Didorong oleh rasa urgensi yang kuat, Lawrence berlari sekuat tenaga, tak mampu menahan diri untuk melirik sekilas dengan gelisah dari balik bahunya. Titik tempat suara Martha bergema beberapa saat sebelumnya kini hanya menawarkan pemandangan menghantui berupa kabut tebal khas Pulau Dagger.
Satu-satunya yang menyambut tatapan cemasnya adalah kabut yang membandel dan tak kenal ampun, elemen simbolis pulau yang mengancam ini. Selain itu, suara Martha masih terngiang di benaknya, pengingat yang tak tergoyahkan untuk segera mundur dari pulau yang mengerikan itu, mencari perlindungan di atas White Oak, dan mengarahkan kapal menjauh dari lokasi yang menakutkan ini menuju pelabuhan Frost yang damai.
Anehnya, Martha sendiri tidak terlihat di mana pun.
Namun, Lawrence memandang ketidakhadiran ini bukan sebagai suatu musibah, melainkan sebagai tuntunan ilahi. Entah keyakinannya yang mendalam memengaruhi hal ini atau merupakan produk dari alam bawah sadarnya, ia mendapati dirinya menafsirkan tanda-tanda dan dorongan naluriah sekecil apa pun sebagai petunjuk, yang secara halus mengisyaratkan kemungkinan jalan keluar dari situasi genting yang berbahaya.
Dengan jantung berdebar kencang di dada dan otot-otot menegang, ia menerobos masuk ke pelabuhan. Sengatan angin dingin yang menusuk tulang dan kabut tebal menerpa wajahnya dan menderu di telinganya. Mualim pertamanya dan para awak kapal mengumpulkan keberanian dan berkumpul di sekelilingnya sementara dentuman tembakan meriam yang terus-menerus menggema sepanjang malam, mengancam dan tak henti-hentinya. Ini termasuk tembakan dari kejauhan dan tembakan meriam pengawal ringan White Oak. Namun, upaya mereka untuk melawan balik tampak sia-sia melawan kekuatan musuh yang luar biasa. Jelas bahwa peluang mereka sangat berpihak pada mereka.
Peringatan tentang kedatangan Burung Camar, yang disampaikan Martha dengan nada mengancam, mengaburkan pikirannya. Namun, di antara sosok-sosok samar yang diselimuti kabut, yang manakah Burung Camar yang ditakuti itu?
Saat ia semakin dekat ke pelabuhan, sebuah kapal mulai terbentuk perlahan di balik tirai kabut kelabu yang suram, menampakkan lambung White Oak yang megah. Masih terikat erat di ujung dermaga, siluet kapal mulai terlihat. Semburan tembakan meriam yang terang benderang terus-menerus membelah kabut, menerangi bagian depan dan belakang kapal. Pada interval yang berbeda-beda, geiser air yang menjulang tinggi meletus dari laut di dekatnya – sebuah bukti mengerikan atas serangan musuh yang tak henti-hentinya.
“Kapalnya masih di sana!” Suara riang sang perwira pertama memecah kegaduhan saat melihat White Oak, keceriaannya menginspirasi sang kapten dan memberikan dorongan moral yang sangat dibutuhkan para pelaut yang kelelahan untuk mempercepat langkah mereka. “Jason tidak meninggalkan kita!”
Jason, perwira kedua, memang masih berada di kapal.
“Terpujilah Dewi Badai Gomona! Cepat, ayo kita naik ke kapal untuk melarikan diri dari tempat terkutuk ini!” teriak seorang awak kapal, sambil mengayunkan lenteranya dengan panik untuk memandu tim pencari, mendorong mereka untuk memanjat tangga tali gantung. “Kapal White Oak hanya berdiam diri di sini seperti bebek yang sedang duduk!”
Tanpa basa-basi lagi, para awak kapal yang sebelumnya berada di darat segera berlari tergesa-gesa menuju tangga tali yang tergantung.
Namun, dengan aura berwibawa yang tiba-tiba, Lawrence berhenti mendadak, menarik revolvernya dengan satu gerakan cepat dan melepaskan tembakan ke langit malam yang gelap: “Semuanya, BERHENTI!”
Suara tembakan tak terduga dan perintah tegas kapten mereka membuat para pelaut benar-benar lengah. Mereka berhenti, melihat sekeliling dengan ekspresi terkejut dan bingung. Mualim Pertama Gus juga berhenti, wajahnya mencerminkan kebingungan yang mendalam saat ia menoleh untuk menatap kapten yang berpengalaman. Namun, ia hanya butuh sepersekian detik untuk memahami alasan di balik perintah mendadak sang kapten untuk berhenti.
Saat ia mencoba mengatur napas, sang perwira pertama mengambil waktu sejenak untuk menilai situasi, tatapannya menyapu para pelaut dan kembali ke kapten, semua dengan latar belakang tembakan meriam yang tak henti-hentinya.
Enam belas pelaut berdiri dengan ekspresi bingung dan tidak yakin, wajah-wajah mereka yang familier mencerminkan kebingungan kolektif mereka.
“Adakah yang ingat berapa orang di rombongan awal kita?” Suara Lawrence memecah kebingungan, nadanya mendesak, menggarisbawahi betapa seriusnya situasi yang sedang dihadapi.
“Termasuk kita berdua, seharusnya ada…” Mualim pertama menjawab dengan tergesa-gesa, berhenti sejenak sambil berusaha mengingat jumlah pastinya. Namun, dalam beberapa detik, ia berhasil mengingat informasi itu dari relung ingatannya, “Tepat dua belas pelaut!”
Mata Lawrence menyipit sedikit saat dia mengamati sekelompok orang yang berdiri di hadapannya, pikirannya berpacu saat dia menghitung setiap wajah.
Saat ia melaksanakan tugas ini, kilatan aneh bagaikan zamrud tampak bersinar di matanya.
“Kita punya empat kepala tambahan,” seru perwira pertama, hitungannya membawanya pada kesadaran mengkhawatirkan yang sama. Wajahnya yang lapuk mengeras, dan dengan gerakan cepat, ia mengangkat senjatanya sendiri dan menembakkan tembakan ke langit. Dalam keheningan berikutnya, suaranya menggema, “Semuanya, jaga jarak satu meter dari satu sama lain! Hadapi kapten! Letakkan tangan kalian di tempat yang bisa kami lihat!”
Para pelaut mulai menyadari gawatnya situasi, wajah mereka menunjukkan kekhawatiran yang semakin menjadi-jadi. Namun, sebagai pelaut berpengalaman yang terbiasa dengan sifat Laut Tanpa Batas yang tak terduga, mereka secara naluriah tahu bagaimana merespons. Mengikuti instruksi tegas dari perwira pertama, kelompok enam belas pelaut itu segera menyebar, membentuk lingkaran lebar.
Deru tembakan meriam dari White Oak memenuhi udara, mewarnai atmosfer yang menegangkan. Semakin banyak kolom air yang menjulang tinggi bermunculan di sekitar pelabuhan, menandakan serangan gencar musuh mereka. Kapal musuh, yang dikenal sebagai “Seagull”, tampak perlahan-lahan mempersempit celah sementara pikiran Lawrence bekerja keras.
Situasi semakin genting setiap detiknya. Kapal mereka, White Oak, terekspos secara berbahaya di pelabuhan, meriam pertahanannya yang sederhana dan rangka kapalnya tak mampu menahan serangan lebih jauh lagi. Namun, membawa kelompok ini kembali ke kapal juga bukan pilihan—terutama ketika elemen tak dikenal dari pulau itu telah menyelinap ke dalam barisan mereka. Jika makhluk tak dikenal ini berhasil naik, nasib White Oak hampir pasti akan ditentukan.
Tatapannya menyapu keenam belas pelaut di depannya, rasa putus asa merayapinya saat ia mencoba mengenali wajah-wajah yang asing atau tidak pada tempatnya. Kapan keempat pelaut tambahan ini berhasil berbaur dengan begitu mulus dalam kelompok itu? Apakah saat mereka menerobos kabut yang menyesakkan? Mungkinkah di kantor pelabuhan? Atau selama kekacauan akibat ledakan yang tak henti-hentinya di pulau itu?
Para pelaut pun buru-buru saling mengamati. Kepercayaan telah menjadi kemewahan yang tak lagi mampu mereka miliki. Bahkan ingatan dan penilaian mereka sendiri kini dicurigai.
“Kapten,” suara Mualim Pertama Gus membuyarkan lamunan Lawrence yang kalut. Wajah pelaut veteran itu menunjukkan ekspresi tegas, “White Oak tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi. Kamu harus segera naik ke kapal.”
Ekspresi serius tampak di wajah Lawrence, “Apa maksudmu?”
“Kalian harus berlayar dengan kapal menuju laut lepas yang aman, meninggalkan kami. Kami akan secara bertahap merancang metode untuk mengidentifikasi dan menangani ‘entitas’ yang telah menyusup ke dalam barisan kami. Setelah kalian berada di jarak yang aman, kembalilah untuk kami…”
Saat Lawrence bertemu pandang dengan perwira pertama, raut wajahnya tampak serius dan penuh pertimbangan. Tak seorang pun berkhayal tentang usulan Gus.
Jika White Oak meninggalkan pelabuhan, mereka yang tersisa di pulau itu pasti akan terdampar, menghadapi ancaman tak terduga dari pulau itu. Mereka semua telah menyaksikan peristiwa-peristiwa tak terduga di sini. Dalam waktu yang sangat singkat, empat entitas tak dikenal diam-diam menyusup ke dalam kelompok mereka. Siapa yang bisa meramalkan apa yang mungkin terjadi jika mereka berlama-lama?
“Jangan terburu-buru mengorbankan diri,” jawab Lawrence pelan. Tiba-tiba, secercah inspirasi tampak menerangi wajahnya, tatapannya semakin tajam, “Manusia hanya punya dua mata…”
Pandangannya tertuju pada seorang pelaut.
Lalu beralih ke yang lain, lalu yang lain lagi, hingga akhirnya ia mengalihkan pandangannya ke orang keempat.
Salah satu pelaut menyentuh dirinya sendiri dengan ragu. Ia mengerjap sekali, lalu dua kali, lalu mengerjap lagi dengan kedua mata tambahannya. “Bukankah aku hanya punya dua mata?” tanyanya polos.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Lawrence hanya mengangkat revolvernya—sebuah pernyataan diam-diam.
Orang pertama yang bergabung dengan Lawrence dalam mengacungkan senjata adalah Mualim Pertama Gus, dan hampir seperti tersadar dari trans, seluruh kru segera mengikuti jejak mereka.
Seolah mantra telah dipatahkan, semua orang tersentak kembali ke akal sehat mereka dalam helaan napas kolektif. Mereka menatap para penyusup di antara mereka dengan perasaan terkejut sekaligus ngeri, wujud mereka begitu mengganggu manusia namun tak terbantahkan. Setiap pelaut mengarahkan senjata mereka pada doppelgänger yang menakutkan ini.
Empat “pelaut” humanoid kini dikepung oleh para kru, ekspresi mereka berubah dari kebingungan menjadi disorientasi, lalu menjadi linglung.
Persona-persona yang mereka bangun dengan tergesa-gesa tampak hancur, tak mampu menahan kejutan penemuan yang tiba-tiba. Para “penipu” humanoid ini bergoyang di tempat mereka berdiri, melirik ke arah “kapten” mereka.
Lawrence hanya bisa mendesah. “Kalian bukan kruku.”
Saat berikutnya, betapa terkejutnya dia, sebuah cahaya hijau berkelap-kelip muncul di ruang di hadapan mereka.
Awalnya, cahaya itu hanya segenggam percikan api, tersebar dan menari-nari di antara kedua belas pelaut asli bagaikan kilatan energi listrik yang menyambar. Kemudian, dalam sekejap mata, percikan api itu berubah menjadi kobaran api yang berkobar. Api hijau pucat ini meraung di antara para awak, sifat predatornya terlihat jelas saat menerjang ke arah “para penipu” yang tercengang.
Api menderu, membakar keempat penipu yang kejang-kejang dalam cengkeraman zamrudnya. Namun, sebelum mereka sempat berteriak, mereka telah berubah menjadi tumpukan debu hitam, sangat mirip dengan lumpur gelap yang sebelumnya mereka temui di lereng pelabuhan, hanya saja jauh lebih kering dan kasar.
Adegan itu menebarkan teror pada para pelaut. Menyalanya api hantu itu menjadi pengingat yang mengerikan akan pertemuan-pertemuan mengerikan yang mereka hadapi sebagai bagian dari kru White Oak. Cobaan yang mengerikan dengan para The Vanished di Laut Tanpa Batas, pemandangan mengejutkan sebuah kota yang dilahap api di Pland… Api ini terasa begitu familiar.
Mengapa api ini muncul di sini?
Mungkinkah “Kapten Duncan” sudah dekat?
Tepat ketika dugaan mengerikan ini muncul di benak para pelaut, mengirimkan gelombang kepanikan yang melanda mereka, api tiba-tiba padam. Secepat api menyala dan membakar keempat penipu itu menjadi debu, api hijau yang mengerikan itu lenyap tanpa jejak.
Yang tertinggal adalah sekelompok pelaut yang dilanda ketakutan, seorang perwira pertama yang berada dalam keadaan syok, dan seorang kapten yang merasa bahwa ia seharusnya sudah pensiun beberapa waktu lalu.
“Apa… apa yang baru saja terjadi?” Mualim Pertama Gus tergagap, menelan ludahnya. “Kapten, api itu, sepertinya…”
“Rasanya seperti kekuatan The Vanished… The Vanished…” Lawrence menggema, suaranya melemah saat ia tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke laut lepas, seolah berharap melihat kapal hantu. Namun, satu-satunya kapal yang terlihat hanyalah White Oak, yang masih terlibat dalam serangan gencar. Para pelaut yang melambaikan lentera mereka di tepi dek telah menghilang, mungkin terseret ke jantung pertempuran.
Para kru di atas White Oak melakukan perlawanan putus asa, mempertaruhkan nyawa mereka dalam upaya memberi kapten dan rombongannya waktu berharga yang mereka butuhkan untuk menaiki kapal.
The The Vanished tidak hadir, namun api yang menjadi lambang Kapten Duncan secara misterius muncul di hadapan mereka.
“Tetap tenang,” Lawrence segera menasihati, mencoba menenangkan para pelautnya yang panik. “Kita pernah menghadapi The Vanished sebelumnya. Dan jangan lupa, kapal itulah yang menyelamatkan negara-kota Pland – belum tentu musuh kita. Apa kalian belum pernah dengar ceritanya? Mereka bilang Kapten Duncan Abnomar telah mendapatkan kembali kemanusiaannya…”
Secara naluriah, sang perwira pertama membisikkan doa dalam hati kepada Dewi Badai, lalu mengajukan pertanyaan, “Kapten, haruskah kita… haruskah kita naik ke kapal sekarang?”
“…Ya, cepat! Kita harus naik sebelum elemen tak dikenal lainnya berhasil menyusup ke kelompok kita!” Lawrence memerintahkan dengan penuh tekad.