Duncan memang berhasil menciptakan percikan dalam Mirror Frost itu, tetapi ia dihantui oleh perasaan mengganggu bahwa ini belum cukup.
Pengalamannya dengan Frost sangat berbeda dengan pengalamannya dengan Pland. Percikan yang ia lemparkan ke dunia cermin tidak berkembang biak secepat yang ia duga. Lebih lanjut, persepsinya tentang keberadaan percikan itu terasa jauh lebih lemah dan dipenuhi gangguan yang terputus-putus. Duncan berspekulasi penyebabnya mungkin penghalang alami antara “kedua belah pihak”, atau mungkin, bayangan cermin itu bukanlah replika sempurna dari dunia nyata. Perbedaan di antara keduanya bisa jadi bertindak sebagai semacam interferensi statis, yang menghambat kemampuan kognitifnya.
Terlepas dari akar permasalahannya, jelas bahwa Duncan harus menemukan cara untuk meningkatkan ikatannya dengan percikan api dan memperkuat hubungannya dengan White Oak dan Agatha.
Saat mereka melanjutkan percakapan, Vanna tiba-tiba memasang ekspresi serius dan bertanya, “Kamu yakin sekali melihat bayangan penjaga gerbang di kaca?”
Duncan mengiyakan, “Tidak diragukan lagi.”
Hal ini membuat Vanna bingung, membuatnya mengerutkan kening. “Aneh sekali… Jika dia memang terkurung di dimensi cermin itu, bukankah seharusnya sudah ada semacam reaksi dari negara-kota itu sekarang? Bahkan jika berita tentang hilangnya sang pelindung tertinggi yang tak terjelaskan itu disembunyikan untuk mencegah kepanikan, Gereja Kematian dan Balai Kota pasti sudah mengambil beberapa tindakan pencegahan…”
Ia berhenti sejenak sebelum mengajukan teori yang berasal dari pengalamannya sendiri, “Investigasi rahasia, penerapan darurat militer di wilayah tertentu, atau perubahan rutinitas dan distribusi patroli malam penjaga. Bahkan tanpa berita, perubahan ini tetap terlihat oleh pengamat eksternal. Namun, aku dan Tuan Morris sangat aktif di negara-kota hari ini dan tidak mengamati perubahan tersebut.”
Mendengar hal ini, Nina yang sedang asyik membaca buku, mengangkat pandangannya dan mengajukan hipotesisnya sendiri, “Mungkin hilangnya penjaga gerbang itu baru saja terjadi, dan negara-kota itu belum sempat merespons?”
Vanna menggelengkan kepalanya dengan serius pada kemungkinan ini, “Jika itu benar, itu menunjukkan Frost benar-benar tak tertolong. Namun, berdasarkan pengamatan aku baru-baru ini, meskipun mengalami kemunduran, negara-kota ini tampaknya cukup baik dalam hal-hal lain. Gereja Kematian dan Balai Kota tampaknya berfungsi dengan lancar.”
“Mungkin kita akan lihat tanggapan negara-kota itu besok,” usul Duncan santai. Namun, sebelum ia sempat menjelaskan lebih lanjut, sebuah tekanan yang cukup kuat di lengannya menghentikan ucapannya.
Tampaknya Shirley telah tertidur, kepalanya bersandar pada lengannya, dengkurannya stabil dan berirama.
Namun, sebelum Duncan sempat bereaksi, ia melihat Shirley tiba-tiba terbangun dari tidurnya. Bahkan Dog, yang sedari tadi tertidur lelap di kaki sofa, terlontar ke udara akibat kekuatan gerakannya yang tiba-tiba. “Be… benar… tidak… tidak…”
Upaya Shirley untuk meminta maaf, “Maafkan aku”, tak berhasil sepenuhnya terucap dari bibirnya. Bersamaan dengan itu, suara dentuman keras menggema di ruangan saat Dog, yang tiba-tiba terlempar ke atas, jatuh kembali ke lantai. Kemudian Dog berguling, kepalanya berputar karena guncangan tiba-tiba itu, “Ada apa? Apa kita sedang diserang?”
Saat itulah ia menyadari atmosfer aneh di sekitar mereka. Sambil mendongak, Dog menyadari beberapa tatapan aneh tertuju padanya dan Shirley.
“Kita tidak diserang, Shirley hanya tertidur,” Duncan menjelaskan, suaranya bercampur geli sekaligus jengkel. Ia mengalihkan perhatiannya kepada Shirley, yang masih tampak gelisah, “Tenang saja, kamu harus naik ke atas dan tidur nyenyak. Penting bagi anak-anak untuk istirahat yang cukup. Nina, kamu juga harus berhenti membaca dan tidur.”
“Baiklah!” Mendengar itu, Nina dengan enggan menandai tempatnya di buku yang sudah setengah dibacanya, berdiri, dan menggenggam tangan Shirley yang masih kaku. Bergandengan tangan, mereka berdua kembali ke lantai atas.
Sambil memperhatikan kedua gadis itu menaiki tangga dan menghilang dari pandangan, Duncan mengalihkan perhatiannya ke Vanna, mengangguk padanya, “Besok, kau dan Morris harus pergi ke distrik kota atas. Amati apakah ada perubahan suasana di sekitar katedral, dan jika memungkinkan, cari tahu reaksi Balai Kota. Aku penasaran kenapa mereka tetap bersikap begitu rendah hati meskipun situasinya sudah memanas seperti ini.”
“Dimengerti,” jawab Vanna, mengangguk sebagai konfirmasi persetujuannya. Lalu, karena penasaran, ia bertanya, “Bagaimana denganmu? Apa rencanamu?”
“Aku sedang mempertimbangkan untuk mengunjungi kembali Jalur Air Kedua bersama Alice,” Duncan mengungkapkan dengan santai, “Kami berencana memeriksa lorong tempat Crow mengalami masalah. Mengingat teori kami saat ini bahwa ‘Mirror Frost’ ada dan kemungkinan pemuda itu keliru pergi ke sana, kami mungkin bisa menemukan beberapa bukti baru dari koridor itu.”
Setelah mengucapkan hal itu, dia tiba-tiba menyadari, “Ngomong-ngomong, apakah Alice masih sibuk di dapur?”
“Sepertinya begitu,” Morris membenarkan, sambil berdiri dan berputar, “Dia sudah di sana cukup lama… Kuharap kepalanya tidak tersangkut di suatu tempat dan tidak bisa melepaskan diri.”
“Dia benar-benar tahu cara menciptakan situasi sulit… Aku akan memeriksanya.” Duncan mendesah, nada pasrah terdengar dalam suaranya saat ia bangkit dari sofa dan berjalan menuju dapur.
Saat ia memasuki dapur, matanya tertuju pada boneka gotik yang berdiri di samping wastafel — boneka itu tidak terjerat seperti yang dispekulasikan Morris, tetapi sedang menatap, pada sudut yang agak aneh, ke sudut langit-langit.
Alice tampak begitu asyik dengan dunianya sendiri sehingga ia tidak mendengar kedatangan Duncan. Ia terus menatap kosong ke arah yang tampaknya tak ada apa-apa. Kemudian, ia mengulurkan tangannya, yang menggenggam pisau dapur, dan membuat gerakan menepuk-nepuk di udara. Ia kemudian mengubah arah dan melanjutkan aksinya menepuk-nepuk udara seolah-olah mencoba menangkap lalat yang sulit ditangkap dan tak terlihat.
Pemandangan boneka gotik yang berdiri di tengah dapur, mengiris udara dengan pisau dapur, wajahnya tanpa ekspresi, sungguh aneh. Duncan mau tak mau membayangkan adegan di mana sebuah bar kesehatan muncul di atas kepala boneka itu, diiringi alunan musik organ khas yang dimainkan dalam adegan-adegan menegangkan di film-film.
“Apa yang sedang kamu lakukan?” Dia merasa perlu bertanya.
Alice tersentak kaget mendengar pertanyaan Duncan yang tiba-tiba. Secara naluriah, ia meraih kepalanya untuk menopang diri, tetapi sepertinya lupa bahwa ia sedang memegang pisau tajam. Sesaat kemudian, terdengar suara “plop”, dan ia tanpa sengaja menusuk dahinya sendiri.
Meskipun Duncan terbiasa dengan perilaku Alice yang tak terduga dan seringkali mengejutkan, perkembangan mendadak ini membuatnya terkejut. Ia segera bergerak maju untuk menyeimbangkan tubuh Alice yang goyah, hanya untuk menyaksikan Alice mengayunkan tangannya dengan panik — ia masih memegang pisau dapur, kini kepalanya sendiri tertusuk di ujungnya. Setelah beberapa saat mengayunkan tangannya dengan panik, Alice tampaknya menyadari kesulitan yang dihadapinya. Ia segera memegangi kepalanya dengan tangan kiri dan menarik pisau dapur dari dahinya dengan tangan kanan.
Selanjutnya, boneka itu tertatih-tatih menyingkirkan pisau dapur tanpa menyadari ia telah menusukkannya ke lengan Duncan sebelum dengan cekatan memasangkan kembali kepala boneka itu ke lehernya. Setelah bunyi “pop”, semuanya tampak kembali normal.
“Kau mengagetkanku!” Alice menoleh ke arah Duncan, ada sedikit nada menuduh di tatapannya. Namun, perhatiannya segera teralih ke sesuatu di lengan Duncan, “…Kapten, pisau ini sepertinya familier.”
Duncan, yang berusaha menjaga wajahnya tetap datar (atau setidaknya setenang mungkin dengan perban yang menutupi wajahnya), menggenggam gagang pisau yang tertancap di lengannya saat Alice menusuknya, dengan santai menariknya, dan melemparkannya ke samping: “Tidak heran, kau baru saja menusukku dengan pisau itu saat kau menurunkannya.”
“…Maafkan aku!” seru boneka itu sambil terengah-engah, bergegas maju untuk memeriksa lukanya. “Kamu baik-baik saja? Perlu diperban?”
“Tidak perlu, aku sudah seperti mayat,” mulut Duncan berkedut menanggapi, namun tatapannya tanpa sadar tertuju ke dahi Alice.
Boneka wanita itu baru saja membuat luka besar di dahinya, meninggalkan bekas yang meresahkan. Namun, tepat pada saat itu, lukanya mulai sembuh dengan sangat cepat, hampir terlihat oleh mata telanjang. Lukanya tidak berdarah; malah memperlihatkan bagian dalam yang halus dan sehalus batu giok. Dalam beberapa tarikan napas pendek, permukaannya kembali ke keadaan semula yang sempurna.
Merasa tidak nyaman di bawah tatapan Duncan yang tajam, Alice secara naluriah menyentuh wajahnya, “Mengapa kamu menatapku…”
“…Terbuat dari apa dirimu?” tanya Duncan, alisnya berkerut saat ia mengulurkan tangan ke titik di mana Alice terluka. Teksturnya mirip kulit manusia, meskipun dingin dan hampa. “Kepalamu ada lubang menganga beberapa saat yang lalu, apa kau sadar?”
Alice berhenti sejenak, tangannya secara naluriah bergerak untuk menyentuh dahinya, dan menjawab dengan nada agak bingung: “Sudah sembuh.”
“Tentu saja, aku tahu itu sudah sembuh!”
“…Aku tidak mengerti,” Alice menggelengkan kepalanya, “Aku juga tidak yakin terbuat dari bahan apa… Sepertinya bukan kayu atau keramik…”
Duncan menahan lidahnya beberapa detik, lalu memaksakan senyum: “Kurasa aku seharusnya tidak mengharapkan jawaban yang lengkap darimu. Lupakan saja, apa yang kau lakukan tadi? Kenapa kau terpaku pada langit-langit?”
“Ada garis-garis,” Alice menyatakan dengan jujur, “Beberapa garis muncul begitu saja, tapi sekarang sudah menghilang.”
Mendengar itu, ekspresi Duncan langsung berubah: “Garis?!”
Alice mampu melihat “garis-garis” yang unik, dan garis-garis ini mewakili “orang-orang”!
“Ya,” Alice menegaskan dengan anggukan serius, “Aku juga bingung kenapa garis-garis itu tiba-tiba muncul. Tidak ada orang lain di sini… Tapi aku ingat instruksimu untuk tidak sembarangan mengutak-atik ‘garis’ orang lain, jadi tadi aku mencoba menepisnya dengan pisau…”
Duncan hampir tak menyadari bagian akhir penjelasan Alice. Alih-alih, pikirannya teralihkan oleh “kalimat-kalimat” yang disebutkan Alice, yang secara misterius muncul lalu menghilang.
Pandangannya dengan cepat menyapu seluruh dapur, mencari apa pun yang mungkin bisa menjadi penghubung ke “Mirror Frost.”
Kaca jendela, genangan air di wastafel, dan bahkan bilah pisau dapur pun bisa digunakan untuk menyambung ke sisi lainnya. Namun, tidak satu pun dari benda-benda tersebut menunjukkan tanda-tanda kelainan.
Bagaimanapun, Duncan memercayai Alice; dia tidak punya alasan untuk berbohong.
Baru-baru ini, terjadi tumpang tindih antara Mirror Frost dan realitas mereka. Mungkin itu hanya persimpangan singkat yang nyaris tak terlihat, tetapi cukup bagi Alice untuk melihat “garis” yang “melayang” dari sisi lain.