Ketika makhluk keji itu meraungkan teriakan perangnya dan menerjang dengan mengancam ke arahnya, Agatha dengan elegan menghindarinya, hanya bergerak sedikit ke samping. Dalam sekejap ketika lintasannya berpotongan dengan lintasan makhluk itu, ia dengan lembut menyentuh tubuh makhluk itu dengan tongkat sihirnya. Sentuhan yang tampak lembut ini memicu pembakaran cepat, hampir seketika melenyapkan makhluk itu menjadi abu.
Sebelum api pucat kematian sang monster sempat menyentuh tanah, Agatha dengan lihai mengarahkan tongkatnya, memproyeksikan garis putih pekat dari sisa api. Garis ini menurun ke jalan di depan, meluas dengan kecepatan mengerikan bagai api liar yang rakus, melahap monster-monster mengerikan yang menghalangi jalannya.
Agatha sengaja meminimalkan gerakan tubuh yang berlebihan, menghemat energi fisiknya, dan mengurangi beban pada tubuhnya. Ia juga berusaha menghindari kontak fisik langsung dengan para monster, dengan tujuan mengurangi kelelahan psikologis yang dapat ditimbulkan oleh interaksi tersebut. Jumlah monster yang akan datang merupakan variabel yang tidak diketahui, sehingga penghematan energi menjadi sangat penting.
Ketakutan akan kematian adalah perasaan yang tidak ia rasakan. Ia sadar betul bahwa bahkan ketika wujud fisiknya lenyap, jiwanya dapat terus melawan musuh hingga jasadnya menjadi abu. Abu ini akan bertebaran di tanah terkutuk ini, terus-menerus memurnikan makhluk-makhluk menjijikkan yang menghuninya. Ia tidak takut akan kemungkinan-kemungkinan ini; namun, sebelum ia dapat merangkul manisnya pembebasan dari kematian, ia memiliki misi yang harus dipenuhi: mengungkap kebenaran yang tersembunyi di balik kekacauan ini dan mencegah tindakan para bidah sebisa mungkin.
Seiring perjalanannya, frekuensi serangan meningkat dan binatang-binatang cacat itu tampak semakin gelisah. Hal ini secara halus memperkuat keyakinannya bahwa ia sedang menuju ke arah yang benar—menuju jantung sarang para bidah.
Lebih banyak zat hitam kental mulai merembes keluar dari dinding-dinding di sekitarnya dan langit-langit berkubah yang megah. Setiap retakan, setiap celah, menyediakan tempat berkembang biak yang ideal bagi replika-replika mengerikan ini. Lingkungan tampaknya telah menumbuhkan kelicikan dalam diri makhluk-makhluk ini, membuat perilaku mereka semakin menipu.
Suara desisan menyeramkan bergema dari belakangnya. Gelombang kewaspadaan menyapu kesadaran Agatha. Kelelahan mulai melumpuhkan refleksnya, dan ia hanya bisa memutar tubuhnya sedikit tepat waktu untuk menangkis serangan yang datang dengan tongkatnya. Ia merasakan nyeri tajam di bahunya, dan di tengah percikan api dari pusat tongkatnya, sesosok berpakaian hitam dan memegang tongkat serupa terkapar.
Sosok itu menghantam tanah, lalu bangkit dengan canggung, bergerak dengan keanggunan yang menjijikkan layaknya makhluk bertubuh lunak. Saat ia mengangkat kepalanya di balik topi hitamnya, sebuah wajah yang perlahan berubah dan bergeser pun terungkap. Di tengah kengerian raut wajah yang cair ini, beberapa ciri yang dapat dikenali mulai terbentuk.
Wajah itu tiba-tiba berhenti bergerak, berubah menjadi wajah seorang pemuda yang khas. Ia mengangkat pandangannya untuk bertemu dengan Agatha, ekspresinya tampak bingung. “Kapten? Kenapa kau di sini?” tanyanya.
Cengkeraman tangan Agatha pada tongkatnya semakin erat hingga buku-buku jarinya berubah menjadi putih pucat, tatapannya yang tajam tampak membeku dalam kengerian saat itu.
Bersamaan dengan itu, sebuah suara menyeramkan mulai bergema di sekelilingnya. Suara itu seakan berasal dari segala arah, seolah-olah sumbernya adalah selokan berliku-liku.
“Ah, kau mengenalinya,” suara itu bergumam, bergema di dinding yang basah. “Saat kau belum menjadi penjaga gerbang, wakil kaptenmu yang setia melindungi pelarianmu dari kegelapan yang pekat… Kau meninggalkannya di sana… Kenapa tidak membawanya kembali? Bagaimana menurutmu?”
Agatha memilih untuk tidak menjawab secara verbal. Keheningannya adalah jawabannya. Ia maju dengan tenang, mengambil tiga langkah hati-hati sebelum berubah menjadi embusan angin pucat yang berputar-putar. Sosoknya yang fana tiba-tiba berhenti, membeku di hadapan “penjaga” muda itu. Ketika ia muncul kembali, batang logam tongkatnya tertanam dalam di dada si penipu berjubah hitam.
Ketidakpercayaan terpancar di wajah penjaga muda itu saat ia berusaha memahami serangan mematikan yang dilancarkan oleh “kapten” yang dulu ia percayai. Kemudian secercah pemahaman melintas di matanya, seolah ia akhirnya menerima kenyataan yang tak terelakkan. Dengan tenaga yang mulai melemah, ia berbisik, “Jadi… sudah berakhir…”
“Maaf, ini akan segera berakhir,” gumam Agatha meminta maaf.
Tawa kecil terdengar dari penjaga yang sekarat itu saat kepalanya menunduk, “Kapten, Kamu akhirnya menguasai kekuatan Angin Kelabu…”
“Ya, butuh banyak latihan,” jawab Agatha lembut, suaranya nyaris tak terdengar di tengah kerlip api pucat yang berkelap-kelip di pandangannya. Tubuh “penjaga” itu dilalap api, dengan cepat hancur menjadi tumpukan abu gelap.
“Tegas, kejam… kualitas yang cocok untuk seorang murid Dewa Kematian.” Suara menjijikkan itu bergema sekali lagi.
Saat Agatha berputar, ia disambut oleh gelombang baru penyimpangan mengerikan yang mulai terbentuk. Imitasi menyerbu ke arahnya dari segala arah. Dalang suara itu tampaknya kurang menghargai kehormatan, memerintahkan antek-anteknya untuk menyerang sambil pada saat yang sama mencoba memanipulasi emosinya.
Suara ledakan api, benturan tongkatnya dengan tubuh-tubuh mengerikan, dan desiran angin yang membelah ruang sempit memenuhi koridor bawah tanah. Saat Agatha melawan serbuan para monster, ia berseru menantang, “Trik-trik ini hanya akan menyulut amarahku, bukan untuk menghambat kemajuanku. Malahan, amarahku akan mempercepat pengejaranku ke tempat persembunyianmu. Apa untungnya bagimu?”
“…Memang, kau marah, dan kau tampak lebih galak dari sebelumnya, tapi tak apa-apa. Sedikit gejolak emosi memang perlu, Nona Penjaga Gerbang.”
Rasa gelisah bergejolak di hati Agatha saat suara itu memudar menjadi gema yang mengancam. “Apa maksudnya dengan sedikit gejolak emosi yang perlu?”
Namun, tak seorang pun menjawab pertanyaannya. Sang penguasa suara hanya punya satu tujuan: memanfaatkan antek-anteknya untuk menguras kekuatannya dan memperlambat pengejarannya. Kini ia telah menghilang, meninggalkan gelombang monster lain yang merayap mengancam dari balik dinding-dinding lembap.
Tatapan mata Agatha berubah tajam saat ia mempersiapkan diri menghadapi pertempuran yang akan datang melawan musuh-musuhnya yang mengerikan.
…
“Prajurit kita terlibat dalam pertempuran kecil dengan musuh!”
Seberkas cahaya hijau pijar tiba-tiba menembus kegelapan yang menyesakkan di Second Waterway. Siluet seekor merpati berapi, bernama Ai, muncul dari lidah api yang menyala-nyala, mendarat dengan anggun di bahu Duncan. Dengan kepakan sayap yang bertubi-tubi, ia mulai memekik dengan nada melengking dan mendesak.
Kedatangan burung pembawa pesan yang tak terduga, ditambah teriakannya yang melengking, membuat Duncan terkejut. Reaksi kagetnya hampir mengakibatkan tabrakan langsung dengan Alice.
Setelah dengan teliti menyisir koridor bawah tanah yang kering dan luas selama setengah hari, Duncan membelalakkan matanya karena terkejut dan berbalik ke arah burung merpati menyala yang bertengger di bahunya, “Apa yang membuat kalian semua bingung?”
Ai memiringkan kepalanya ke samping, mata kecilnya menatap tajam ke arah Duncan sambil mengangguk tegas, “Pengintai kita diserang! Pengintai kita diserang! Pertempuran tidak berpihak pada kita… Prajurit kita sedang bertempur melawan musuh!”
Sambil memegangi kepalanya, Alice berkata, “Kapten, apakah menurutmu Ai sedang mengalami gangguan pencernaan?”
Sebagai tanggapan, Ai memutar kepalanya untuk melemparkan tatapan mencela ke arah boneka itu, mematuk kepalanya dua kali dan mengeluarkan suara “dong dong”. Kemudian, ia melanjutkan jeritannya, “Masuk akal, masuk akal, masuk akal…”
Alice menjerit kaget, memegangi kepalanya dengan tangannya saat dia berlari menjauh dari serangan tak henti-hentinya dari burung merpati itu.
Memilih mengabaikan kekacauan di sekitarnya, Duncan memasang ekspresi muram setelah mencerna tangisan Ai yang tak henti-hentinya. Ia menoleh ke suatu arah, tatapannya menembus kejauhan.
“Kalian berdua, tenanglah,” perintahnya setelah beberapa saat hening, sambil melirik serius ke arah pintu masuk lain di koridor, “Kurasa Ai mungkin menemukan sesuatu.”
Alice langsung terdiam, mengalihkan pandangannya sejajar dengan Duncan.
“Itu penanda yang kutinggalkan… pasti itu Penjaga Gerbang Agatha,” suara Duncan bergema di ruang bawah tanah saat dia mulai bergerak maju, “Dia ada di sekitar sini.”
Alice mengikuti pandangannya, dan matanya tiba-tiba melebar karena mengenalinya.
“Oh, antreannya panjang!”
Nona Doll berseru kegirangan dan melesat cepat melewati Duncan, bergerak dengan kecepatan yang membuatnya tampak seperti bayangan. Layaknya seorang anak kecil yang mencoba menangkap balon yang lepas, ia melesat menuju persimpangan terdekat, melompat untuk meraih sesuatu yang tampaknya tak terlihat.
Yang Duncan lihat hanyalah Alice berlari di depan, lalu mulai melompat di udara, meraih sesuatu yang tak terlihat. Lalu, ia melihat tangan Alice menggenggam sesuatu yang muncul begitu saja.
Dia segera mendekati tempat itu, dan Alice berbalik menghadapnya, wajahnya berseri-seri dengan senyum kemenangan.
“Aku menangkapnya…”
Senyum cerah Miss Doll hanya bertahan sesaat. Detik berikutnya, garis halus yang dipegangnya dengan lembut mulai retak dan pecah, menguap ke udara di sekitarnya seolah-olah mengalami proses pembusukan yang cepat.
“Ah!” teriak Alice, “Jaringannya putus!”
Namun, sebelum ia sempat menyelesaikan seruannya, sesosok tubuh menjulang tinggi dengan cepat mendekat dari satu sisi. Duncan mengulurkan tangannya ke arah “garis” yang hancur itu—sebuah pecahan yang hampir hancur total—jatuh ke telapak tangannya.
Tiba-tiba, nyala api hijau redup menyelimuti garis yang memudar itu dengan cahaya redup.
Perlahan memutar kepalanya, Duncan bertemu pandang dengan Alice. Terpantul di mata Alice yang terbuka lebar, pemandangan memukau berupa nyala api hijau redup yang berkelap-kelip dengan tarian yang menakutkan.
“Aku sudah mendapatkannya,” gumam Duncan dengan nada lembut.
…
Satu makhluk mengerikan hancur menjadi abu dalam cahaya dingin api hantu, sementara makhluk lain takluk akibat hantaman tongkat yang menghancurkan tengkoraknya, membuatnya ambruk menjadi tumpukan lumpur tak berbentuk. Agatha memutar tubuhnya dengan gerakan yang lincah, tongkat tempurnya berputar di udara dan melengkung ke arah musuh terakhir yang berdiri di persimpangan jalan.
Namun, gerakannya tiba-tiba terhenti.
Didorong naluri semata, tanpa sedetik pun untuk berpikir, gelombang ketakutan dan keterkejutan yang luar biasa melahapnya sepenuhnya. Ia bahkan bisa merasakan otot dan tulangnya menjerit protes, memaksa tongkatnya berhenti hanya beberapa milimeter dari kepala “palsu” terakhir yang baru saja muncul dari lumpur.
Matanya melebar penuh harap saat ia mengamati sosok humanoid, yang dibentuk dari lumpur yang bergerak, perlahan mengangkat kepalanya. Sepasang mata perlahan terbentuk di tempat tengkorak seharusnya berada, dan api hijau redup menyala di sekujur tubuhnya. Sebuah suara berat bergema dari api yang menari-nari.
“Agatha, apakah kamu butuh bantuan?”