Tiba-tiba, sepenggal percakapan lama muncul kembali di benak Lawrence; sebuah pernyataan sederhana namun mendalam yang pernah diucapkan oleh “Martha.” Ia mendapati dirinya bergulat dengan hakikat ingatannya – apakah itu hanya isapan jempol belaka, ataukah itu memang mengandung esensi sejati Martha sebagaimana ia mengenalnya? Ataukah “Martha” yang kini berdiri di hadapannya merupakan cerminan yang lebih autentik dari realitasnya? Namun, satu hal yang tak tergoyahkan – jalannya ditakdirkan untuk membawanya ke suatu tempat yang dikenal sebagai Frost. Namun, lokasi persis Frost tetap diselimuti teka-teki.
Lawrence, dengan kerutan tebal di antara alisnya, tak kuasa menyembunyikan rasa frustrasinya saat ia berkata, “Kita telah berputar-putar mencari jalan yang sulit dipahami menuju Frost. Sejak kita menyelinap keluar dari pelabuhan kota, tertutupi kanvas hitam malam, kita tak mampu lagi menelusuri kota itu. Bahkan menelusuri kembali langkah kita hanya membawa kita ke hamparan lautan yang tak berujung.”
Sambil tersenyum dan menggelengkan kepala, Martha memberikan wawasan yang mengejutkan. “Begini, Lawrence, pendekatanmu tidak akan membawamu ke Frost. Frost, sepertinya, sengaja menghindarimu.”
Terkejut, Lawrence bertanya, “Mengapa Frost berusaha bersembunyi dariku?”
Alih-alih memberikan tanggapan verbal, Martha hanya memberi isyarat diam ke arah api halus yang menari tanpa gentar pada Lawrence.
Pada saat itu, gelombang kesadaran menerpa sang kapten tua. Sambil melirik lengannya yang seperti hantu, ia merenung keras, “Mungkinkah pelarian kita yang mulus dari pelabuhan kota tadi bukan sekadar keberuntungan… Alih-alih kita yang pergi, mungkinkah kota itu sendiri yang menjauh dari White Oak?”
Memalingkan pandangannya kembali ke Martha, wajahnya menunjukkan perpaduan unik antara pemahaman dan kebingungan, Lawrence bertanya, “Lalu apa langkah kita selanjutnya? Saat ini, White Oak lebih dekat ke The Vanished daripada saat kita pertama kali berangkat dari pelabuhan. Jika kota ini sengaja menjauhkan diri dariku, bagaimana aku bisa menemukannya?”
“Aku akan menemukannya,” jawab Martha dengan nada yakin dan tenang.
Terkejut, Lawrence bertanya padanya, “Kamu yakin bisa menemukannya?”
“Tentu saja,” tegas Martha, suaranya penuh keyakinan. “Selama bertahun-tahun, kapalku dan aku telah membentuk ikatan tak terpisahkan dengan lautan ini. Sekalipun aku kini telah berpisah dari entitas agung ini, ia tak akan langsung menyadarinya. Lagipula, keberadaan Black Oak saat ini lebih mirip ‘bayangan cermin’ White Oak. Aku belum berinteraksi langsung dengan The Vanished, setidaknya belum. Frost tak akan mundur dariku… Ia tak ‘licik’ seperti yang kau bayangkan.”
Lawrence mengangguk, hanya menangkap sebagian penjelasannya. Masih sedikit bingung, ia bertanya, “Tapi kalau hanya kau yang bisa mendekatinya, bagaimana dengan White Oak dan aku? Kalau kita menunjukkan diri, bukankah ia pasti akan ‘mundur’?”
Sebagai tanggapan, Martha hanya memberikan senyuman yang menenangkan.
Mendekatkan jarak di antara mereka, ia mengulurkan tangan dan dengan lembut meletakkan tangannya di dada Lawrence. Tatapannya menyimpan kebijaksanaan yang mendalam, seolah melampaui pemahaman manusia biasa. Dengan bisikan lembut, ia menyarankan, “Jawabannya lebih sederhana daripada yang kau pikirkan. Mari kita bertukar peran. Di tempat ini, batas antara makhluk dan bayangannya tak sejelas itu.”
Sarannya mengejutkan Lawrence. Ia membuka mulut untuk menggali lebih dalam ide baru ini, tetapi sebelum ia sempat merumuskan pertanyaannya, tekanan samar menjalar dari dadanya.
Kekuatan halus ini, meskipun lembut, memicu gelombang vertigo yang melanda Lawrence. Ia merasa keseimbangannya bergeser, dan tubuhnya mulai miring ke belakang. Sesaat sebelum ia tak sadarkan diri, ia menyadari sosok yang menopangnya menangkapnya dari belakang. Suara Martha yang menenangkan menggema di telinganya, “Beristirahatlah sejenak, sayangku. Perjalanan yang terbentang di hadapan kita sungguh tak terpahami.”
Lawrence tertidur lelap. Rasanya baru sesaat berlalu ketika ia tersentak bangun, naluri pertamanya adalah berteriak, “Martha!”
Suara yang menjawab bukanlah suara Martha, melainkan suara Mualim Pertama Gus, “Kapten, apakah kamu akhirnya bangun?”
Saat kesadarannya kembali sepenuhnya, Lawrence merasa kesulitan untuk duduk tegak. Ia menarik napas dalam-dalam untuk melawan disorientasi akibat terbangun mendadak dari tidurnya. Sambil mengamati sekelilingnya, ia mendapati dirinya terbaring di tempat tidurnya di kamar kapten. Gus dan beberapa awak kapal lainnya berdiri di dekatnya dengan ekspresi khawatir terukir di wajah mereka.
Ia juga mengenali sosok yang familiar di sudut ruangan yang tak terlalu mencolok – Anomali 077, entitas mumi yang sedang asyik memainkan tali di lehernya. Namun, begitu tatapan Lawrence tertuju padanya, entitas itu dengan cepat menyembunyikan talinya dan berpura-pura tak bersalah.
“A-Apa yang terjadi…?” Lawrence berhasil bertanya, napasnya masih tak teratur. Ia mengusap dahinya, mencoba membedakan antara kenyataan dan mimpi. Peristiwa-peristiwa baru-baru ini berkelebat dalam ingatannya bagai fatamorgana, berganti-ganti antara jelas dan samar.
“Kau dibawa kembali ke White Oak. ‘Pelaut’ itu yang bertanggung jawab atas kepulanganmu,” jawab Gus cepat, sambil mengangguk ke arah mumi di sudut, “Kau sudah pingsan selama beberapa jam.”
“Aku punya ingatan ini… tentang petualanganku ke Black Oak, tentang pertemuanku dengan Martha… Apakah kejadian-kejadian ini benar-benar terjadi?” lanjut Lawrence, menggosok dahinya lebih keras untuk mencari kejelasan, lalu mengangkat pandangannya lagi, “Dan di mana Black Oak mungkin berada saat ini?”
“Ingatanmu benar, Kapten. Kau memang naik kapal itu, dan ‘Pelaut’ itu mengonfirmasi pertemuanmu dengan Nona Martha,” Gus membantu Lawrence berdiri, ekspresinya berubah aneh di tengah penjelasannya, “Mengenai lokasi Black Oak saat ini… Nah, Kapten, situasinya sungguh luar biasa. Aku tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk menjelaskannya…”
“Luar biasa?” Alis Lawrence berkerut bingung, “Dalam hal apa?”
Kapal kami saat ini tidak responsif; baik mekanisme kemudi maupun baling-balingnya tidak berfungsi, membuat White Oak seperti kapal hantu tanpa tujuan. Sedangkan untuk Black Oak… aku rasa lebih baik Kamu menyaksikannya sendiri.
Kekhawatiran yang menyelimuti kata-kata Gus membuat ekspresi Lawrence mengeras. Sambil menepis tangan yang menopangnya, ia mengikuti anak buahnya keluar pintu, wajahnya dipenuhi kekhawatiran yang mendalam.
Saat melakukannya, ia mulai menyadari adanya perubahan tertentu, baik dalam dirinya maupun di antara krunya.
Api spektral yang sebelumnya menyelimuti tubuh mereka kini menghilang secara misterius. Semua orang, termasuk Lawrence, telah kembali ke wujud nyata mereka, dan lantai serta dinding di sekitarnya tak lagi memancarkan karakteristik spektral berapi dari The The Vanished. Seolah-olah setiap detail lingkungan mereka entah bagaimana telah kembali normal.
Melihat tatapan Lawrence yang tajam, perwira pertama itu memberikan klarifikasi, “Api halus itu telah menghilang beberapa jam yang lalu, segera setelah kalian dikembalikan ke sini.”
Lawrence menanggapi dengan anggukan diam, rasa ingin tahunya terusik oleh sedikit rasa gelisah yang terlihat dalam sikap pasangan pertamanya yang biasanya tenang.
Keluar dari kabin bersama krunya, Lawrence melangkah ke dek White Oak. Seketika, ia merasakan… keanehan di sekelilingnya.
Udara lembap dan dingin, sarat dengan rasa asin laut. Langit gelap gulita, dipenuhi sosok-sosok menyeramkan yang melayang mengancam di atas kepala. Meskipun angin tak berhembus, ia merasakan sensasi gerakan yang menggelitik kulitnya. Sesekali, distorsi aneh seperti gelembung muncul entah dari mana, mengganggu udara di sekitarnya.
Saat Lawrence memproses unsur-unsur yang membingungkan di sekitarnya, ia mulai memahami keadaan luar biasa yang telah terjadi. Pemahamannya semakin mendalam ketika Mualim Pertama Gus membimbingnya ke tepi kapal.
“Lihatlah, Black Oak.” Berdiri di tepi kapal, perwira pertama menunjuk ke bawah, ke arah air di bawahnya.
Mengikuti tatapan Gus, Lawrence mengamati “lautan” yang bergulung pelan, ombak yang terbentuk oleh gerakan White Oak berkelok-kelok menjadi pola yang aneh dan tak alami. Di atas permukaan laut yang terdistorsi dan seperti cermin, ia melihat “pantulan” kapal mereka.
Bayangan yang terpantul kembali adalah sebuah kapal yang remang-remang, diselimuti kabut tebal dan kegelapan, dengan hanya segelintir cahaya remang-remang yang menerangi garis luarnya. “Pantulan” itu tampak berlayar di bawah White Oak, melawan arah angin.
Pada saat itu, Lawrence akhirnya memahami sepenuhnya makna kata-kata terakhir Martha. Peran mereka telah terbalik – Pohon Ek Putih kini hanyalah cerminan dari Pohon Ek Hitam.
“Kapten…” Mualim Pertama Gus, memperhatikan perubahan raut wajah Lawrence, menduga kapten berpengalaman itu mungkin telah mengungkap kesulitan mereka saat ini. “Apa yang terjadi? Mengapa bayangan kita di air berubah menjadi Black Oak? Dan mengapa kita tidak bisa mengemudikan kapal…”
“Kita bukannya tanpa arah, kita hanya menelusuri jalur Black Oak,” jawab Lawrence, senyum lembut menghiasi wajahnya. “Katakan pada kru untuk tenang. Kita sedang menuju lokasi yang menjanjikan jawaban atas semua dilema kita.”
“Lokasi yang punya jawaban untuk semua masalah kita?” Mualim pertama berkedip bingung, “Kita mau ke mana sebenarnya?”
“Tujuan akhir kita adalah Frost.”
…
Saat kegelapan malam menyelimuti negara-kota itu, dua sosok berbeda dengan cepat berjalan melewati jalan sepi yang dijaga jam malam.
Yang satu bertubuh besar, berbahu lebar dan terbungkus mantel hitam, bagaikan bayangan yang terpantul di balik kegelapan yang merayap. Yang satu lagi tampak jauh lebih pendek, dan meskipun terbungkus jubah musim dingin yang tebal, tubuhnya yang ramping dan ramping masih terlihat jelas.
Angin dingin bertiup kencang di jalan, membuat sosok yang lebih pendek bersin dengan keras: “…Achoo!”
Duncan, yang lebih tinggi dari mereka berdua, melirik Shirley yang kini sedang menggosok hidungnya. “Aku sudah menyarankanmu untuk memakai syal, tapi kau menolaknya. Malam hari di Frost jauh lebih dingin daripada di Pland.”
“Dingin sekali…” Shirley tanpa sadar merapatkan pakaiannya. Meskipun pakaiannya hangat, angin yang menggigit tetap saja membuat tubuhnya menggigil. Sebagai penduduk asli Pland, ia masih beradaptasi dengan iklim Frost yang keras. “Aku mulai menyesal pergi keluar…”
Duncan menanggapi dengan senyum datar, “Kamu bilang kamu lebih suka melakukan apa saja daripada terjebak dengan pekerjaan rumah.”
Teringat akan keberaniannya sebelumnya, Shirley mengangkat kepalanya tinggi-tinggi melawan angin yang menggigit, sambil menegaskan, “Memang, itulah yang kukatakan!”
“Di antara semua temanmu, kegigihanmu tak tertandingi,” desah Duncan, rasa geli yang tak berdaya menyelimutinya. Ia lalu mengalihkan pandangannya, matanya terpaku pada gang yang jauh, “Kita harus terus bergerak, aku lebih suka tidak berpapasan dengan patroli malam.”
Berusaha keras menyamai langkah cepat Duncan, Shirley, meskipun kakinya lebih pendek, berhasil mengimbanginya. Rasa ingin tahunya terusik, ia bertanya, “Apa tujuan jalan-jalan ini?”
“Kami berkunjung untuk memastikan kesejahteraan seseorang,” jawab Duncan acuh tak acuh, sambil terus maju.
“Mengunjungi seseorang?” Shirley menatap kapten jangkung di sampingnya. “Siapa yang kita kunjungi?”
“Penjaga gerbang, Agatha,” jawab Duncan dengan nada yang diwarnai ketidakpedulian.
Akan tetapi, matanya terfokus pada sesuatu yang jauh di balik jalan yang diselimuti bayangan, menuju titik akhirnya.
Beberapa nyala api hijau yang menakutkan menari-nari dalam garis pandangannya, intensitasnya berfluktuasi seolah-olah sedang diamati melalui kabut tebal.