Terkubur jauh di dalam terowongan rahasia yang terhubung ke Second Waterway, Nemo Wilkins mengangkat lentera tinggi-tinggi, cahaya redupnya memancarkan cahaya menyeramkan di dinding batu lembap di sekitarnya. Ia menyusuri koridor-koridor yang berkelok-kelok dengan mudah, suaranya menyiratkan sedikit kegembiraan saat menjelaskan, “Para agen kami telah disiagakan. Mereka telah mengevakuasi area ini, memastikan mereka tidak meninggalkan jejak aktivitas kami. Sementara itu, pasukan gereja sedang kelelahan, menjelajahi pusat kota dan zona-zona yang ditetapkan sebagai ‘area X’. Kegelapan yang menyelimuti pasti akan menjadi tantangan yang cukup berat bagi mereka.”
“Aku sempat berpikir kau akan memanfaatkan kesempatan ini untuk membuat kekacauan,” ujar Duncan dengan nada acuh tak acuh, “Terutama di Second Waterway ini, yang kurasa pada dasarnya adalah tempatmu beraksi.”
“Tindakan seperti itu bukan sifat kami,” jawab Nemo sambil menggelengkan kepala tegas. “Kami berutang kesetiaan kepada Kapten Tyrian, dan beliau tidak pernah menganjurkan pembongkaran negara-kota ini. Malahan, kami sependapat dengan Gereja Kematian dan Balai Kota dalam hal melestarikan negara-kota ini. Mengenai upaya gereja untuk membasmi para pemuja yang merasuki tempat ini, kami sama sekali tidak berniat membantu para pemuja itu hanya karena dendam.”
Duncan mengangguk, menerima alasannya sebelum mengajukan pertanyaan lain, “Mengapa Hantu Tua tidak muncul hari ini?”
“Hantu Tua, yah…” Kata-kata Nemo terbata-bata saat desahan terucap dari bibirnya, “Kondisi mentalnya memburuk akhir-akhir ini. Usia mulai memengaruhinya, dan penyelidikan agresif gereja terhadap Jalur Air Kedua telah membuatnya gelisah. Operasi itu telah membangkitkan kenangan akan pertempuran kecil yang terjadi di dalam terowongan selokan ini di masa lalu – demi dirinya sendiri, aku terpaksa memaksanya untuk bersembunyi di ruang bawah tanah bar.”
Duncan hanya bisa mengungkapkan simpatinya dengan desahan muram setelah mendengar trauma abadi yang dialami prajurit terakhir yang pernah berjanji setia kepada Ratu Es. Ditemani Alice, ia mengikuti Nemo lebih jauh ke kedalaman Jalur Air Kedua.
Mereka melintasi jalan rahasia, melewati beberapa pintu yang disamarkan dan persimpangan jalan yang tampaknya dijaga, dan akhirnya memperoleh akses ke Jalur Air Kedua melalui rute yang sama sekali berbeda dari yang digunakan sebelumnya.
Jelaslah bahwa sebagai tanggapan atas operasi pencarian menyeluruh yang diprakarsai oleh gereja dan otoritas kota, para agen rahasia Armada Kabut yang bersembunyi di negara-kota itu telah beraksi, menyebarkan serangkaian penyamaran dan sistem peringatan dini yang telah disiapkan.
Akhirnya, di bawah bimbingan Nemo, Duncan dan Alice menemukan diri mereka sekali lagi di koridor tempat mereka sebelumnya berkonfrontasi dengan Crow.
“Aku harus kembali,” Nemo menyatakan kepada Duncan, “Suasana kota sedang tegang. Ada peningkatan aktivitas di atas tanah yang membutuhkan perhatianku. Aku harus memperingatkanmu untuk tetap waspada terhadap gereja…”
Ia bermaksud memperingatkan Duncan tentang tim pencari gereja yang berkeliaran di terowongan-terowongan ini, tetapi ia memotong kalimatnya di tengah jalan, rasa gelisah tiba-tiba melandanya. Setelah ragu sejenak, ia berhasil menyampaikan nasihatnya, “Cobalah untuk tidak menyakiti mereka. Mereka bukan orang jahat…”
Duncan terkekeh saat meyakinkan Nemo, “Jangan khawatir, aku tahu batas kemampuanku. Kau harus segera kembali, bar ini sudah lama kosong dari pemiliknya.”
“Dipahami.”
Dengan itu, Nemo pun pergi, meninggalkan perairan bawah tanah yang luas dan dingin itu tenggelam dalam keheningan sejenak.
Tatapan Duncan menyapu, terpaku pada lorong kosong di hadapannya. Namun, pikirannya melayang pada kenangan kunjungannya sebelumnya ke lokasi angker ini.
Tak jauh dari selokan kotor yang terbentang di depan, pemuda yang dikenal sebagai “Gagak” itu menemui ajalnya secara tragis. Ia telah meninggal di tanah yang gersang, tetapi penyebab kematiannya adalah mati lemas akibat air laut. Menariknya, di dalam sakunya ditemukan sebuah dokumen mirip kitab suci, tampaknya sebuah transkripsi yang bersumber dari sumber yang tidak diketahui.
Sekarang, koridor itu telah dibersihkan secara menyeluruh, mungkin hasil karya Nemo dan Old Ghost.
Duncan mengalihkan perhatiannya kepada Alice, yang mengikuti dengan patuh di sampingnya. Meskipun kerudung menutupi wajahnya, matanya terlihat jelas, menampakkan ekspresi serius. Namun, ia tahu pikiran Alice sebenarnya kosong – ia hanya tenggelam dalam pikirannya, pikirannya tak terbebani oleh kekhawatiran apa pun.
Tentu saja, Duncan sadar bahwa dialog yang efektif atau penalaran logis sia-sia dengan sosok humanoid ini. Alice diundang untuk menemaninya semata-mata karena kemampuan uniknya dalam memahami “garis-garis” yang sulit dipahami itu. Bahkan kebocoran sporadis dari dunia cermin pun tak luput dari pengamatannya yang tajam.
“Jika kau melihat ‘garis’, segera beritahu aku,” Duncan menginstruksikan, dengan nada serius dalam suaranya.
“Tentu!” Alice mengangguk tanpa ragu.
Duncan mulai melangkah maju, langkahnya terukur, pikirannya masih dipenuhi oleh misteri “Crow” yang belum terpecahkan.
Saat itu, ia, Morris, dan yang lainnya berteori bahwa “Crow” tanpa sengaja terperosok ke area berbahaya dan mengalami nasib buruk. Namun, meskipun telah menelusuri seluruh koridor dengan cermat, mereka gagal menemukan petunjuk yang jelas. Penyelidikan menemui jalan buntu, tetapi kini, tampaknya mereka telah menemukan penjelasan yang masuk akal untuk lokasi tak dikenal yang secara tak sengaja dimasuki Crow.
Sangat mungkin terjadi persimpangan singkat antara Frost Cermin dan Frost asli di koridor ini. Bisa jadi itu adalah celah spasial atau pantulan sesaat yang muncul dari genangan air – malangnya Crow, yang kebetulan lewat, telah tercebur ke dalamnya.
Terlepas dari mekanisme yang memfasilitasi transisi lintas dimensinya saat itu, satu hal yang jelas: koridor ini kemungkinan merupakan titik konvergensi yang rentan antara dunia cermin dan kenyataan.
…
Atmosfer di bawah tanah terasa sangat dingin dan lembap, dengan bau busuk dan lumut yang terus-menerus mencemari udara. Rasanya seolah-olah seluruh negara-kota itu adalah bangkai yang perlahan membusuk, dan mereka sedang bernavigasi di dalam perutnya yang bernanah.
Derap langkah kaki menggema di sepanjang koridor selokan yang basi, masing-masing terdengar berat dan hati-hati. Agatha melangkah perlahan, memanfaatkan ramalan sementara dan indra spiritual untuk menentukan arahnya, sambil tetap waspada terhadap setiap gejolak di sekitarnya.
Pakaian hitamnya menanggung beban pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, robek dan berjumbai, memperlihatkan baju zirah dalamnya yang lembut dan perban upacara yang membungkus tubuhnya, yang kini berlumuran darah. Luka-luka yang dideritanya telah melampaui batas kemampuan penyembuhan alami tubuhnya.
Meskipun demikian, ada hikmah di balik skenario suram ini: Agatha semakin yakin bahwa ia melangkah ke arah yang benar. Setelah mengalahkan banyak monster palsu dan banyaknya pertempuran di dalam kota replika yang jahat ini, ia akhirnya mencium “aroma” para bidah yang lebih kuat.
Dengan petunjuk penciuman ini, ia menyusuri jalan berliku-liku melalui lorong-lorong dan jalan kecil di kota bagian bawah, melalui terowongan kereta bawah tanah yang lebar dan berliku-liku, menuju sistem pembuangan limbah yang runtuh dan mulai runtuh, dan akhirnya menemukan wilayah yang telah ditinggalkan selama bertahun-tahun yang tidak dapat ditentukan lamanya, terkubur jauh di dalam perut bumi.
Besarnya tempat ini melampaui rincian yang telah dikumpulkannya dari arsip, dan menantang imajinasinya yang terbentuk oleh pembacaan dokumen-dokumen tersebut.
Agatha mendongak, mengamati koridor lebar remang-remang yang terbentang di hadapannya. Lampu-lampu gas kuno tertanam di dinding-dinding yang mengapit lorong. Nyala apinya yang kurang pasokan berkelap-kelip secara sporadis, cahayanya menari-nari di dalam casing kaca pelindung. Langit-langit koridor yang melengkung memamerkan kisi-kisi pipa dan struktur penyangga yang rumit. Di bawah cahaya gas yang tak dapat diandalkan, semuanya menghasilkan bayangan bergelombang dan melengkung, seolah-olah sekumpulan entitas tak kasat mata menggeliat dalam kegelapan yang remang-remang.
Sejajar dengan koridor, air kotor mengalir deras melalui selokan, menimbulkan rasa mual. Air hitam pekat itu menyembur dari jeruji yang tertanam di dinding, menyatu dengan parit dan menghasilkan suara gemericik.
Agatha mengenali sekelilingnya.
Ini adalah “Jalur Air Kedua” yang meliuk-liuk di bawah Frost – lokasi yang awalnya ia rencanakan untuk memandu timnya dalam penjelajahan.
Satu-satunya perbedaan dari cetak biru awalnya adalah bahwa ia awalnya bermaksud menjelajahi dunia nyata kota-negara bagian itu, tetapi ia mendapati dirinya terjebak dalam versi duplikat Frost.
Agatha memejamkan matanya sedikit, dengan saksama menyesuaikan diri dengan pergerakan udara di sekitarnya. Ia mengusir bau busuk yang memuakkan dan merasuk, mengandalkan intuisi spiritualnya untuk menemukan lokasi para bidah.
Dia bisa merasakan bahwa “hubungannya” dengan kota buatan ini semakin kuat seiring dengan lamanya dia tinggal di sana dan seberapa sering dia bertemu dengan penyimpangan-penyimpangan ini.
“Itu di depan!” tegasnya, keyakinannya tercermin dalam pernyataannya.
Penjaga gerbang tiba-tiba membuka matanya, tanpa sadar mengabaikan denyutan nyeri samar yang menjalar dari luka-lukanya yang tersebar di sekujur tubuhnya. Ia membuat pilihan di persimpangan jalan dan melanjutkan perjalanan, terjun semakin dalam ke lorong.
Suatu kenangan muncul tiba-tiba.
Di masa lalu yang belum lama berselang, ia bertemu dengan suatu entitas yang telah turun ke Frost, kemungkinan merupakan dewa kuno atau manifestasinya. Selama interaksi mereka, entitas tersebut secara halus mengisyaratkan kepadanya untuk mencari petunjuk “bawah tanah”.
Saat ini, dia mengikuti arah aliran udara itu, semakin mendekati sarang tempat para pengikut bidah itu berlindung.
Memang, para bidah ini bersembunyi di bawah negara-kota, bersembunyi di Jalur Air Kedua yang terkutuk. Namun, bertentangan dengan kecurigaan awalnya, “perlindungan bawah tanah” itu tidak terletak di Frost dunia nyata, melainkan di alam replika yang asing.
Senyum sinis mengembang di sudut mulut Agatha.
Jalan itu, meski berliku-liku dan berbelok-belok, akhirnya kembali ke titik asal.
Ia telah salah menafsirkan petunjuk yang diberikan oleh entitas yang turun, dengan keliru berasumsi bahwa musuh bersembunyi di dalam Jalur Air Kedua di dunia nyata. Kini, setelah secara tak sengaja menyusup ke negara-kota replika ini, ia menemukan petunjuk di dalam Jalur Air Kedua dari replika ini.
Dapatkah kejadian ini digolongkan sebagai suatu bentuk kebetulan?
Agatha mengamati lingkungannya dengan saksama.
Meskipun ia belum melakukan investigasi menyeluruh terhadap Jalur Air Kedua di dunia nyata, ia mengenal karakteristik dasarnya. Ia tahu bahwa sistem pembuangan limbah kuno itu telah sepenuhnya ditinggalkan dan disegel, dengan semua pipa, sumur vertikal, dan saluran pembuangan yang mengarah ke Jalur Air Kedua telah ditutup. Secara teori, seharusnya daerah itu gersang atau cukup kering.
Akan tetapi, di koridor saluran pembuangan yang terbentang di hadapannya, pemandangan air kotor yang mengalir ke mana-mana tidak dapat dihindari, dan suara pembuangan air yang sporadis bergema dari pipa-pipa di sekitarnya.
Dalam Frost yang direplikasi ini, Jalur Air Kedua tampaknya beroperasi terus-menerus.
“Apakah ini perbedaan yang membedakan barang palsu dengan barang asli?” Agatha merenung ketika alur pikirannya tiba-tiba terputus.
Suara berdecit yang menjijikkan bergema di sekelilingnya, dan dari saluran pembuangan air limbah serta permukaan dinding yang hitam berkerak polusi, rembesan lumpur hitam yang tiada henti terlihat jelas.
Monster yang keras kepala itu muncul kembali.
Tubuhnya melemah, luka-lukanya terasa sakit tak henti-hentinya, perban ritualnya robek, berkat dari dewa kematian berangsur-angsur berkurang, dan efek melemahkan dari kehilangan darah telah mencapai ambang batas yang tidak dapat diabaikan.
Meskipun menghadapi kesulitan, Agatha hanya mengangkat kepalanya dengan tenang dan menantang, sambil mengamati makhluk-makhluk cacat yang berkumpul di hadapannya.
“Kalau begitu, majulah… Aku akan menuntunmu menuju kematianmu.”