Di ranah indra Duncan, dua titik tak beraturan telah menarik perhatiannya. Keduanya berbeda dari penanda biasa yang biasa ia lihat, menandakan anomali yang menuntut pemeriksaan lebih lanjut.
Anomali pertama berasal dari sebuah objek tertentu – White Oak, sebuah kapal yang pernah ditelannya oleh semburan api halus. Namun, meskipun telah mengalami pembaptisan semacam itu, kapal itu tetap memancarkan ‘kehadiran’ yang kuat. Kehadiran ini termanifestasi dalam persepsi Duncan seperti bola api yang menyala-nyala, meskipun lokasi persisnya masih sulit dipahami. Setiap kali Duncan mencoba menemukan White Oak, hasilnya membingungkan dan tidak jelas, menunjukkan bahwa kapal itu berada di suatu tempat yang dekat dengan Frost. Namun, area tersebut telah diamankan di bawah blokade gabungan yang dibentuk oleh Armada Kabut dan Angkatan Laut Frost.
Anomali ‘mengganggu’ kedua terkait dengan seorang individu, khususnya penjaga gerbang wanita, Agatha.
Belakangan ini, Duncan menyadari adanya gangguan pada penanda yang sebelumnya ia tanamkan pada wanita yang diperban tebal itu. Di tengah gangguan ini, tanda energi Agatha telah melemah berkali-kali lipat, dan lokasinya mulai menunjukkan karakteristik yang sama suram dan terdistorsinya dengan White Oak. Ketika Duncan berusaha memeriksa kondisi Agatha dari jarak jauh, ia terkejut mendapati auranya terkadang menghilang sepenuhnya di dalam batas kota.
Dua penanda yang membingungkan, berkaitan dengan sebuah kapal dan seseorang, yang terletak di lokasi berbeda, namun menampilkan anomali paralel, tidak diragukan lagi layak untuk diselidiki lebih lanjut.
Mengingat situasinya, ia memutuskan untuk melakukan penyelidikan pribadi atas masalah tersebut saat hari mulai gelap. Belum ada petunjuk langsung mengenai keberadaan White Oak, namun, penanda Agatha, meskipun pergerakannya sporadis di dalam Frost, seharusnya berada relatif dekat.
Duncan melirik ke bawah ke arah Shirley, yang tengah mengamati sekelilingnya dengan mata penasaran di sampingnya.
Melibatkan Anjing, iblis bayangan, bisa jadi menguntungkan karena kemampuan persepsinya yang meningkat. Jika ada pengikut Kultus Pemusnahan yang aktif di sekitar, kemungkinan besar ia akan mampu merasakan aura ‘kerabat’ khas mereka.
Saat malam menyelimuti kota, lampu-lampu gas yang berjejer di sepanjang jalan mulai menyala. Sesekali, suara peluit patroli malam dan gonggongan anjing dari kejauhan terdengar samar-samar, mengiringi deburan ombak laut yang berirama di kejauhan.
Selama jam malam, jalanan terasa lengang dan dipenuhi suasana dingin. Bahkan cahaya sesekali yang menetes dari gedung-gedung tak mampu mencairkan dinginnya musim dingin. Dibimbing dalam kondisi seperti itu, Duncan memandu Shirley melewati gang lain, dan dalam ‘penglihatan’ supernaturalnya, gugusan cahaya yang melambangkan Agatha masih bergerak tak menentu tak jauh darinya.
“Tuan Duncan, apakah menurutmu penjaga gerbang itu, jika dia melihatku… akan menyerangku dengan pedang?” Shirley mengoceh gugup, merujuk pada cara Vanna memperlakukan para bidah.
“Penjaga gerbang tidak menggunakan pedang,” jawab Duncan acuh tak acuh, “Kudengar dari Vanna bahwa mereka menggunakan tongkat perang yang dibuat khusus dan memanfaatkan seni ilahi yang bersumber dari alam kematian untuk menghadapi para bidah.”
Shirley tampak tersentak mendengar informasi ini dan terdiam.
Namun, Duncan hampir tidak menyadari reaksi gadis itu. Setelah mereka berbelok ke jalan sempit, ia tiba-tiba berhenti.
Shirley tiba-tiba berhenti di sampingnya, mengamati sekeliling dengan penuh kewaspadaan. “Apa kau mendeteksi sesuatu? Apa penjaga gerbang ada di dekat sini?” tanyanya khawatir.
“…Dia bukan hanya di dekat sini, dia ada di sini,” kata Duncan dengan suara tenang dan tatapannya mengamati seluruh gang dengan cermat, “Dan sepertinya dia sudah ada di sini cukup lama.”
“Dia di sini?!” seru Shirley, matanya terbelalak kaget. Seolah tersentuh angin dingin, ia menatap ke depan, kecemasannya semakin menjadi. “Di mana, di mana… aku tidak bisa melihatnya. Anjing, kau bisa mendeteksinya?”
“Aku tidak bisa melihat apa pun,” suara Dog muncul dari balik bayangan di sekitarnya, terdengar sayup-sayup dan teredam. “Aku tidak bisa melihat siapa pun secara visual, aku juga tidak bisa merasakan kehadiran apa pun.”
“Bahkan Dog pun tidak bisa mengenalinya?” Alis Duncan sedikit berkerut. Di depannya, sekelompok kecil api yang menandakan Agatha berkelap-kelip tanpa suara beberapa meter jauhnya, cahayanya redup dan remang-remang.
Penjaga gerbang memang hadir – dia telah beristirahat di tempat ini.
Duncan perlahan maju ke arah titik di mana api spektral itu berada, namun kemudian menghentikan langkahnya.
“Agatha” tampaknya menyadari sesuatu; gugusan api tiba-tiba melonjak saat dia mendekat, lalu dengan cepat bergeser ke arah lain.
Duncan mengangkat kepalanya, mengarahkan pandangannya ke arah gugusan api yang bergerak dalam persepsi sensoriknya. Tiba-tiba, sebuah bayangan sekilas di jendela kaca sebuah gedung di dekatnya menarik perhatiannya.
Dia mengamati sesosok bayangan yang samar-samar melintas di permukaan kaca, siluetnya samar-samar mengingatkannya pada Agatha.
Shirley, yang juga sedang mengamati sekeliling mereka, melihat bayangan itu. Keterkejutannya hampir membuatnya menjerit, tetapi ia segera menutup mulutnya dengan tangan. Setelah bayangan itu berlalu, ia berbalik ke arah Duncan, suaranya bergetar, “Aku baru saja melihat bayangan!”
“Aku juga melihatnya. Pantulannya di jendela,” jawab Duncan dengan suara yang menggema, tatapannya masih tertuju tenang ke depan. Di alam yang tak terlihat oleh Shirley, ia terus-menerus mengamati gugusan api itu — api telah melintasi gang, berkelap-kelip di sudut di depan, lalu berbalik arah.
Dia menyipitkan matanya sedikit, seakan membayangkan situasi Agatha dalam pikirannya.
Sepertinya ia sedang berusaha melepaskan diri dari suatu kesulitan. Ia mungkin terluka atau sangat lelah. Ia beristirahat sejenak di sini sebelum melanjutkan perjalanan menuju bagian atas kota. Sesuatu tampaknya telah menghalanginya untuk sementara waktu di persimpangan, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikan lajunya.
Duncan membuka matanya, tatapannya kembali tertuju pada jendela kaca tak jauh darinya. Kaca jendela yang mengilap itu tak lagi menangkap sosok Agatha, hanya memantulkan bayangan samar lampu jalan di kejauhan.
“Refleksi…” gumam Duncan pada dirinya sendiri, “Menarik…”
“Eh?” Shirley tampak bingung. “Ada apa? Apa kau sudah menemukan sesuatu?”
“Mungkin,” jawab Duncan, suaranya mengandung nada ambigu. Ia lalu mendekati jendela kaca dan menjentikkan jarinya pelan.
Sekumpulan api kecil menyala di ujung jarinya, memancarkan cahaya hangat pada tubuhnya.
Ia mengalihkan pandangannya ke jendela dan mengamati nyala apinya yang direplikasi. Cahaya yang dipantulkan tampak memiliki kehidupannya sendiri yang halus, menyala tanpa suara di alam cermin.
Shirley memperhatikan gerakan Duncan dengan ekspresi bingung, lalu melihatnya dengan acuh tak acuh mengusap tangannya, memadamkan api di ujung jarinya. Namun, cahaya hijau lembut terus berkelap-kelip di pandangannya.
Mulut Shirley perlahan ternganga karena takjub melihat pemandangan di depannya: Setelah Duncan memadamkan api dalam genggamannya, api yang terpantul di jendela kaca tidak menunjukkan tanda-tanda akan padam — api yang terpantul itu terus menyala dengan tenang, seakan-akan memiliki eksistensi tersendiri yang berkembang di dalam cermin!
“Apa… apa yang terjadi?!” Shirley menunjuk api di jendela kaca, tergagap ke arah Duncan, “Kenapa apinya masih ada…”
“Frost yang dicerminkan,” Duncan perlahan memutar kepalanya, nada geli mewarnai suaranya, “secara bertahap menyatu dengan Frost di dunia nyata — sebuah konsep yang luar biasa, menurutku, penuh dengan daya cipta.”
“Cermin…” Shirley nyaris tak mengerti, tapi ia tetap mengulang kata itu secara naluriah, “Maksudmu ada Frost di dalam cermin? Apa ‘penjaga gerbang’ itu pernah berkelana ke dunia cermin?”
“Tidak sepenuhnya tepat, tapi kau bisa menafsirkannya seperti itu,” jawab Duncan tenang, mengalihkan pandangannya kembali ke pantulan api yang masih menyala di cermin, “Ada retakan kecil di sini, tapi tidak cukup.”
“Tidak memadai?” Shirley berkedip bingung.
“Aku butuh lokasi yang lebih tepat, tautan yang lebih kuat,” Duncan perlahan mengulurkan tangannya, ujung jarinya menyentuh api spektral di cermin, “Untuk menyalakan dunia di balik cermin, api kecil ini tidak cukup. Tapi…”
Dia berhenti sejenak, lalu menarik jarinya.
Api hantu yang terpantul di kaca berkedip tiba-tiba, lalu terjun ke kedalaman yang suram, meninggalkan hanya jejak samar warna hijau hantu yang membentang di kejauhan.
“Itu seharusnya cukup untuk membantu Agatha.”
…
Berapa banyak barang palsu yang terbuat dari “elemen primal” yang telah ia musnahkan? Berapa banyak “avatar” pemuda pirang yang telah ia hancurkan? Setelah melampaui ambang batas empat digit, Agatha kehilangan minat untuk mempertahankan hitungannya.
Satu-satunya fakta yang dia yakini adalah bahwa si penganut ajaran sesat itu telah mengatakan kebenaran tentang satu hal — dia memang terjerat dalam dunia aneh ini tanpa ada prospek untuk lolos dalam waktu dekat.
Langit tampak redup, dan awan-awan berkerumun tak beraturan. Dalam versi “Frost” tanpa sinar matahari ini, perbedaan antara siang dan malam menjadi sulit dipahami. Hanya pergeseran halus luminositas yang menembus awan dan cahaya yang memancar dari lampu jalan gas yang menunjukkan bahwa selubung malam telah turun.
Agatha menyusuri gang sempit, langkahnya cepat sambil berusaha menjaga napasnya tetap tenang dan menyembuhkan luka fisik dan mentalnya.
Mantel hitamnya menanggung beban pertempuran tanpa henti, mengalami kerusakan di beberapa titik. Baju zirah tempur lunak di bawahnya juga rusak parah, memperlihatkan bahu, panggul, dan area lainnya. Perban dan kulit di baliknya terlihat, berlumuran darah yang merembes keluar.
Sejujurnya, musuhnya tidak terlalu tangguh. Bahkan “avatar” yang digunakan si bidah pirang pun tidak menimbulkan ancaman berarti bagi Agatha, seorang penjaga gerbang yang kuat. Mereka hanya membutuhkan beberapa menit usaha untuk melenyapkannya.
Namun jumlah mereka tidak ada habisnya.
Seluruh kota berfungsi sebagai “material” dan “pasukan cadangan” mereka untuk regenerasi. Metode pertempuran konvensional sama sekali tidak efektif dalam skenario ini.
Sewaktu Agatha berjalan di gang, dia dengan cepat melakukan perhitungan dalam pikirannya.
Bersamaan dengan itu, dia teringat kembali sensasi mengerikan dan menakutkan yang dialaminya beberapa menit sebelumnya.
Ia sedang beristirahat sejenak di sebuah gang yang remang-remang ketika sebuah sosok mengerikan tiba-tiba menyerbu indranya. Tekanannya begitu kuat hingga rasanya jantungnya berhenti berdetak selama beberapa detik.
Saat itu juga, ia buru-buru meninggalkan tempat perlindungannya tanpa banyak pertimbangan. Namun setelah direnungkan, kehadiran yang menakutkan itu tampaknya bukan berasal dari kota palsu yang aneh ini.
“Apa… apa yang mungkin terjadi?”