Agatha mendapati dirinya menyusuri jalanan kota yang sepi nan mencekam, yang dulu ia kenal bagai punggung tangannya. Pemandangan kota yang dulu ramai, yang biasanya dipenuhi vitalitas hidup, kini telah jatuh ke dalam keheningan yang amat meresahkan, semaraknya tergantikan oleh ketenangan yang meresahkan dan mematikan. Ia tak mampu menyingkirkan perasaan mengganggu bahwa mata-mata tak kasat mata tengah mengamatinya dari dalam bangunan-bangunan menjulang tinggi yang tersembunyi, mengapitnya dari balik jendela-jendela yang tertutup rapat dan pintu-pintu yang terkunci. Rasanya seolah-olah ia sedang dikejar diam-diam dari setiap sudut dan celah tersembunyi.
Dia terus menerus mencari jalan keluar dari dunia lain yang menyeramkan ini, atau mungkin melarikan diri dari makhluk jahat yang telah menjebaknya di dalam dunia itu.
Setiap tempat atau benda yang tampak janggal, sekecil apa pun, berpotensi bertindak sebagai gerbang, lipatan halus antara realitasnya yang sebenarnya dan dimensi paralel yang ganjil ini. Namun, hingga saat ini, ia belum menemukan robekan semacam itu dalam jalinan versi kota asalnya yang mengerikan ini.
Satu-satunya kepastian yang bisa ia pegang teguh dalam situasi membingungkan ini adalah bahwa ia entah bagaimana telah menjalin kontak dengan bayangan yang selalu hadir dan membayangi kotanya. Entah kontak ini sebuah kebetulan atau jebakan yang sengaja dibuat oleh kekuatan tersembunyi, ia telah berhasil melewati “penghalang” yang selalu mengaburkan persepsinya.
Tempat ini, yang sangat mirip dengan Frost, pastinya merupakan sumber serangkaian kejadian aneh yang telah mengganggu kedamaian kota di masa lalu.
Di kejauhan, suara derit roda kereta yang bergulir di jalan berbatu mencapai telinganya, bercampur dengan bunyi lonceng yang lembut dan derit pintu yang terbuka dan tertutup.
Ketika Agatha mengalihkan perhatiannya ke asal suara-suara ini, ia disambut oleh jalanan yang kosong. Namun, lebih jauh, ia mengamati bayangan-bayangan yang mengisyaratkan kereta-kereta yang melaju melewati persimpangan dan garis-garis samar yang mungkin merupakan pejalan kaki yang bergegas di sepanjang jalan mereka.
Memang ada “penghuni” di kota ini, tetapi, sebagian besar, ia hanya bisa menangkap sekilas penampakan samar-samar yang seperti hantu. Demikian pula, ia bisa menangkap suara-suara percakapan yang teredam, tetapi seringkali tidak dapat menentukan sumbernya.
Seluruh latarnya terasa seperti mimpi yang surealis dan penuh tipu daya.
Saat bayangan Agatha menyatu dengan kegelapan di persimpangan lain, ia berhenti. Ia menyadari bahwa berkeliaran tanpa tujuan hanyalah pemborosan energi dan waktunya yang berharga. Yang perlu ia lakukan adalah mengamati sekelilingnya dengan tajam.
Dia memejamkan mata, membiarkan indranya meluas dan menyerap lingkungan yang menyelimutinya, dengan cermat membedah berbagai rangsangan dari sekelilingnya – orkestra suara yang kompleks, aroma khas yang menandai kota, arah angin, dan yang terpenting, kehangatan pemberi kehidupan yang terpancar dari makhluk hidup.
Setelah hening sejenak, Agatha dengan tegas berbalik dan melangkah ke arah tertentu. Matanya tetap terpejam, namun ia menyiasati rintangan di jalannya dengan akurasi yang menunjukkan penglihatan jernih. Ia dengan lihai melintasi gang-gang sempit, persimpangan jalan yang ramai, dan jalur-jalur yang berkelok-kelok. Perjalanannya terasa seperti tak berujung hingga akhirnya ia berhenti di depan sebuah bangunan tersembunyi di sudut jalan.
Ketika Agatha akhirnya membuka matanya, ia mendapati dirinya berdiri di depan sebuah restoran yang menawan dan ramai. Restoran itu disinari cahaya hangat yang mengundang, dan dari tengahnya mengalir obrolan yang meriah.
Suara-suara ini nyata, merupakan penegasan yang menenangkan tentang kehadiran makhluk hidup di dalam bangunan tersebut.
Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya, Agatha mengulurkan tangannya dan dengan lembut mendorong pintu restoran.
Saat ia masuk, pintu itu memicu dentingan bel yang melengking menandakan kedatangannya. Interior restoran terhampar di hadapan Agatha, sesaat membuatnya bingung dan bertanya-tanya apakah ia entah bagaimana berhasil menyelinap kembali dari realitas paralel yang mencekam ke dunia familiar yang ia dambakan.
Restoran itu terang benderang, dipenuhi pelanggan dan staf yang sibuk. Seorang bartender terlihat sibuk di balik meja kasir. Dentingan sendok garpu yang beradu dengan piring memenuhi udara, diselingi dengungan lembut percakapan yang menyentuh topik-topik remeh seperti cuaca, urusan pekerjaan, dan harga komoditas. Keheningan jalanan luar yang sebelumnya suram dan menyeramkan seakan tersapu oleh gambaran kehidupan normal yang semarak ini.
Namun, Agatha segera menyadari anomali yang mencolok dari pemandangan itu. Meskipun para tamu tampak menikmati hidangan mereka, piring dan cangkir mereka tampak kosong. Bartender, yang tampak sibuk di balik meja kasir, hanya mondar-mandir di tempat, tanpa henti membersihkan gelas yang sama miliknya dalam putaran yang tak berujung.
Setiap individu menyerupai boneka, yang diprogram secara akurat untuk meniru tugas-tugas kehidupan sehari-hari, simulasi mereka begitu sempurna sehingga dapat dengan mudah menipu pengamat biasa.
Kerutan di dahi Agatha membentuk garis-garis. Setelah memahami kenyataan yang ganjil itu, suasana di dalam restoran kini terasa lebih meresahkan daripada jalanan sepi yang ditinggalkannya. Namun, ia tidak mundur. Malah, ia melangkah lebih jauh ke jantung restoran.
Semakin aneh tempatnya, semakin kuat petunjuk bahwa dia bergerak ke arah yang benar.
Dengan langkah pertama Agatha memasuki restoran, obrolan yang ramai tiba-tiba terhenti, semua pengunjung tampak kaku di tengah kalimat, tangan mereka masih sibuk menyantap hidangan. Setelah suara-suara itu menghilang di ruang terbuka yang luas, satu-satunya suara yang tersisa hanyalah dentingan monoton piring dan sendok garpu yang beradu dalam keheningan yang tercipta.
Saat Agatha dengan berani melangkah maju, bahkan derak mekanis piring dan peralatan makan pun tiba-tiba berhenti. Setiap orang yang hadir di restoran membeku dalam tindakan mereka, tubuh mereka tak bergerak di samping meja persegi mereka seolah-olah seorang pengendali utama telah langsung mematikan daya hidup mereka.
Pada langkah ketiganya, para pengunjung restoran dengan cermat menurunkan peralatan makan mereka. Mereka bangkit dari tempat duduk mereka, bak sekumpulan mayat hidup, memutar kepala, memfokuskan pandangan kosong mereka yang tak terhitung jumlahnya ke arahnya secara serempak dan mencekam.
Selanjutnya, Agatha mengalihkan pandangannya ke konter di depannya. Bartender, yang sedari tadi sibuk membersihkan cangkir yang sama, akhirnya menghentikan gerakannya yang berulang-ulang. Namun, tidak seperti para pelanggan yang seperti zombi dan tanpa ekspresi di sekitarnya, bartender itu perlahan mengangkat kepalanya, senyum lembut menghiasi wajahnya saat matanya bertemu pandang dengan Agatha.
Senyumnya membawa kehangatan halus yang mendekati sikap ramah.
“Selamat datang, Nona Gatekeeper,” sapa pria muda yang berperan sebagai bartender. Dengan rambut pirang cepak yang rapi, ia tampak menarik, mengenakan kemeja putih sempurna yang dipadukan dengan jaket hitam yang elegan. Sikapnya sopan saat menyapa Agatha, memancarkan aura seorang tuan rumah profesional yang sedang menjamu tamu terhormat. “Kami merasa terhormat atas kunjungan Kamu. Bagaimana pendapat Kamu tentang kota kami yang menyenangkan?”
“Sepertinya kaulah dalang di balik semua ini,” balas Agatha, mempertahankan ketenangannya saat mengamati “bartender” pirang yang berdiri di hadapannya, “Mengungkapmu ternyata lebih mudah dari yang kuduga.”
“Atau mungkin tidak serumit yang kau kira,” jawab pemuda pirang itu sambil terkekeh, “Kau mau apa? Mungkin air berlumpur beracun? Roti dari tanah? Atau… mangkuk kosong? Kita punya banyak sekali di sini.”
Memilih untuk mengabaikan nada sarkastisnya, Agatha mengangkat tongkatnya, mengayunkannya di udara dengan penuh wibawa.
Dalam reaksi yang nyaris seketika, pemuda yang berdiri di belakang meja kasir diselimuti pusaran api pucat spektral yang muncul entah dari mana. Dengan mengerahkan kemampuan “kremasi” penjaga gerbangnya, ia membakar penampilan palsu pemuda itu hingga menjadi abu dalam sekejap, hanya menyisakan abu yang berputar-putar di udara sebelum akhirnya mengendap di meja kasir.
Namun, ekspresi wajah Agatha tetap tenang. Bahkan sebelum ia menyalakan api, ia telah merasakan kekosongan kekuatan hidup dalam diri pemuda itu.
Suara aneh dan lembek menarik perhatiannya dari meja di sebelahnya. Agatha mengalihkan pandangannya dan melihat seorang “pelayan restoran” berdiri kaku di samping meja, tubuhnya mulai bergerak tak terkendali. Detik berikutnya, sosok itu mulai meleleh seperti patung lilin, zat gelap dan kental berbusa dan membentuk kembali bentuk luarnya. Dalam sekejap, sosok itu telah berubah menjadi replika identik pemuda pirang itu, mengenakan kemeja putih dan jaket hitam yang sama.
“Sambutan yang sangat tidak sopan,” keluh pemuda yang terlahir kembali itu, dengan acuh tak acuh membersihkan debu dari pakaiannya dengan berpura-pura tak berdaya saat matanya bertemu dengan mata Agatha. “Nona Gatekeeper, tentu saja kau tidak percaya ini akhir dariku. Apa kau benar-benar berpikir aku akan dengan gegabah memperlihatkan wujud asliku di tempat berbahaya seperti ini?”
“Aku tahu kau tidak hadir secara fisik,” balas Agatha, wajahnya tampak tabah, “Tapi setidaknya ini bisa memberiku waktu istirahat sejenak dari ocehanmu.”
“Baiklah, baiklah, sepertinya kau sedang tidak ingin basa-basi—kau memang wanita yang serius. Sebagai perbandingan, tontonan terakhir Profesor Melson jauh lebih menghibur,” pemuda itu mengangkat bahu acuh tak acuh, “Tapi kurasa tidak apa-apa. Selama kau tetap di sini pasif untuk sementara waktu, aku tidak keberatan menampung tawanan yang agak kurang bersemangat.”
Mendengar nama “Profesor Melson”, raut wajah Agatha yang biasanya tenang menunjukkan sedikit perubahan. Ia teringat akan hilangnya Pulau Dagger yang misterius dan serangkaian ledakan yang mengguncang pulau itu sesaat sebelum lenyap. Yang terpenting, ia menyadari implikasi yang terkandung dalam komentar terakhir Profesor Melson.
“Apa maksudmu dengan kata-katamu baru-baru ini?” tanya Agatha, suaranya sedingin angin musim dingin yang dingin diarahkan pada penipu pirang di hadapannya.
“Tidak ada yang penting, hanya mengusulkan agar kau tinggal di sini sebagai tamu kami untuk sementara waktu,” jawab pemuda itu, tawanya bergema dengan keceriaan yang luar biasa. “Kau tidak perlu khawatir tentang apa yang terjadi ‘di atas’. Tak lama lagi, versi lain dari dirimu akan mengambil peranmu di sana. Dia akan mengumpulkan para penjaga, seperti yang akan kau lakukan, lalu menyiapkan laporan yang merinci keadaan sebenarnya di fasilitas pengolahan air limbah…”
Tenang saja, dia akan mendokumentasikan setiap detail dengan cermat, termasuk polusi di pusat kota dan pergantian personel. Kemudian, sesuai rutinitas, dia akan kembali ke katedral untuk mempresentasikan temuannya, berbincang dengan Uskup Ivan, dan setelah itu, memulai patroli di negara-kota tersebut, melanjutkan penanganan berbagai masalah yang mengganggu kota dan melanjutkan investigasi yang terpaksa Kamu tinggalkan… tidak akan ada yang terlewatkan.
Mendengar pengungkapan ini, sikap Agatha yang biasanya tenang berubah dingin. Ia menatap tajam pria pirang yang berdiri di depannya: “Kau bahkan mengarang ‘kembaran’ penjaga gerbang itu?!”
“Apa itu benar-benar tak terpikirkan?” Senyum pria pirang itu perlahan memudar, membalas tatapan tajam Agatha dengan sedikit cemoohan. “Memang, dia tidak memiliki kemampuan unikmu, tapi selain itu, dia adalah tiruan yang nyaris sempurna, melampaui tiruan apa pun sebelumnya dalam segala hal. Mau tahu betapa sempurnanya dia? Dia… dia bahkan tidak menyadari kepalsuannya sendiri.”
Sikap Agatha berubah menjadi tekad dingin, buku-buku jarinya memutih saat ia mencengkeram tongkatnya dengan erat. “Barang palsu tak akan menipu katedral. Ada banyak mata tajam yang mengawasi dengan waspada di sana.”
“Mata-mata tajam yang tak terhitung jumlahnya, tapi tetap saja semuanya manusia. Kau mungkin terlalu melebih-lebihkan rekan-rekanmu,” pria pirang itu membalas tatapan dingin Agatha, nadanya tenang dan kalem. “Dan soal barang palsu… apa kau benar-benar yakin ada perbedaan substansial antara kau, rekan-rekanmu, dan ‘kembaran’ yang kau maksud?”
Tawanya kembali menggema di ruangan itu, perlahan mengangkat tangannya seolah seorang pengkhotbah suci yang menyingkapkan kebenaran alam semesta yang tersamar: “Nona Gatekeeper, sejak awal memang tidak ada yang palsu, atau mungkin… kita semua palsu. Itulah kebenaran yang sesungguhnya.”