Deru tembakan meriam yang menggema bergema kuat di atmosfer sekitarnya, diiringi lengkingan peluru artileri yang menusuk udara dengan nada mengancam. Proyektil-proyektil mematikan ini melesat tinggi ke angkasa sebelum menukik dengan kecepatan yang menakutkan. Benturan kerasnya dengan air menghasilkan geyser-geyser raksasa yang meletus baik di dalam pelabuhan maupun jauh di luar batasnya. Beberapa rudal mematikan ini nyaris mengenai lambung White Oak, menyebabkan gejolak ombak dahsyat yang mengguncang kapal dengan intensitas yang dahsyat. Struktur kapal mengerang mengancam, sebuah jeritan memilukan yang menjadi saksi gempuran dahsyat yang dialaminya.
Di pucuk pimpinan kekacauan ini adalah Kapten Lawrence dan Mualim Pertamanya, Gus, ditemani selusin awak kapal mereka yang teguh. Mereka menaiki tangga tali dengan panik, akhirnya mencapai dek White Oak yang aman dan lolos dari pusat tembakan meriam. Namun, saat mereka menjauhkan diri dari bahaya, siluet Pulau Dagger yang mengancam berubah menjadi bayangan yang mengancam di belakang mereka, sebuah pengingat suram akan konsekuensi berbahaya yang menanti siapa pun yang cukup berani untuk kembali tanpa izin.
Seorang mandor, sosok jangkung dengan senapan tergenggam erat di tangannya – senjata yang nyaris tak relevan dalam menghadapi konfrontasi maritim semacam itu – bergegas menghampiri Lawrence. Ia mengamati sang kapten secara visual, matanya yang cemas mengamati tanda-tanda cedera. Setelah memastikan kondisi Lawrence yang baik-baik saja, ia menghela napas lega. “Syukurlah! Kau telah kembali – ada ledakan dahsyat dari pulau itu. Ketika kau tak kunjung kembali, perwira kedua menjadi khawatir, mengira sesuatu mungkin telah menimpamu…”
Kenangan-kenangan tentang peristiwa-peristiwa terkini di alun-alun dermaga membanjiri pikiran Lawrence, ingatannya yang jelas membuat wajahnya tampak memancarkan pusaran emosi yang kompleks. Ia teringat kemunculan tiba-tiba keempat pelaut tambahan dan api hijau aneh yang menambah aura aneh pada skenario itu.
Lawrence memang mengetahui kejadian-kejadian penting di pulau itu, tetapi ini bukanlah waktu atau tempat yang tepat untuk menyelidiki hal-hal tersebut.
“Itu untuk dibahas lain waktu,” jawabnya singkat, sambil menggelengkan kepala pelan, mengabaikan pertanyaan sang nakhoda. “Bagaimana situasi kita saat ini? Di mana Jason?”
“Mualim kedua sedang mengatur strategi pertahanan kita dari anjungan. Kita sedang bertempur melawan kapal perang tak dikenal,” sang juru mudi cepat-cepat memberi pengarahan, “Begitu kapal itu memasuki radar kita, ia melancarkan serangan tanpa henti. Perlahan tapi pasti, kapal itu semakin mendekati kita, dan kita baru saja terkena hantaman di buritan. Untungnya kerusakannya kecil, tetapi kita harus segera mundur. Daya tembak kapal perang jauh lebih unggul daripada White Oak.”
“Arahkan perjalanan kita dari kekacauan ini,” Lawrence memberi instruksi tanpa ragu sedikit pun.
Inti uap kapal mengeluarkan gemuruh rendah yang mengancam saat katalis logam mulai melepaskan gelombang energi yang dahsyat. Sistem propulsi yang bertenaga ini menggerakkan baling-baling kapal dengan kuat, memungkinkan White Oak keluar dengan cepat dari pelabuhan yang penuh bahaya. Di tengah pusaran air raksasa yang tercipta dari tembakan meriam yang tak henti-hentinya, kapal eksplorasi yang megah itu melesat pergi dengan lambung putihnya yang bersih, meninggalkan Pulau Dagger yang tersembunyi di balik tirai kabut tebal.
Namun, para pengejar mereka tetap tidak gentar, mengejar mereka dengan tekad yang tak tergoyahkan.
Lawrence berjalan menuju anjungan, mengamati situasi angkatan laut yang memanas melalui jendela besar di buritan kapal. Jauh di kejauhan, kontras dengan hamparan laut yang luas dan bergelombang, ia dapat melihat siluet musuh yang mengintimidasi – sebuah kapal perang berukuran sedang yang tak kenal lelah mengejar. Kapal itu terus menembakkan meriam utamanya dari haluan, setiap tembakan berikutnya memicu kilatan terang yang menembus kegelapan yang menyelimuti, memancarkan cahaya yang menakutkan di atas laut di sekitarnya.
Fakta bahwa kapal pengejar mereka adalah kapal perang yang lebih kecil, alih-alih kapal perang raksasa yang mengesankan, memang merupakan suatu kebetulan. Seandainya lawan mereka adalah kapal perang kelas dua, White Oak niscaya sudah hancur berkeping-keping.
Sayangnya, kapal musuh menunjukkan kelincahan yang luar biasa. Meskipun White Oak melaju dengan kecepatan maksimum, Lawrence dapat melihat keniscayaan yang mengancam – para pengejar mereka akan segera menyusul dan melampaui kecepatan mereka. Kapal perang musuh tak kenal ampun, terus mempersempit jarak yang memisahkan mereka.
“Kita tidak bisa melampaui mereka,” suara perwira pertama bergema dengan nada putus asa, “kecepatan mereka tak tertandingi… dan persenjataan kita tidak cukup untuk menghadapi kapal perang!”
Lawrence tetap diam, pikirannya terperangkap dalam pusaran perhitungan taktis saat ia mencoba merancang strategi cepat.
Meskipun tergolong kapal sipil, White Oak jauh dari rentan. Sebagai kapal eksplorasi mutakhir, yang dibangun untuk perjalanan panjang melintasi Laut Tanpa Batas yang luas dan tak terduga, dan secara khusus dirancang untuk mengangkut artefak berbahaya dan tersegel antar berbagai negara-kota, kapal ini dilengkapi dengan inti uap berkelas militer dan struktur anti-tenggelam yang canggih. Lunas, lambung, dan superstruktur kapal semuanya telah diperkuat secara signifikan, menjadikannya kapal yang tangguh dan setara dengan kapal militer berukuran serupa.
Namun, kekurangan utamanya adalah kurangnya daya tembak yang signifikan. Sebagai kapal sipil, kapal ini hanya dilengkapi dengan beberapa meriam kaliber kecil yang dirancang untuk menangkal ancaman bajak laut kecil atau untuk mengusir makhluk laut yang agresif. Menghadapi kapal perang yang dipersenjatai dengan persenjataan canggih, pertahanan ini jelas tidak memadai.
Mengingat situasi ini, penangkapan White Oak tampaknya sudah dekat. Seiring kapal musuh yang terus mendekat, tembakan mereka pasti akan semakin akurat.
Terlepas dari kekokohan kapal, jelas bahwa menahan serangan artileri yang berkelanjutan dan terkonsentrasi adalah di luar kapasitasnya.
Tiba-tiba, sebuah siulan melengking bergema dari kejauhan, segera disusul ledakan dahsyat yang menyadarkan Lawrence dari pantulannya yang dalam. Kekuatan benturan bergema di telinganya, dan dek bergetar hebat di bawah kakinya. Di sudut matanya, ia mengamati kobaran api yang mengerikan merobek sisi White Oak, menyebabkan pecahan logam yang bengkok dan pecahan struktur dek berserakan tak beraturan.
“Kita terkena tembakan di sisi kanan kapal… Padamkan apinya!” teriak sang nakhoda.
Bahkan di tengah pergolakan yang hebat, Lawrence berhasil menjaga keseimbangannya. Raut wajahnya tiba-tiba berubah, menyiratkan sebuah ide yang tiba-tiba dan tegas yang muncul di benaknya.
“Bawakan aku muatannya,” katanya kepada perwira pertamanya, yang sedang berusaha keras untuk memulihkan ketertiban di anjungan.
“Kargo?” Mualim pertama itu sempat ragu, tetapi secercah pemahaman segera terpancar di wajahnya. Campuran ketakutan dan tekad terpancar di matanya saat ia segera menuruti perintah, menyerahkan buku catatan kapal kepada Lawrence.
Lawrence cepat-cepat membolak-balik buku catatan itu, matanya menjelajahi semua entri hingga berhenti pada satu baris tertentu.
“Buka kunci ruang penahanan nomor dua dan bawa ‘Anomali 077’ ke anjungan,” perintahnya kepada perwira pertama dengan tekad bulat. “Pastikan selimut baru dan tali pengikat baru tersedia untuk penyegelan sekunder.”
Ekspresi perwira pertama berubah serius meskipun sudah mengantisipasi perintah seperti itu. “Kapten, apakah Kamu yakin…”
“Kita tidak punya pilihan lain,” tegas Lawrence dengan keyakinan penuh. “Ada preseden historis untuk membuka segel kargo dalam situasi kritis. Jika gereja ingin menegur kita nanti, aku akan bertanggung jawab penuh.”
Mualim pertama tampak ingin membantah perintah itu, tetapi di bawah tatapan tajam Lawrence, ia menelan keraguannya dan menjawab dengan anggukan tegas. “Siap, Kapten!”
Perintah itu segera dilaksanakan. Sebuah tim pelaut, yang dilatih khusus untuk menangani artefak tersegel tersebut, segera turun ke lambung kapal, membuka ruang penahanan nomor dua, dan mengikuti protokol yang tepat untuk menonaktifkan segel yang membungkus Anomali 077.
Tak lama kemudian, di tengah hiruk-pikuk tembakan meriam yang tak henti-hentinya, sekelompok pelaut muncul di anjungan. Mereka membawa Anomali 077 dan dengan hati-hati meletakkan benda yang diambil itu di hadapan Lawrence.
Lawrence melirik ke bawah, wajahnya dipenuhi dengan kesungguhan saat dia memeriksa “objek anomali” yang dibawa dari ruang tertutup.
Di hadapannya tergeletak sesosok mayat yang layu, terbungkus rapat dalam lapisan kain.
Anomaly 077, yang sering dijuluki “Sailor”, adalah peninggalan misterius yang sudah dikenal baik oleh Lawrence karena sering muncul di antara muatan khas kapalnya.
Artefak yang membingungkan ini awalnya ditemukan di sebuah kapal eksplorasi yang telah menghilang secara misterius selama tiga tahun, dan diyakini sebagai pemicu hilangnya kapal tersebut tanpa penjelasan. Anomali 077 muncul sebagai sosok mumi setinggi 1,7 meter yang, setelah dibuka segelnya, menunjukkan tanda-tanda kehidupan – bahkan mampu berbicara dan menunjukkan fungsi kognitif yang nyata. Karakteristiknya sangat konsisten dengan peran yang tersirat dalam deskripsinya.
Sebagai seorang ‘pelaut’, ia memiliki dorongan bawaan untuk mengambil alih kendali kapal terdekat, mengambil alih semua operasinya dalam waktu singkat, terlepas dari kondisi eksternal, spesifikasi kapal, atau sistem kendalinya. Setelah kendali tercapai, ia akan langsung memindahkan kapal tersebut. Proses ini, yang berlangsung dalam hitungan menit, dapat diterapkan pada kapal mana pun, mendorongnya ke lokasi acak di lautan.
Namun, teleportasi ini jauh dari perjalanan yang tenang. Kapal-kapal yang terdampak Anomali 077 selalu muncul kembali di tengah badai yang mengamuk.
Masih menjadi teka-teki apakah Anomali 077 sengaja memilih badai sebagai tujuan teleportasi atau apakah badai tersebut merupakan hasil sampingan yang tidak disengaja dari prosedur teleportasi. Meskipun demikian, telah terdokumentasi dengan baik bahwa hanya segelintir kapal yang berhasil lolos tanpa cedera dari badai dahsyat yang menanti di “titik akhir”.
Tak terhitung banyaknya kapal dan banyaknya individu malang yang takluk pada kemauan Anomaly 077 yang tak terduga.
Namun, menurut pemahaman Lawrence, penanganan Anomali 077 tidaklah terlalu rumit. Setelah dibuka, ia akan mengaktifkan kemampuannya secara mandiri, namun dapat dengan mudah disegel kembali setelah teleportasi. Mengikatkan tali pengikat baru di lehernya saja akan membuatnya tidak aktif, dan membungkusnya dengan kain kafan akan membuatnya kembali ke keadaan dorman. Entitas mumi tersebut tidak menunjukkan kekuatan fisik atau kemampuan tempur yang luar biasa.
Satu-satunya rintangan yang menanti awak White Oak pasca teleportasi yang akan dilakukan adalah mengendalikan kapal melewati badai yang dahsyat – tantangan yang telah dihadapi dan dimenangkan oleh Lawrence dan anak buahnya beberapa kali sebelumnya.
Sambil membungkuk di atas mayat yang terbalut kain misterius, Lawrence dengan lembut meletakkan tangannya di atas kain itu.
Para awak kapal yang bertugas di anjungan menyaksikan dengan perasaan campur aduk antara khawatir dan terpesona, mata mereka terpaku pada pemandangan mengerikan ini.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Lawrence dengan hati-hati melepaskan simpul yang mengikat kain kafan itu.
Hampir seketika, ia merasakan desahan napas halus, suara itu seakan-akan berasal dari entitas mumi yang tersembunyi di bawah kain.
Kain kafan itu terlepas seolah didorong oleh kekuatan tak terlihat, memperlihatkan Anomali 077 kepada kru yang terbelalak. Sosok yang terungkap adalah mayat kurus kering yang terbalut sisa-sisa pakaian pelaut kuno yang hancur. Rambutnya yang tipis kering dan rapuh, tubuhnya mengecil hingga kurus kering, dan ia terbaring tak bergerak di dek.
Dada mumi memulai pola ritmis naik turun yang halus. Gerakannya semakin jelas sehingga Lawrence merasa ia dapat merasakan detak jantung yang berdenyut dan tempo napas yang stabil.
Anomali 077 telah diaktifkan – Pelaut telah terbangun dari hibernasinya yang tersegel.
Perlahan-lahan, mumi itu membuka matanya dan dengan susah payah menarik dirinya ke posisi duduk, persendiannya menghasilkan serangkaian suara berderit.
“Ambil alih kendali sementara kapal ini,” Lawrence menginstruksikan, raut wajahnya dipenuhi gejolak emosi yang saling bertentangan. “Kita perlu memfasilitasi jalan keluar yang cepat.”
Anomaly 077 berdiri tegak, pandangannya menjelajahi sekelilingnya sebelum akhirnya tertuju pada Lawrence.
Anehnya, Lawrence mendeteksi apa yang tampak seperti secercah kekhawatiran terukir di wajah tua yang gelisah itu.
Yang mengherankan, ia melihat mumi itu sedikit menggigil.
“Ini bukan… ini bukan lelucon!” Suara mumi itu menggema, bisikan melengking sarat teror. Detik berikutnya, di bawah pengawasan kolektif kru, mumi itu menutup mata, berpura-pura tak bernyawa sambil mencengkeram kain kafan yang jatuh untuk membungkus dirinya lagi.
Lawrence: “…?”
Para kru: “…?”