Di dunia nyata yang nyata, orang-orang yang dulunya merupakan perwujudan ideologi menyimpang dan manifestasi mengerikan di ranah spiritual kini telah menjadi relik dan abu. Polusi intens yang mendera fasilitas pengolahan limbah telah mereda untuk sementara, tetapi mungkin hanya memberikan gambaran sekilas tentang momok yang lebih gelap dan mengancam, yang berpotensi menelan seluruh negara-kota.
Setelah menghitung dan menilai situasi terkini dengan cepat, Agatha mendapati perhatiannya tertarik oleh penampakan seorang manajer yang berdiri di dekatnya, yang menunjukkan tanda-tanda jelas garis rambutnya yang menipis.
“Apakah kondisinya sudah terverifikasi?” tanya Agatha.
“Jelas manusia biasa, tak diragukan lagi,” salah satu penjaga menegaskan dengan nada berat dan serius, “tapi dia berada dalam kondisi teror yang ekstrem. Kita tak bisa mengabaikan potensi kontaminasi psikologis. Dia kemungkinan besar membutuhkan terapi mental jangka panjang dan pemantauan terus-menerus.”
“Bawa dia ke kapel setempat,” perintah Agatha sambil mengangguk kecil, “Dan pastikan mereka diberi tahu tentang keadaan gawat di fasilitas pengolahan limbah ini. Seluruh fasilitas perlu menjalani pemurnian dan pemeriksaan menyeluruh. Fasilitas ini baru boleh beroperasi kembali setelah kita yakin bahwa semua potensi ancaman telah ditangani dengan cermat.”
“Aku mengerti, Gatekeeper,” seorang anggota tim mengakui, memahami instruksi tersebut, lalu menatap Agatha dengan ekspresi khawatir, “Kamu tidak mengalami komplikasi apa pun, bukan?”
Agatha mengerutkan kening, “Hmm? Apa yang membuatmu bertanya itu?”
“Kamu tetap berada ‘di sisi lain’ lebih lama dari biasanya,” anggota tim tersebut menjelaskan, “Apakah Kamu berhasil menemukan petunjuk apa pun di dunia roh?”
Raut wajah Agatha yang berkerut samar tampak merenung. Ada sedikit perasaan seperti melewatkan sesuatu, tetapi meskipun merenungkannya, ia tidak menemukan sesuatu yang aneh – mungkinkah ini efek yang masih tersisa dari kunjungannya yang lama ke alam spiritual? Ia merogoh saku mantelnya untuk mencari obat tetes mata yang biasa ia gunakan, tetapi ragu-ragu dan memutuskan untuk tidak menggunakannya.
Matanya terasa sangat baik-baik saja, seolah-olah dia sudah meneteskan obat sebelum kembali ke dunia fisik.
“Tidak ada kejadian yang tidak mengenakkan,” dia meyakinkan anggota timnya, “Kemunculan tiba-tiba para penyesat itu sungguh tidak terduga, itulah sebabnya aku meluangkan sedikit waktu lebih untuk menginterogasi mereka.”
Sayangnya, ia tidak bisa mendapatkan informasi berguna apa pun dari interogasi tersebut. Para bidah itu keras kepala dan bersemangat, dan bahkan kemungkinan kematian pun tampaknya tak menggoyahkan keyakinan mereka yang teguh.
Namun apa yang telah diabaikannya?
Rasa tidak nyaman yang samar-samar kembali muncul dalam benak Agatha, tetapi dia berhasil mempertahankan sikap tenang dan sabarnya di hadapan timnya.
“Apakah kita siap untuk kembali ke katedral selanjutnya?” seorang penjaga, mengenakan pakaian khidmat dan gelap, bertanya.
“Ya, kami memang sedang dalam perjalanan kembali ke katedral,” tegas Agatha, “Sangat penting bagi kami untuk segera mengatur pencarian ekstensif di semua fasilitas bawah tanah di seluruh kota. Keadaannya mungkin lebih gawat daripada yang kami perkirakan sebelumnya.”
…
Saat selubung senja mulai terbentang, matahari mulai terbenam perlahan menuju tepi cakrawala. Sebuah lingkaran rune bercincin ganda yang mengesankan memancarkan cahaya cemerlang di dekat permukaan laut, sementara bangunan-bangunan negara-kota yang jauh itu perlahan-lahan diwarnai oleh matahari terbenam. Hasilnya adalah pemandangan memukau di mana seluruh kota seakan melebur dalam senja yang menyelimuti.
Duncan telah menempatkan dirinya di dekat jendela ramping di ujung koridor di lantai dua. Tubuhnya yang besar hampir sepenuhnya menghalangi cahaya yang masuk melalui jendela. Matanya, yang terlihat melalui celah-celah kecil di perbannya, diam-diam mengamati cakrawala senja yang membentang di kejauhan, pikirannya tampak terjerat dalam labirin perenungan.
Tiba-tiba, gema samar langkah kaki bergema dari satu sisi. Tanpa menoleh sedikit pun, Duncan mengenali kehadiran yang mendekat.
“Apakah kamu sudah menyelesaikan tugasmu?” tanyanya dengan nada acuh tak acuh.
Shirley, yang baru saja membuka pintu perlahan dan hendak turun diam-diam ke dapur lantai satu untuk mengambil camilan, mendapati dirinya tak bisa bergerak di tempat. Dari bayangan di dekatnya, kepala Anjing yang gemetar muncul, bergumam pelan, “Aku tahu kita tak bisa terus bersembunyi…”
“Aku… aku sudah menyelesaikan latihan kartu catatan matematikaku,” Shirley mengabaikan ucapan Dog yang penuh penyesalan, matanya melirik waspada ke sosok Duncan yang gagah, yang berdiri di samping jendela, sosok yang tangguh dan tampak tak tergoyahkan. “Aku masih punya beberapa tugas kosakata yang tersisa, tapi aku merasa agak lapar…”
Duncan menangkap campuran antara rasa takut dan keluhan dalam suara gadis muda itu, yang memicu tawa kecil dari bibirnya saat ia berbalik menghadap Shirley: “Pernahkah aku menyiratkan bahwa kamu tidak boleh makan sampai kamu menyelesaikan pekerjaan rumahmu?”
Shirley sedikit menarik kembali, terlalu ragu untuk memberikan jawaban.
Sambil menghela napas, Duncan berbalik untuk menepuk kepala Shirley dengan lembut.
“Apakah kamu benci belajar?” tanyanya, nada frustrasi tersirat dalam suaranya. “Kamu memberi kesan seperti sedang mengalami semacam siksaan.”
“Aku… aku cenderung mengantuk begitu mulai membaca…” Shirley menjawab dengan ragu-ragu, masih agak canggung berinteraksi dengan Duncan dalam kondisinya saat ini. Baginya, perban dan pakaian Duncan yang tegas dan kaku tampak lebih mengancam daripada posisinya sebelumnya sebagai kapten kapal. “Aku… aku akan kembali ke kamarku dan melanjutkan PR-ku!”
Namun, Duncan dengan lembut memegang bahu Shirley, mencegahnya terburu-buru kembali ke kamarnya.
“Jika kamu merasa lelah, istirahatlah yang penting,” saran Duncan sambil menggelengkan kepalanya dengan lembut dan tegas. “Jangan terlalu memaksakan diri untuk belajar.”
Shirley menatap Duncan, matanya terbelalak karena terkejut, tetapi dia segera mengangguk setuju, mungkin takut kalau sang kapten akan menarik kembali pendiriannya yang tampaknya lunak.
Setelah hening sejenak, ia melirik Duncan dengan hati-hati dan merasa perlu menyuarakan pertanyaan yang sedari tadi mengusik pikirannya, “Kenapa kau begitu ngotot menyuruhku belajar membaca dan menulis… Aku… Aku tak perlu kuliah di universitas seperti Nina, dan aku jelas tak punya bakat untuk menjadi sarjana seperti Tuan Morris…”
Ini menandai pertama kalinya Duncan dihadapkan dengan pertanyaan seperti ini dari Shirley, tetapi jelas bahwa pertanyaan itu telah membebani pikirannya untuk waktu yang lama. Gadis muda ini, yang tidak pernah bersekolah dan hanya ditemani seekor anjing iblis, jelas kesulitan memahami motif sang kapten.
“Karena pengetahuan setara dengan kekuasaan,” jawab Duncan setelah jeda sesaat, tatapannya tak tergoyahkan tertuju pada Shirley, “Konsep-konsep yang kau anggap membosankan dan membebani justru merupakan pilar-pilar yang menopang dunia kita yang modern dan beradab. Pernahkah kau merenungkan bagaimana mobil-mobil yang memadati jalanan, mesin-mesin yang berdengung berirama di pabrik-pabrik, dan lautan luas yang membentang di luar kota kita beroperasi? Atau seperti apa kehidupan di kota-kota yang jauh di belahan dunia?”
Shirley merenungkan kata-katanya. Sepertinya ia samar-samar membayangkan “jawaban yang benar”, tetapi akhirnya, ia menggelengkan kepalanya ragu-ragu, “Tidak, aku… aku selalu percaya bahwa memiliki cukup makanan untuk menopang hidup saja sudah cukup. Aku tidak terlalu memikirkan hal-hal yang lebih dari itu.”
“Tapi sekarang, sekadar memuaskan rasa laparmu saja tidak cukup, Shirley,” Duncan membungkuk agar sejajar dengan tatapan matanya, menatap tajam ke arahnya, “Kau mungkin belum sepenuhnya memahami maknanya sekarang, tapi tujuanku adalah agar kau menjalani hidup yang lebih memuaskan. Kau telah kehilangan begitu banyak kesempatan, tapi sekarang setelah kau menjadi bagian tak terpisahkan dari awak kapal kami, kami akan menebus semua pengalaman yang telah kau lewatkan.”
Shirley mengamati Duncan dengan ekspresi agak tercengang. Ia tidak sepenuhnya memahami apa yang ingin disampaikan sang kapten, tetapi nadanya yang tulus dan khidmat memancarkan perasaan… kehangatan.
Kehangatan ini terasa anehnya familiar, jenis yang sama yang hanya ditunjukkan oleh orang tuanya semasa mudanya.
Dia sebagian mengerti dan menjawab dengan nada lambat dan berat, “Oh…”
“Bagus,” Duncan mengakui, senyumnya perlahan mengembang saat ia perlahan berdiri. “Sekarang setelah kau memahami konsepnya, silakan makan dan lanjutkan mengerjakan PR-mu. Aku…”
Dia tiba-tiba berhenti di tengah kalimat.
Shirley, yang sudah tak sabar menantikan arahan selanjutnya, mendongak bingung, “Hah? Ada apa?”
Duncan tidak langsung menjawab, malah mengangkat tangannya dan memfokuskan pandangannya ke kejauhan. Tatapannya seolah menjelajahi sepanjang koridor, tetapi matanya yang cekung menyiratkan meditasi yang jauh, seolah merenungkan hal-hal yang tidak ada di dalam rumah.
Dia berkedip, satu matanya memantulkan elemen arsitektur koridor dan langit-langit tinggi tempat tinggal itu, sementara mata yang lain tampak melihat sebuah kapal hantu yang diselimuti api hijau yang menghantui, terombang-ambing tanpa tujuan di hamparan bayangan yang diselimuti kabut.
Di atas kapal The Vanished, dengan anggun membelah perairan samudra Frost yang tak terbatas, Duncan tiba-tiba mengalihkan perhatiannya dari peta laut yang tergeletak di mejanya.
Perubahan gerakannya yang tiba-tiba langsung menarik perhatian kepala kambing yang bertengger di sudut meja. Kepala itu berputar dengan derit yang terdengar, “Ah, Kapten, apa yang bisa aku bantu? Apakah sudah waktunya makan? Meskipun kru kami sedang kekurangan tenaga, aku siap memberikan layanan makan semaksimal kemampuan aku. Masakan apa yang mungkin Kamu sukai? Kita bisa mulai dengan hidangan khas selatan: gulungan daging goreng, potongan daging babi gurih, kue ikan yang lezat, berbagai hidangan telur lezat termasuk telur panggang, kukus, rebus, semur, acar, dan asap…”
“Diam, aku tidak mengalihkan perhatianku untuk mendengarmu membuat daftar kuliner yang lengkap,” Duncan melirik sekilas ke kepala kambing yang terlalu banyak bicara itu, raut wajahnya terselubung kesungguhan. Tatapannya beralih ke jendela kabin kapten, mengintip ke arah Frost sambil merenung keras-keras, “The White Oak?”
“The White Oak?” Kepala kambing itu terdiam sejenak sebelum akhirnya menyadari sesuatu, “Ah, kapal uap yang pernah ditumpangi Alice? Apa yang membuatnya disebut-sebut? Apakah kau ingin mengklaimnya sebagai rampasan kemenangan? Aku mampu merancang strategi akuisisi yang komprehensif. Apakah kau berencana menambah awak kapal? Kita mungkin bisa membujuk kapten untuk…”
“Sangat dekat,” sela Duncan, menghentikan ocehan kepala kambing yang tak henti-hentinya. Ia perlahan bangkit dari kursinya di balik meja, alisnya berkerut saat ia memperhatikan tautan samar namun nyata itu, “Dekat dengan… Frost?”
“White Oak dekat dengan Frost?” Kepala kambing itu tiba-tiba menghentikan ucapannya, suaranya bergema tak percaya, “Itu klaim yang absurd… Bukankah Frost sedang dikepung? Armada laut Tyrian telah memberlakukan blokade di jalur laut di sekitarnya. Jika ada kapal asing di sekitar sini, dia pasti akan memberitahumu, kan?”
“…Ada yang tidak biasa. Aku memang bisa merasakan keberadaan White Oak,” kata Duncan sambil merenung, “Tapi lokasinya… agak samar dan sepertinya berosilasi sesekali…”
Dia menyipitkan matanya, pandangannya tak henti-hentinya tertuju pada sosok Frost yang jauh, berusaha keras untuk menyadari kehadirannya yang tiba-tiba dan jelas.
Kemunculan White Oak tiba-tiba muncul dan menguat secara eksponensial, bagaikan suar yang tiba-tiba menyala dalam kegelapan pekat, menarik perhatiannya tanpa bisa ditahan. Sensasi yang benar-benar baru, yang belum pernah ia temui sebelumnya.
Selain itu, entah itu hanya khayalannya atau kenyataan nyata, Duncan juga merasakan banyak fluktuasi besar dalam energi kapal, yang mengingatkan pada… lentera yang berkedip-kedip tak tentu arah diterpa angin kencang.
Sambil berpikir keras, dia melirik ke arah kepala kambing yang dipahat dengan sangat teliti di atas meja, “Apakah kamu punya firasat tentang apa yang mungkin terjadi?”
Kepala kambing itu berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepalanya, “Apakah kamu lebih suka jika aku mengusulkan beberapa saran hidangan sebagai gantinya…”
“Sama sekali tidak berguna saat benar-benar dibutuhkan.” Duncan tak bisa menahan diri untuk meringis saat ia bangkit dari kursinya, menghindari meja navigasi, dan mulai mendekati pintu keluar kabin kapten.