke ‘Jalur Air Kedua’ ini,” Agatha mengangkat pandangannya, mengintip jauh ke dalam koridor yang remang-remang. Setelah beristirahat sejenak, ia mendapatkan kembali sebagian kekuatannya dan berdiri tegak sekali lagi, perlahan-lahan maju, “Ada seorang bidah, dia telah mencoba menghalangiku, tetapi kehadirannya yang gigih justru semakin menyingkapkan jalannya. Aku merasa dia sudah sangat dekat…”
Avatar yang dimanipulasi oleh Duncan mengikuti di belakang Agatha.
“Maafkan aku,” Agatha tiba-tiba berkata sambil memimpin jalan.
“Kenapa harus minta maaf?”
“Baru saja… aku hampir menyerangmu.” Nada bicara Agatha terdengar sedikit malu.
Duncan terkejut sesaat, lalu teringat momen pertama kali ia mengendalikan avatar tersebut—tongkat logam Agatha hanya berjarak beberapa milimeter dari kepalanya.
Namun, setelah berpikir, ia menyadari tidak ada yang perlu dikhawatirkan.
Tentu saja itu merupakan sambutan yang lebih baik daripada loncatan tiba-tiba Vanna.
“Aku tidak keberatan, aku sudah terbiasa.”
“…Terbiasa dengan itu?”
“Salah satu pengikut aku punya kecenderungan bereaksi dengan lompatan tiba-tiba saat terkejut. Terkadang, aku yang jadi sasarannya, meskipun dia sudah berhenti melakukannya.”
Agatha: “…?”
Sang penjaga gerbang muda itu tercengang luar biasa, membuatnya bertanya-tanya tentang jenis interaksi yang dilakukan entitas kuno ini dengan para pengikutnya dan jenis karakter eksentrik, membingungkan, dan aneh yang pasti dimiliki para pengikutnya.
Dia merenung sejenak, tetapi kewarasannya sudah di ambang kelelahan, dan dia masih belum mampu memecahkan teka-teki itu.
Namun, Duncan tidak terganggu oleh Agatha yang tiba-tiba terdiam merenung. Ia hanya melanjutkan langkahnya, mengamati kondisi di koridor.
Ini adalah Jalur Air Kedua Mirror Frost—sangat berbeda dari jalur air di dunia nyata.
Dia berhenti sejenak, sambil menatap koridor selokan yang memanjang ke dalam kegelapan di depannya.
“Apa yang sedang kaupikirkan?” Agatha pun ikut berhenti, berputar dengan ekspresi bingung untuk menanyainya.
“Di dunia nyata, bagian ini adalah area yang runtuh. Jalannya terhalang,” ujar Duncan, nadanya dipenuhi pertimbangan yang mendalam. “Tampaknya di Mirror Frost ini, Jalur Air Kedua terpelihara dengan baik, bahkan menunjukkan tanda-tanda penggunaan yang rutin.”
“Ini mungkin mencerminkan era Ratu Es,” suara Agatha serak. “Aku mengamati bahwa banyak aspek dari Cermin Es ini… terasa familiar namun berbeda, tidak mengingatkan pada era kontemporer.”
Duncan mendengarkan deduksi Agatha dalam diam selama beberapa saat. Setelah jeda singkat, ia memecah keheningan: “Sepertinya aku tidak bisa menemanimu selama sisa perjalanan.”
Agatha berbalik karena terkejut.
Ia menyaksikan avatar “Kapten” perlahan mulai hancur. Lumpur hitam yang terus mengalir dan berubah tampaknya tak mampu menahan kekuatan yang melonjak – lumpur itu kini perlahan terkelupas, meninggalkan pola-pola rumit retakan yang bersilangan di seluruh wujudnya. Api hijau berkelap-kelip di antara garis-garis, seolah tak terbendung, tumpah dan mengalir tak terkendali.
Dia tidak bisa menahan diri untuk berteriak: “Tubuhmu…”
“Jangan khawatir, replikasi yang buruk ini tidak mampu menopang kekuatanku secara stabil. Keruntuhannya adalah suatu kemungkinan yang tak terelakkan,” Duncan hanya menggelengkan kepala, nadanya tenang. “Aku terkejut aku bisa bertahan cukup lama untuk menyampaikan semua ini.”
Dia lalu mengangkat tangannya, membungkam Agatha yang hendak berbicara.
Kondisimu saat ini sangat buruk dan membutuhkan bantuan. Aku akan meninggalkan beberapa bara api di sini. Bara api itu akan memperkuat hubungan antara kau dan aku. Ambillah, dan lanjutkan pengejaranmu ke tempat persembunyian para bidah. Aku akan terus membantumu.
Secara naluriah, Agatha melangkah maju seolah ingin bertanya lebih lanjut. Namun, sebelum ia sempat mengutarakan pikirannya, avatar itu, yang sudah terhuyung-huyung di ambang kehancuran karena kekuatan luar biasa di dalamnya, mencapai titik puncaknya.
Dalam letusan api zamrud yang tiba-tiba, lumpur unsur yang membentuk avatar menghentikan alirannya, dilahap oleh api neraka, dan terpecah menjadi banyak pecahan.
Hanya nyala api kecil seukuran jari yang bertahan di tengah sisa-sisa unsur hitam hangus yang melayang tepat di atas tanah.
Agatha terpaku oleh api yang menari-nari di atas lantai. Warna hijaunya yang menyeramkan membuat penjaga gerbang merasa gentar, memicu naluri takut dan gelisah. Namun, setelah jeda sejenak, ia menepis rasa khawatirnya dan dengan hati-hati melangkah maju, membungkuk perlahan.
“Semoga ini pilihan yang tepat.” Gumamnya pelan, dan dalam hati, ia menyebut nama Bartok, lalu mengulurkan tangannya ke arah api kecil itu, tindakannya dipenuhi keberanian baru.
Nyala api itu terasa seperti kelopak bunga halus yang berada di tangannya.
“Aku sebenarnya bisa mengambilnya.”
Agatha mendapati dirinya terkagum-kagum pada api yang dipegangnya. Saat itu, ia merasakan ikatan terbentuk antara dirinya dan api itu.
Koneksi itu terasa samar, aneh, namun nyata. Setelah linglung sesaat, ia tersadar kembali, memeluk api ajaib itu dengan penuh perhatian. Di tangan yang lain, ia menggenggam tongkatnya yang usang dan melangkah menuju bagian tergelap Second Waterway.