Kapal megah nan megah, yang dikenal sebagai White Oak, telah dengan anggun bertengger di permukaan laut luas nan berkilauan. Geraknya terhenti; tampak beristirahat dengan damai di tengah gejolak air yang lembut. Tak jauh dari situ, kapal saudaranya, yang diberi nama “Black Oak” yang menyeramkan, juga telah berhenti. Kapal itu terjerat kabut tebal nan pekat yang seolah menebarkan mantra misterius di sekelilingnya. Siluet misterius yang diciptakannya sangat mirip dengan penggambaran kapal hantu yang menyeramkan dalam kisah-kisah pelaut kuno. Garis-garis samar Black Oak seolah memancarkan ajakan yang hampir nyata namun samar, secara halus meyakinkan namun dibumbui unsur ancaman tersembunyi.
Kapten Lawrence, seorang pelaut berpengalaman dan berpengalaman dalam banyak pelayaran, mengarahkan pandangannya ke arah kapal yang tersembunyi. Raut wajahnya menyiratkan sedikit kegelisahan, keraguan yang tak biasa, yang bahkan tak dapat disembunyikan sepenuhnya oleh kapten berpengalaman sekalipun.
“Haruskah kita kirim tim untuk memeriksa lebih dekat?” usul Mualim Pertama Gus, suaranya memecah keheningan bagai pisau tajam. Kata-katanya seakan menyadarkan Lawrence dari lamunannya, menyingkirkan ketidakpastian yang membayangi sejenak.
Mengalihkan perhatiannya ke Gus, Lawrence disambut oleh sosok pria yang telah menjadi sekutu andalannya melewati badai yang tak terhitung jumlahnya dan perjalanan berbahaya selama lebih dari dua puluh tahun. “Kau juga menyadarinya, kan?”
“Pertemuan terakhir kami dengannya terjadi di dekat Frost,” kenang Gus, tatapannya terpendam di lautan bergelombang di hadapan mereka. Suaranya bergetar karena campuran emosi yang rumit saat ia melanjutkan, “Setelah bertahun-tahun, kami para veteran telah mengetahui situasi kalian. Tapi tak seorang pun berani membicarakannya secara terbuka…”
Sebagai tanggapan, Lawrence terdiam sejenak sebelum akhirnya memecah keheningan. Suaranya terdengar lembut, hampir berbisik, “Ingatkah kau, belum lama ini, ketika kau melihat sesosok bayangan berdiri di sampingku di dek?”
Terkejut oleh pertanyaan itu, Gus tergagap sedikit sebelum berhasil menjawab, “Itu…”
“Martha,” Lawrence memotongnya, suaranya hanya sedikit lebih keras daripada gumaman laut di sekitar mereka. Kata-katanya mengejutkan Gus, menyebabkan matanya terbelalak takjub. “‘Martha’ yang sama yang hanya bisa kulihat selama bertahun-tahun ini. Akhir-akhir ini aku lebih sering melihatnya di kapal, dan aku mendengar suaranya ketika kami berada di dekat ‘Pulau Dagger’. Awalnya, kupikir wilayah laut yang aneh ini memperkuat halusinasiku. Tapi sekarang, sepertinya kenyataannya mungkin lebih rumit.”
Perlahan, Gus mengalihkan pandangannya ke arah Pohon Ek Hitam yang diselimuti kabut. Pohon itu berdiri di tengah kabut, keheningannya seperti kuburan. Setelah waktu yang terasa seperti selamanya, akhirnya ia berkata, “Ini bukan ilusi. Ini nyata.”
Mendengar pernyataan Gus, wajah Lawrence mengeras, tanda jelas bahwa ia sedang bergulat dengan gawatnya situasi. Setelah beberapa saat mempertimbangkan, akhirnya ia memberi perintah, “Beri mereka sinyal, mari kita lihat bagaimana reaksi mereka.”
“Baik, Kapten,” Gus segera menyetujui.
Tanpa penundaan, pola lampu di sisi White Oak menyala. Sosok-sosok hantu awak kapal memanipulasi jendela bidik di depan lampu sorot kapal, memancarkan serangkaian kilatan terang yang terstruktur ke arah “kapal hantu” yang terselubung di dekatnya.
Di atas anjungan White Oak, Kapten Lawrence berdiri dengan tekad yang teguh, tatapannya terpaku pada lokasi Black Oak yang misterius dan tersembunyi. Ia melayang dalam keadaan penuh harap, bersemangat namun takut akan tanda atau respons yang ia cari.
“Martha… kau di sana…?” Lawrence bergumam pelan pada dirinya sendiri, cengkeramannya pada pegangan tangga di dekatnya mengencang karena cemas. Bisikan-bisikannya seakan terngiang-ngiang di udara, bergema seperti permohonan diam-diam kepada dirinya sendiri atau mungkin hantu dari masa lalunya.
Dalam keheningan yang menegangkan setelahnya, setitik cahaya tunggal muncul di tengah dek Black Oak yang berkabut. Bagai suar yang menantang, cahaya itu menembus tabir kabut tebal yang menyelimuti kapal. Setelah beberapa detik terpaku di tempatnya, cahaya itu tiba-tiba menghilang, lalu muncul kembali beberapa saat kemudian. Pola ini terulang tiga kali, membangkitkan gambaran detak jantung yang berdenyut di tengah kegelapan di sekitarnya.
“Sinyal kita telah diterima,” seru perwira pertama, mengalihkan pandangannya ke Lawrence. Wajahnya bagaikan kanvas rumit dengan beragam emosi, menggambarkan kelegaan, kekhawatiran, dan sedikit rasa gentar. “Kamu boleh tetap di sini, Kapten. Aku akan mengirim tim untuk menyelidiki.”
“Tidak, aku akan pergi sendiri,” Lawrence menolak, menepis saran itu dengan lambaian tangannya yang tegas. Raut wajahnya yang tegas melembut, menampakkan tekad yang kuat. Ia telah membulatkan tekadnya. “Jika kejadian ini benar-benar akibat dari kondisi mentalku yang memburuk, ini bisa berbahaya bagi awak kapal mana pun yang nekat menaiki kapal itu… Ini adalah beban yang harus kutanggung, dan merupakan tanggung jawabku sepenuhnya untuk menyelesaikannya.”
Mualim pertama tampak siap protes, tetapi melihat tekad yang tak tergoyahkan di mata Lawrence, ia pun mengurungkan niatnya. “Dimengerti,” ia setuju dengan enggan.
Sambil mengangguk tanda terima kasih, Lawrence berkata, “Bantu aku bersiap-siap. Aku butuh lentera, tali, senjata, amunisi, dan…”
Suaranya melemah, dan perhatiannya teralih ke konsol di dekatnya.
Sesosok entitas berseragam pelaut tua tampak sedang merayap diam-diam menuju gulungan tali. Sosok itu berusaha sekuat tenaga agar tak terlihat, memanfaatkan bayangan yang dihasilkan konsol sebagai penutup.
Setelah merenung sejenak, Lawrence berkata, “Sebaiknya aku membawanya. Terlalu berisiko meninggalkan anomali yang tak terduga di atas White Oak. Ada sesuatu yang tidak biasa tentang ini.”
Tertangkap basah, entitas yang dikenal sebagai Anomaly 077 itu langsung membeku di tempat.
…
Sementara itu, di lanskap kota Frost yang sedingin es, dekat pemakaman keempat, para penjaga berjubah hitam mengawasi instalasi pengolahan limbah dengan saksama. Dua tentara ditugaskan khusus untuk melindungi seorang manajer yang tampak tertekan, yang terkulai sedih di samping pipa di dekat tangki sedimentasi limbah. Meskipun kulitnya pucat dan tubuhnya menggigil tak terkendali, ia menunjukkan tekad yang kuat untuk menjawab setiap pertanyaan yang diajukan para penjaga.
“Aku jamin, aku sama sekali tidak tahu apa-apa… Aku tidak bisa memahami ini…” Manajer pabrik, seorang pria botak paruh baya, menyeka keringat dingin dari dahinya yang pucat. Wajahnya bagaikan kanvas kosong yang menggambarkan teror dan kebingungan yang mencekamnya. “Semuanya di sini biasa saja… Aku sudah mengenal orang-orang ini lebih dari sehari, dan tidak ada sedikit pun perilaku aneh…”
“Tenang saja, kau hanya manusia biasa. Ditipu oleh makhluk paranormal itu hal biasa,” penjaga yang menginterogasi itu mencoba menenangkan pria yang membatu itu, sambil mencuri pandang waspada ke arah ruang kosong di sebelah tangki sedimentasi. “Serahkan saja anomali ini pada penjaga gerbang. Nona Agatha akan segera kembali.”
Penyebutan ruang kosong itu tanpa sengaja menarik perhatian sang manajer, menyebabkan munculnya kembali kenangan masa lalu yang menghantui: transformasi mengerikan dari “pendeta gereja” yang tampaknya baik hati menjadi orang asing yang mengintimidasi, setan bayangan yang muncul begitu saja, rekan kerjanya di pusat perawatan berubah menjadi monster humanoid yang mengerikan, terlibat dalam bentrokan hebat dengan para penjaga yang berpakaian hitam.
Ia tampak menggigil mengingat kejadian mengerikan itu, memejamkan mata erat-erat seolah ingin mengusir visualisasi mengerikan itu. Namun, kegelapan yang menyelimuti di balik kelopak matanya justru memperparah ketakutannya. Dengan enggan ia membuka kembali matanya, peristiwa traumatis itu masih membayanginya.
Melihat keadaan sang manajer, seorang penjaga berpakaian hitam hanya bisa memberikan pandangan simpatik.
Sang manajer tanpa sengaja terjerat dalam mimpi buruk tersembunyi di balik dinding pusat pengolahan limbah yang familiar baginya, sebuah panggung penuh kengerian yang menampilkan para pemuja tanpa ampun dan doppelganger mengerikan yang menyamar sebagai rekan kerjanya. Keteguhan mentalnya terbukti dari fakta bahwa ia tidak terjerumus ke dalam kegilaan di tengah-tengah pengungkapan yang mengejutkan itu.
Kemungkinan besar para penipu itu, satu per satu, secara sistematis mengganti karyawan pusat perawatan. Manajernya kemungkinan besar adalah manusia sejati terakhir di antara mereka. Seandainya para penjaga tidak turun tangan tepat waktu, ia mungkin akan menjadi mangsa berikutnya dari para penipu ini. Bayangan mengerikan tentang nasibnya yang nyaris lolos ini semakin memperkuat ketakutan korban.
Setelah peristiwa-peristiwa ini, rasanya mustahil bagi manajer untuk kembali menjalankan perannya di pusat pengolahan limbah. Ia bahkan mungkin membutuhkan bantuan psikologis yang ekstensif untuk membangun kembali rasa normalnya yang telah hancur. Namun, pertimbangan-pertimbangan semacam itu berada di luar tanggung jawab langsung para wali.
Saat ini, kekhawatiran utama mereka adalah kesejahteraan atasan mereka. Terlepas dari kemampuan Gatekeeper Agatha yang tak perlu diragukan lagi, hilangnya tiga pendeta Annihilation yang konon tak berbahaya dan selusin makhluk doppelganger tentu saja akan menimbulkan kekhawatiran. Ketidakhadirannya yang terus-menerus semakin meresahkan.
Akhirnya, bahkan sang manajer, yang terjerat dalam pusaran ketakutan dan kecemasannya sendiri, menyadari meningkatnya ketegangan di ruangan itu. Melihat para penjaga berpakaian hitam, masing-masing berdiri dengan waspada, ia memberanikan diri untuk bertanya, “Permisi… apakah penjaga gerbang baik-baik saja?”
“Nona Agatha saat ini sedang berada di alam roh. Ia khawatir konfrontasi antara makhluk-makhluk supernatural yang kuat ini dapat membahayakan Kamu, orang biasa, atau menyebabkan kerusakan parah pada instalasi pengolahan,” jelas seorang wali perempuan. Suaranya tegas dan menenangkan. “Tenang saja, tidak ada entitas pemberontak yang dapat menentang penjaga Bartok di alam roh. Keterlambatan kepulangannya kemungkinan besar karena ia sedang menyelidiki untuk mendapatkan informasi lebih lanjut.”
Manajer itu menanggapi dengan anggukan cepat namun ragu, sambil bergumam, “Oke… oke…”
Detik berikutnya, hembusan angin dingin berhembus melintasi area pabrik. Para penjaga yang ditempatkan di titik masuk langsung mengalihkan fokus mereka ke area kosong di dekat tangki sedimentasi.
Namun, postur tegang mereka segera digantikan oleh gelombang kelegaan setelah menyadari apa yang telah terjadi, “Ah, sepertinya Nona Agatha telah berhasil menyelesaikan masalah ini.”
Saat kata-kata penenangnya bergema dalam keheningan, penampakan-penampakan hantu mulai muncul di sebidang tanah tandus di samping tangki sedimentasi. Seolah-olah sebuah portal ke dimensi lain muncul, dengan siluet-siluet samar yang sekilas berkilauan. Mereka melayang sejenak sebelum turun ke tanah. Sosok-sosok halus ini membeku dalam sekejap, berubah menjadi makhluk nyata yang mendarat dengan bunyi gedebuk di tanah yang kotor.
Makhluk-makhluk ini adalah sisa-sisa makhluk penipu dan ketiga pendeta, yang sekarang telah berubah menjadi lumpur yang tidak dapat dikenali lagi.
Setelah menyentuh tanah, sisa-sisa para penipu mengerikan itu dengan cepat hancur, membusuk menjadi residu yang stagnan dan tak bernyawa. Sementara itu, tubuh para Annihilator terbakar hebat saat mereka kembali memasuki dunia fisik, hangus menjadi sisa-sisa dalam hitungan detik di bawah serangan api hitam yang membakar. Para iblis bayangan parasit, yang mencoba mengambil wujud fisik, menguap ke dalam eter sebelum mereka dapat sepenuhnya terwujud.
Manajer instalasi pengolahan limbah itu hanya bisa melongo, takjub melihat pemandangan aneh yang tersaji di hadapannya. Rasa takutnya yang memuncak sesaat berganti menjadi rasa tak percaya yang mencengangkan. Perhatiannya kemudian tertuju pada pusaran abu-abu yang bergejolak di tengah ruang kosong. Pusaran ini, pusaran debu dan kabut yang berputar-putar, berganti menjadi sesosok dalam sekejap mata.
Sosok itu muncul dari pusaran angin, berbalut mantel hitam dan memegang tongkat. Dengan tubuh terbalut perban, Agatha mengangkat kepalanya, mengamati realitas dunia fisik yang familiar dan ekspresi khawatir di wajah bawahannya.
“Masalahnya sudah selesai,” ujarnya lembut kepada bawahannya. Suaranya tetap meyakinkan dan tegas seperti biasanya.