Tanpa peringatan, Agatha tiba-tiba berhenti, tatapannya terpaku pada pemandangan tidak biasa yang tiba-tiba mengganggu pikirannya di persimpangan gang sempit.
Di sudut yang remang-remang, sebuah pemandangan yang meresahkan tersaji. Serangkaian zat hitam menjijikkan yang menyerupai nanah mulai melonjak dan menggelembung dengan mengancam. Zat-zat itu memancar dari dinding batu dan tanah gang, mengingatkan pada pipa pembuangan yang meluap dan memuntahkan kotoran kental dan busuk. Suara-suara memuakkan dan memekik itu semakin menambah suasana memuakkan saat gundukan zat itu dengan cepat berubah menjadi wujud manusia kasar, tatapan bermusuhan mereka tertuju hanya pada Agatha.
“Monster-monster gigih…” gumam Agatha dalam hati, nada kesal tersirat dalam suaranya. Namun tekadnya tak goyah. Bahkan sebelum makhluk-makhluk mengerikan berlumpur itu benar-benar mengeras, ia mengacungkan tongkatnya dengan tegas, mengarahkannya ke sosok yang paling dekat dengannya.
Api putih membara dan cemerlang tiba-tiba meletus entah dari mana, seketika menelan makhluk mengerikan yang menggeliat itu, yang disebut “elemen purba”. Panas pembakaran langsung membakarnya hingga menjadi abu halus. Detik berikutnya, pusaran angin kelabu yang berputar-putar menerjang gang, menerjang makhluk-makhluk humanoid yang baru terbentuk dan bangkit satu demi satu. Angin ini, yang dipenuhi kekuatan pengikisan dan pengikisan yang tak terhentikan, mengubah mereka menjadi debu kering yang hancur berkeping-keping.
Namun, cairan kental itu terus menerus keluar dari dinding dan tanah, memunculkan lebih banyak monster humanoid di persimpangan gang, yang secara efektif menghalangi pergerakan Agatha.
Saat angin berdebu bertiup, sosok Agatha muncul sejenak dari dalamnya. Wajahnya semakin menunjukkan garis-garis kelelahan, dan matanya, yang merasakan kehadiran aneh di dalam lumpur, menyipit menjadi tatapan tajam.
Ia berbalik menghadapi gangguan baru ini, tepat ketika “pemalsuan” lain yang tersusun dari unsur-unsur purba mulai menggeliat dan bermutasi dengan cepat. Dalam hitungan detik, ia berubah wujud menjadi seorang pemuda berambut pirang keemasan dan menyeringai, mengenakan kemeja putih bersih dan rompi hitam.
“Nona Gatekeeper, Kamu sungguh tangguh,” kata pemuda palsu itu, mengangguk kecil, suaranya halus dan sopan. “Apakah Kamu menikmati permainan kecil kami di sini?”
“Kalau kau pikir kau bisa membuatku lelah dalam pertempuran berlarut-larut ini, kau salah besar,” balas Agatha tajam, tatapan dinginnya terpaku pada avatar baru pemuda itu sambil mengatur napasnya. “Kematian tak penting bagiku. Aku bisa bertarung bahkan setelah kematian. Semangat seorang penjaga gerbang tak pernah lelah, dan yakinlah, suatu hari nanti, aku akan menemukanmu.”
“Tentu saja, tentu saja, menjatuhkan seorang santo Bartok bukanlah tugas yang mudah,” pemuda itu tertawa menanggapi, senyum cerahnya tak tergoyahkan. “Aku tidak pernah bermaksud membunuhmu. Aku hanya bermaksud menahanmu di sini selama mungkin. Para mayat kosong yang kau bantai dengan mudahnya itu? Mereka tak lebih dari sekadar pengalih perhatian, sumber hiburan untuk kebosananmu yang nyata.”
“Keramahanmu yang menyimpang memang unik,” balas Agatha, menyadari betul bahwa lawannya sedang menggunakan berbagai taktik untuk mengulur waktunya. Namun, untuk saat ini, ia puas terlibat dalam perdebatan verbal ini, mengulur waktu untuk memulihkan kekuatannya. “Aku jadi bertanya-tanya, apakah wujud aslimu sesantai ini? Aku bisa merasakannya – dengan setiap monster yang kau taklukkan, aku semakin dekat dengan tempat persembunyianmu. Berapa banyak lagi tempat persembunyian yang tersisa?”
Secercah keraguan melintas di wajah pemuda pirang itu, tetapi lenyap hampir seketika, digantikan oleh senyum ceria yang berkilauan. “Ah, sepertinya aku meremehkan ketajaman indra para penjaga Bartok. Bagaimana kalau kita bertaruh?” Ia mengulurkan tangannya, berpura-pura mengundang.
Taruhannya adalah apakah kau akan menemukan tubuh asliku terlebih dahulu atau Frost menjadi bangsa manusia pertama yang menyambut kedatangan dewa. Taruhannya adalah jiwamu dan nyawa semua orang di Frost…”
Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, api pucat dan ganas meletus, melahap area tempat pemuda itu berdiri. Detik berikutnya, Agatha telah berubah menjadi angin kelabu yang menderu, badai dahsyat yang menghantam koneksi tempat para pemalsuan berkumpul. Meskipun mereka berusaha menghentikan badai, mereka musnah di bawah kekuatannya yang mematikan dan tak henti-hentinya. Dalam sekejap mata, hembusan angin itu juga menyerang pemuda pirang itu, yang kini terjerat dalam kobaran api yang ganas, melemparkannya langsung ke dinding rendah di ujung gang.
Setelah suara gemuruh yang menggelegar, api pun berhamburan, dan Agatha muncul dari balik angin kelabu. Ia menggenggam tongkatnya dengan tangan kanan, ujung runcingnya menusuk dada pemuda itu, menjepitnya erat ke dinding.
“Maaf, tapi aku tidak akan bertaruh,” Agatha menatap matanya tanpa berkedip, tatapannya sendiri tenang dan tegas. “Para pendeta dilarang keras berjudi.”
“Menarik…” Si bidah, yang tertusuk tongkat, melengkungkan bibirnya membentuk senyum miring. Meskipun kondisinya semakin memburuk, ia tampak tidak terpengaruh oleh rasa takut atau sakit, bahkan saat ia mengeluarkan darah kental berwarna hitam. “Kuharap sikap tenang dan kepercayaan dirimu bertahan lebih lama…”
Seiring kekuatan hidupnya surut, sosok pemuda itu dengan cepat hancur dan meleleh, berubah menjadi genangan cairan hitam yang menetes ke bawah dan dengan cepat mengeras saat menyentuh tanah. Sisa-sisa pemalsuan yang dikuasainya juga diam, kembali menjadi “elemen primal” yang tak bergerak.
Agatha mengambil tongkatnya dari dinding yang runtuh. Dengan ekspresi agak jijik, ia mengibaskan sisa-sisa kotoran yang menempel di tongkatnya. Kemudian ia mengangkat pandangannya, mengamati ke arah distrik atas kota dengan mata penuh perhitungan.
Proksi lain telah dihancurkan, dan dalam proses disintegrasinya, ikatan antara Agatha, sang penjaga gerbang, dan si penganut sesat yang sulit ditangkap dalam kegelapan, telah tumbuh semakin kuat.
Dia merasa… lebih dekat.
“Kepercayaan diriku di sini sungguh luar biasa, huh! Aku selalu percaya diri…” gumam Agatha pelan. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri, bersandar pada tongkatnya untuk menopang tubuhnya, dan perlahan maju ke arah yang telah ia tentukan.
Tanpa sepengetahuan Agatha, di belakangnya, api hijau telah menyala di dalam permukaan genangan air yang memantulkan cahaya, memancarkan cahaya menakutkan ke gang yang gelap.
…
Di jantung Katedral Sunyi, lilin-lilin memancarkan cahaya hangat yang mengundang. Suara ritmis tongkat dan tumit sepatu yang bergema di lantai batu menyempurnakan suasana yang tadinya tenteram. Sosok jangkung berjubah hitam melintasi pintu masuk yang gelap dan mendekati sebuah panggung tempat sebuah “sarkofagus” hitam berada.
Sebuah suara, terdengar sayup-sayup dan agak serak, terdengar dari dalam kontainer. “Agatha, kau sudah kembali. Bagaimana kabar rute air kedua?”
“Kelompok pertama baru saja sampai di pintu masuk barat, dan akan butuh seharian penuh hanya untuk melewati terowongan vertikal dan mengangkut peralatan yang diperlukan,” jawab Agatha, dengan nada putus asa dalam suaranya. “Kau perlu sedikit bersabar, Uskup Ivan.”
“Oh…” Keheningan menyelimuti peti mati itu, diikuti pertanyaan lain. “Lalu bagaimana dengan kondisi di pintu masuk barat?”
Agatha terdiam sejenak sebelum mendesah berat. “Apa yang bisa kau harapkan dari fasilitas bawah tanah yang terbengkalai selama setengah abad? Aku sudah mengumpulkan dua belas senapan mesin berat, tiga kereta uap, minyak suci dan peluru api yang berlimpah, serta 150 pendeta kematian yang bersenjata lengkap untuk mengusir kegelapan yang mengintai. Sisi baiknya adalah kita telah membangun pijakan pertama kita di persimpangan di bawah terowongan vertikal, dan kita telah berhasil memulihkan listrik dan penerangan di beberapa koridor yang bersebelahan. Jika kita tidak menemukan lagi reruntuhan atau kebocoran gas, eksplorasi mungkin akan berjalan lebih lancar dari yang diantisipasi.”
“Apakah ada indikasi adanya orang-orang yang sesat?”
“Belum sejauh ini,” Agatha menggelengkan kepalanya. “Tapi kami belum yakin apa yang ada di dalamnya. Jalur Air Kedua adalah labirin yang luas, dan bagian-bagian yang terhalang oleh reruntuhan membuat navigasi menjadi sulit. Kami baru berhasil mengamankan koridor pertama dari salah satu bagian tersebut. Namun, ada satu aspek yang agak meresahkan…”
Suara gemerisik kain bergerak dari dalam peti mati, diikuti oleh tutup gelap yang bergeser ke atas dari dalam. Uskup Ivan perlahan-lahan bangkit seperti yang diharapkan dari mumi.
“Perkembangan yang meresahkan?” tanya “mumi” itu, suaranya rendah dan bergemuruh. “Jelaskan.”
“Kami menemukan bukti perbaikan dan perubahan di beberapa ujung pipa lama dan beberapa pipa cabang mencurigakan yang menghilang ke kedalaman yang gelap,” aku Agatha, alisnya berkerut saat berbicara. “Kami memeriksa ulang cetak biru asli di arsip kami, memastikan bahwa pipa-pipa ini bukan bagian dari desain awal.”
Uskup Ivan terdiam sejenak, mencerna informasi tersebut, sebelum bertanya, “…Apa interpretasi Kamu tentang ini?”
“Tampaknya ada yang melakukan pemeliharaan dan modifikasi pipa-pipa ini setelah ditinggalkannya Second Waterway,” ungkap Agatha. “Pemeliharaan ini bersifat sporadis, dengan beberapa area rusak setelah diperbaiki selama beberapa tahun. Namun, masuk akal jika beberapa bagian operasional masih ada di dalam sistem saluran pembuangan.”
Uskup Ivan mendengarkan dengan saksama, dan setelah jeda yang cukup lama, ia menyampaikan wawasannya, “Jalur Air Kedua… itu adalah labirin bawah tanah yang sangat besar yang mampu menyembunyikan segudang rahasia. Sekalipun kita mengerahkan seluruh pasukan penjaga kita, itu tidak akan cukup untuk menutupi semua lorong dan persimpangannya. Karena itu, jangan terlalu menekankan jejak modifikasi kecil ini. Prioritaskan pencarian para penyesat. Serahkan urusan yang tersisa pada kebijaksanaan Balai Kota.”
Agatha melirik ke arah Uskup Ivan, lalu mengangguk setuju sambil berpikir.
“Kamu tampak lelah,” Uskup Ivan mengamati keletihan yang terukir di wajah penjaga gerbang, “Skala eksplorasi ini seharusnya tidak menguras energi Kamu sebanyak ini. Apakah Kamu kurang sehat? Kamu tampak kurang fokus sejak kedatangan Kamu.”
Agatha membuka bibirnya, keraguan sekilas melintas di wajahnya sebelum akhirnya dia mengaku, “Aku agak… gelisah.”