Anomali 077, kekuatan ternama yang termasuk di antara seratus anomali paling berbahaya, telah mendapatkan reputasi buruk karena menyebabkan badai dahsyat. Badai dahsyat ini menyebabkan tenggelamnya banyak kapal secara tragis dan hilangnya ribuan pelaut. Berbeda dengan anomali pada umumnya, anomali ini memiliki kemiripan yang menakutkan dengan organisme berakal. Anomali ini tampak memiliki kesadaran dan menunjukkan karakteristik yang mirip dengan makhluk yang berpikir dan berperasaan. Karena sifatnya yang mengkhawatirkan, anomali ini menuntut kehati-hatian yang ekstrem dari para pemimpin agama di setiap negara-kota tempat keberadaannya diketahui. Namun, dalam sebuah takdir, anomali dahsyat ini memilih untuk bertindak seolah-olah tidak berbahaya atau bahkan mati ketika bertemu Lawrence, dengan sengaja menyembunyikan kekuatannya yang dahsyat.
Ketika Lawrence mulai mengaktifkan Anomali 077, ia telah memperhitungkan berbagai kemungkinan, merumuskan serangkaian rencana kontingensi untuk mengendalikan entitas tersebut, yang sering disebut sebagai Pelaut. Namun, pilihan anomali yang mengejutkan untuk berpura-pura tak bernyawa bahkan melampaui antisipasinya yang paling ekstrem!
Kapten tua itu mendongak, menatap perwira pertamanya. Keduanya bingung dengan perilaku entitas yang diperban di hadapan mereka yang tidak konsisten, yang tidak sesuai dengan catatan anomali yang terdokumentasi. Perenungan mereka tiba-tiba terhenti oleh suara memekakkan telinga dari pusaran air raksasa yang meletus dari laut di dekatnya dan ledakan artileri pertahanan White Oak yang menyusul.
Keterkejutan awal mereka dengan cepat berubah menjadi keadaan mendesak ketika “Seagull”, kapal musuh yang cepat dan mengancam, dengan cepat mendekati mereka.
Dengan musuh yang tak tertandingi dalam pertempuran, satu-satunya peluang mereka untuk lolos dari situasi genting ini bergantung pada “Pelaut”. Kemampuan unik anomali ini untuk memindahkan seluruh kapal menjadi satu-satunya jalan bagi awak White Oak untuk menghindari bencana yang mengancam mereka.
Dengan kesadaran yang mencekam ini, Lawrence menundukkan pandangannya, mengamati dengan saksama sosok mirip mumi yang terus berpura-pura mati, matanya tertutup rapat. Terlepas dari unsur-unsur tak terduga yang sedang terjadi, Lawrence bertekad untuk membujuk anomali itu agar membantu mereka.
“Bangun!” teriak Lawrence, nada mendesak terdengar jelas dalam suaranya. Ia mengulurkan tangan, mencengkeram kerah Anomali 077, dan mengguncangnya kuat-kuat. Tindakan fisik memegang mumi itu sungguh meresahkan, tetapi situasi genting mereka mengalahkan rasa jijik. “Aku tahu kau berhasil lolos dari segelmu. Kau sekarang memegang kendali atas kapal ini. ‘Pelaut,’ bukankah kendali kapal sudah menjadi bawaanmu? Bukankah kekuatanmu biasanya mudah berubah dan tak terduga? Ambil alih kendali kapal ini. Kita harus segera meninggalkan lokasi ini!”
Saat diguncang Lawrence dengan hebat, mumi itu mengeluarkan suara berderit dari sendi-sendinya yang kaku, meskipun matanya tetap tertutup rapat. Namun demikian, gerakan naik turun dadanya yang jelas merupakan indikasi tak terbantahkan bahwa ia masih hidup. Di luar, kekacauan yang semakin menjadi-jadi, ditandai dengan ledakan-ledakan yang tak henti-hentinya dan mengancam keutuhan White Oak, justru semakin meningkatkan kekhawatiran Lawrence. Tak mampu menahan rasa frustrasinya yang memuncak, ia memukul mumi itu dengan keras, “Aku tahu kau sudah bangun!”
Tak mampu lagi mempertahankan kepura-puraannya, mumi itu menyerah pada tindakan kasar Lawrence dan membuka matanya dengan gemetar. Namun, refleks langsungnya adalah mengalihkan pandangan tajam Lawrence, dengan canggung menggeser posisinya ke satu sisi. Suaranya, yang dibumbui rasa jengkel, meninggi sebagai protes, “Hentikan ini! Tak bisakah aku kembali beristirahat? Ini bukan topik untuk bercanda! Jangan ganggu kapal ini, jangan berani-berani menyentuhnya!”
Namun, Lawrence tidak menanggapi teriakan memohon Anomali 077. Begitu melihat mata mumi itu terbuka, ia memanfaatkan kesempatan itu dan mengangkatnya, menyeretnya ke kemudi kapal. Menanggapi situasi genting itu, beberapa awak kapal juga beraksi. Yang paling berani di antara mereka berani maju untuk menawarkan bantuan. Hampir dengan paksa, mereka menekan tubuh keriput “Pelaut” itu ke kemudi kapal sementara perwira pertama berteriak dari belakang, “Dorong dia ke kemudi! Itu cara tercepat untuk mengaktifkan kekuatannya!”
Namun, Anomaly 077 terus melawan, teriakan protesnya yang putus asa menggema di seluruh kapal, “Lepaskan aku! Lepaskan aku!”
“Kau tak bisa memaksakan ini padaku! Seseorang, selamatkan aku!
“Monster macam apa kamu… Aku mohon padamu, kumohon!
“Pegang kemudinya!” Lawrence meraung, mengerahkan seluruh tenaganya untuk mendorong tubuh lemah mumi itu ke arah peralatan kemudi kapal. “Cobaan ini akan berakhir sebelum kau menyadarinya!”
“Tidak! Tolong! PEMBUNUHAN!!” Anomali 077 melawan balik dengan kekuatan yang tak terduga, begitu dahsyatnya hingga beberapa awak White Oak yang kekar kesulitan menahan anggota tubuhnya yang meronta-ronta. Di tengah perlawanannya yang panik, ia mencoba melirik ke tempat peristirahatannya sebelumnya, “Izinkan aku kembali! Tolong, ikatkan saja tali di leherku. Aku bersumpah untuk tetap diam. Aku tidak akan membuat keributan lagi! Atau berikan aku talinya, aku akan gantung diri… Tolong, jangan paksa aku menyentuh ini!”
Anjungan kapal telah berubah menjadi kekacauan total. Pemandangan yang terbentang itu sungguh surealis—Anomali 077, nama yang menebarkan ketakutan di hati banyak kapten dan pelaut, kini merana dan meronta-ronta seperti tahanan tak berdaya yang terikat di kapal. Di sisi lain, awak White Oak yang panik dengan paksa berusaha mengarahkan tangan “anomali” itu ke arah kemudi kapal. Pemandangan itu begitu ganjil dan tidak masuk akal sehingga bahkan penghuni rumah sakit jiwa yang paling gila pun tak dapat membayangkannya saat mereka sedang berkhayal. Namun, inilah kenyataan yang suram dan meresahkan di atas White Oak.
Namun, Lawrence mendapati dirinya tak punya waktu untuk merenungkan absurditas situasi yang sedang berlangsung. Fokus utamanya adalah sosok Seagull yang semakin mendekat dan ketepatan tembakan meriamnya yang mengkhawatirkan. Sisi kanan White Oak telah terkena beberapa tembakan, dan tembakan agresif dengan cepat menghanguskan buritan kapal. Jika bola meriam berikutnya mengenai ruang mesin, depot amunisi, atau bahkan anjungan, itu akan menandakan kehancuran mereka!
Saat pikiran mengerikan ini melintas dalam benaknya, sebuah siulan melengking membelah udara lagi, mengirimkan gelombang ketakutan ke dalam pikiran Lawrence.
“Ini bencana!”
Sebuah ledakan dahsyat menghanguskan dek atas pada saat berikutnya, meluncurkan bola api raksasa ke langit, sulur-sulur apinya mencakar-cakar hampir mendekati anjungan. Tembakan meriam Seagull telah mengenai sisi anjungan White Oak secara langsung. Serangan ini… adalah pukulan yang mematikan.
Ledakan berikutnya muncul dengan gemuruh yang memekakkan telinga. Baik logam maupun kaca hancur berkeping-keping akibat dampak dahsyat ledakan tersebut. Puing-puing dari anjungan yang hancur berubah menjadi proyektil-proyektil mematikan, melesat liar ke segala arah. Penglihatan Lawrence sesaat dibutakan oleh cahaya putih terang, diikuti oleh pemandangan rekan pertamanya yang terlempar ke udara, tubuhnya langsung dilalap api yang mendekat. Api terus berkobar tanpa henti, melahap para pelaut yang tersisa di anjungan dan, akhirnya, dirinya.
Api yang dahsyat melahap semua yang dilewatinya. Lawrence menyaksikan bola api raksasa itu membesar, menelan seluruh jembatan, sementara tubuhnya perlahan-lahan terbakar. Waktu seakan melambat, memungkinkannya untuk melihat pemandangan itu dengan sangat jelas, termasuk transformasi api yang mengerikan menjadi warna hijau yang aneh dan menyeramkan.
Pikiran Lawrence sejenak hampa. Sebelum ia sempat memahami pemandangan yang terbentang di hadapannya, bola api merah ganas yang telah menghancurkan jembatan itu berubah menjadi hamparan api hijau spektral yang luas. Api-api dunia lain ini menyapu segala sesuatu yang berada dalam jangkauannya—logam, kayu, kaca, kulit…
Semua zat yang bersentuhan dengan api menjadi tembus cahaya seolah telah berubah menjadi roh. Satu demi satu, para awak yang terperangkap dalam pusaran api runtuh, terbungkus api hantu. Daging dan tulang mereka tampak sebening kristal. Kemudian, luar biasa, masing-masing dari mereka, yang tampaknya tidak terluka, bangkit dan bertukar pandang dengan bingung.
Pemandangan itu sangat mirip dengan pertemuan awal mereka dengan The Vanished.
Seolah-olah peristiwa mengerikan yang sebelumnya terjadi di atas kapal White Oak terulang kembali.
Sensasi tanah padat di bawah kakinya menyadarkan Lawrence dari lamunannya. Tanpa sadar, ia mendapati dirinya berdiri di pucuk kemudi, tubuhnya diselimuti lingkaran api yang mengerikan. Hampir otomatis, ia mengulurkan tangannya, jari-jarinya mencengkeram erat kemudi kapal.
Seketika, ikatan mendalam mengalir melalui dirinya.
Setiap detail White Oak, dari setiap sekrup hingga jendela, seutas tali, terekam jelas di benaknya seolah-olah merupakan perpanjangan fisik dari keberadaannya sendiri. Meskipun ia telah lama akrab dengan kapal itu, ia belum pernah merasakan ikatan yang begitu kuat.
Yang menyertai serangan sensori ini adalah pikiran yang memaksa, seperti suara berwibawa yang mendikte nasibnya.
Kalian sekarang menjadi bagian dari Armada The Vanished. Dedikasikan kesetiaan kalian kepada Kapten Duncan.
Bingung, Lawrence mengeratkan cengkeramannya pada kemudi, mengarahkan White Oak yang merespons perintah mentalnya dengan mulus. Perlahan, ia mengarahkan kapal ke arah “kapal musuh” yang dengan cepat mendekat.
Anomali 077 tetap di sana, tak tersentuh ledakan sebelumnya. Entitas mirip mumi ini meringkuk di dekat kemudi, gemetar dan merintih saat menyaksikan api hantu berkelap-kelip di sekitarnya. “Aku sudah tegas menolaknya, tapi kau memaksaku. Aku tak berani melawan, karena pelaut yang memberontak akan dirantai ke bola meriam dan dilempar ke laut! Aku paham betul aturan pelayaran! Akulah sang Pelaut!”
Lawrence melirik entitas yang kini mengidentifikasi dirinya sebagai Sang Pelaut. Pemahamannya tentang peristiwa yang sedang berlangsung masih jauh dari sempurna, namun tatapan mengancamnya ditujukan untuk membungkam Anomali 077 dan mengendalikan mayat itu.
Sosok yang bagaikan mumi itu dengan hati-hati berdiri dalam kondisi ini, mengamati pemandangan yang menakjubkan—anjungan, yang hancur akibat serangan sebelumnya, sedang mengalami pemulihan cepat di bawah pengaruh api spektral. Seluruh kru, yang kini menyerupai hantu, secara naluriah melanjutkan tugas mereka, menunggu perintah kapten mereka.
“Kapten…” Anomaly 077 menoleh ke arah Lawrence, “…apa langkah kita selanjutnya?”
Lawrence kembali bingung, tetapi kemudian sebuah kesadaran muncul di benaknya. Ia perlahan mengalihkan pandangannya.
“Armada The Vanished sedang diserang… balas dendam.”
“Balas!” seru Anomali 077 langsung. “Balas!”
“Balas!” Suara Perwira Pertama Gus menggelegar dari samping. Tubuhnya diliputi api, derak api berpadu dengan kata-katanya. “Ikuti perintah Kapten, balas!”
“Membalas!”
Paduan suara itu dikumandangkan oleh para kru yang ditempatkan di anjungan dengan harmoni yang sempurna. Bersamaan dengan itu, setiap awak kapal White Oak “menerima” perintah sang kapten. Kapal, yang terlahir kembali di tengah kobaran api, mulai beraksi. Inti uapnya menderu, semua menara meriam berputar ke posisinya, dan peluit uap yang beresonansi bercampur dengan raungan purba bergema di seberang lautan!
Kapal di bawah mereka menerjang maju, dengan cepat menutup celah dengan Seagull. Hampir bersamaan, Lawrence melihat bayangan lain mengapit White Oak—kapal lain yang diselimuti kabut tebal dan asap mengepul, hanya terlihat sebagai siluet yang mengancam.
Siluetnya sangat mirip dengan White Oak, yang tidak diragukan lagi merupakan kapal saudaranya dari kelas yang sama.
Kapal misterius itu melaju maju bersamaan dengan White Oak, melancarkan serangan terpadu terhadap Seagull.
Di antara kobaran api spektral yang membubung tinggi, Lawrence menatap, tercengang, ke arah kapal perang hantu yang tiba-tiba muncul di samping mereka. Setelah waktu yang terasa seperti seabad, ia membisikkan namanya seolah-olah dalam keadaan terpesona.
“Pohon Ek Hitam… Martha?”