Di alam lain tempat roh-roh berkuasa, gerombolan bayangan yang mengancam mulai mundur dengan enggan, perlahan-lahan menghilang. Transisi di dalam dunia spiritual itu begitu mendalam, ditandai oleh ketenangan yang menghantui yang seakan bergema di kehampaan.
Agatha, penjaga bola mistis ini, dengan lembut mengangkat tangan kirinya, tatapannya terpaku diam pada sosok bidah yang tak berdaya yang telah roboh di batas simbol geometris suci, segitiga. Sosok bidah itu menampilkan gambaran penderitaan dan kehancuran, dan tubuhnya menggeliat kesakitan di medan yang keras dan tak bersimpati. Rantai hitam, lambang komitmennya yang mengerikan, telah dipatahkan dengan keras. Sisa-sisa rantai yang hancur ini mengepulkan asap, perlahan-lahan larut menjadi residu seperti bubuk, jimat dari potensi dan daya ikat masa lalunya.
Kematian anjing iblis pendampingnya yang terikat menandakan kematian yang akan segera menimpa sang bidah. Kekuatan hidupnya terkuras dengan cepat, namun ia belum sepenuhnya kehabisan tenaga, masih memiliki kemampuan untuk menjawab beberapa pertanyaan penting.
Agatha tidak menaruh curiga sedikit pun tentang kesediaan orang sesat yang keras kepala ini untuk bekerja sama, namun ia mendekatinya dengan langkah santai, berhenti di tepi segitiga mistis itu. Ia menunduk, tatapannya yang tajam terfokus pada pemuja kegelapan yang malang itu.
“Aku merasa ini sungguh mencengangkan,” ia memulai, suaranya metodis dan tenang, bergema di lingkungan yang begitu halus dengan gema yang begitu muram hingga mampu mengikis pertahanan mental yang paling tangguh sekalipun. “Kau menyusup ke sebuah lembaga penting dan mengambil alih kendali, semua itu di bawah pengawasan ketat Gereja Kematian. Terlebih lagi, kau mengganti semua pendeta… Bagaimana kau bisa melakukan hal seperti itu?”
Di ambang kematian, si bidah berusaha mengangkat kepalanya, hanya mampu menyeringai mengejek. Wajahnya yang kurus kering tak menunjukkan sedikit pun rasa takut: “Coba tebak?”
Agatha, tidak terpengaruh oleh kekasarannya, melanjutkan, “Apakah markas rahasiamu tersembunyi di dalam Frost?”
Jawaban sang pemuja datang dalam bentuk tawa lemah dan menghina. Dengan susah payah, ia menyesuaikan posisinya, berbaring telentang di atas tanah putih yang pekat, tatapan menantangnya terkunci pada mata Agatha yang tajam. “Jangan repot-repot… Sekalipun di Frost, kau takkan pernah menemukannya… Saat kau tiba di tempat perlindungan kami, kemenangan kami sudah pasti, pendeta wanita naif…”
Wajah Agatha tetap tanpa ekspresi. Tanpa emosi yang jelas, ia mengangkat tongkatnya, mengarahkan ujungnya ke dada sang pemuja. “Apa strategi besarmu? Menginfeksi negara-kota dengan apa yang kau sebut ‘elemen’? Atau mungkin kau bercita-cita mengganti penduduk yang hidup dengan ‘barang tiruan’mu yang mudah menguap? Bagaimana kekuatan yang tersembunyi di laut dalam berkontribusi pada hal ini? Apakah ini terkait dengan Proyek Abyss?”
Api hantu menyala di ujung tongkatnya, memancarkan cahaya yang mengerikan. Api ini memiliki kekuatan yang dapat menghanguskan baik wujud nyata maupun roh tak nyata, menimbulkan penderitaan yang sungguh tak tertahankan. Sang pemuja bergidik di bawah tekanan, namun dedikasinya pada tujuan gelapnya tak goyah. Giginya terkatup rapat, tatapannya tak tergoyahkan pada sosok penjaga gerbang yang gagah. Tawanya yang menggelisahkan, yang keluar melalui giginya yang terkatup, menyentuh nada yang dingin: “Ha… ha… Ramalan… hampir selesai… Tak seorang pun… Tak seorang pun dapat lolos darinya…”
Untuk pertama kalinya, secercah rasa tidak senang mewarnai raut wajah Agatha yang tenang. Ia perlahan mengangkat lengannya, tongkatnya berfungsi sebagai penghubung untuk mengangkat sang bidah ke udara. Api fantastik melahap wujudnya, tubuh yang telah lama terdistorsi akibat simbiosisnya yang tak suci dengan anjing iblis itu. Ia melayang di udara, mengingatkan pada bendera kain compang-camping yang berkibar di tengah kobaran api yang mengerikan.
Suara Agatha bergema, membawa hawa dingin yang menusuk tulang, sama seperti gema suram dan sunyi dari sebuah makam, “Aku mengajukan satu pertanyaan terakhir: bagaimana kalian para penghujat berani mengucapkan nama Dewa Kematian kami?”
Di tengah kobaran api yang membara, siluet kerangka sang pemuja muncul, senyum puas yang perlahan tersungging di wajahnya. Rasa senangnya begitu hebat sehingga rasa sakit akibat pengorbanannya yang terus-menerus seakan berkurang setengahnya, terutama saat melihat penjaga gerbang gereja yang sejenak tercengang oleh pernyataannya yang berani.
“Sesungguhnya, Penguasa Alam Baka menyingkapkan realitas-realitas tersembunyi… Semua agama dunia melebur menjadi satu entitas yang samar… Kita, yang telah tercerahkan, telah melampaui perbedaan-perbedaan kecil seperti itu… Wahai penjaga gerbang yang bodoh, apakah kau sungguh-sungguh percaya ada perbedaan antara Tuhanmu dan Tuhan kami?”
Wajah Agatha berubah drastis menanggapi pernyataan kurang ajar ini. Pelaku di hadapannya berani menyamakan Penguasa Nether dengan Dewa Kematian. Ketidaksopanannya memicu amarah Agatha. Namun, si bidah itu membiarkan dirinya menyeringai puas diri terakhir kali di tengah kobaran api yang melahapnya, sehingga Agatha tak punya kesempatan untuk memperpanjang interogasinya. Ia mengembuskan napas terakhirnya, hanya meninggalkan jasadnya yang semakin membusuk.
“Tidak lebih dari ocehan orang gila yang tak masuk akal, tanpa koherensi dan rasionalitas.” Raut wajah Agatha berubah menjadi badai yang mengancam saat ia menurunkan tongkatnya. Amarahnya masih terasa tajam, tetapi ia memastikan luapan emosi ini tidak mengaburkan ketajamannya. Bahkan, begitu ia berhasil meredam reaksi naluriahnya, ia langsung mengaktifkan roda mentalnya.
Mengabaikan keangkuhan pernyataan pamungkas si penganut ajaran sesat itu, yang berani menyamakan Penguasa Nether dengan Dewa Kematian, pemuja keras kepala itu tanpa disadari telah mengungkapkan sejumlah besar informasi untuk dibedah dan diperiksa olehnya.
Memang, para pemuja memang menyembunyikan sebuah benteng di dalam Frost, sebuah lokasi yang mereka sebut sebagai “tempat suci”, sebuah implikasi dari signifikansinya sebagai tempat ritual. Wawasan ini selaras dengan informasi yang ada. Tempat suci mereka disembunyikan dengan cerdik, sehingga sulit ditemukan. Namun, sang bidah telah mengisyaratkan bahwa keberhasilan mereka terkait dengan penggalian tempat suci tersebut. Ini menunjukkan bahwa cara penyembunyian tersebut dapat secara intrinsik terkait dengan perkembangan “ritual” mereka. Semakin dekat ritual tersebut dengan penyelesaiannya, semakin jelas keberadaan tempat suci tersebut…
Mungkinkah ini akibat ritual yang secara tidak sengaja membocorkan aura? Ataukah pengungkapan lokasi tempat suci merupakan aspek integral dari pelaksanaan ritual?
Lebih lanjut, sang bidah telah mengisyaratkan sesuatu yang mereka sebut “kedatangan yang dijanjikan”. Ini mungkin bertepatan dengan “ramalan” klimaks sistem kepercayaan mereka—bahwa kekuatan Penguasa Nether akan menguasai dunia fisik, dan lautan spiritual yang dalam, yang biasanya tersembunyi jauh di dalam dunia, akan berubah menjadi “realitas” baru. Para penganut fanatik sekte tersebut, para Annihilator, selalu membayangkan jurang laut yang tak terduga sebagai surga mereka. Hal ini tak terbantahkan.
Namun, detail metamorfosis ini masih ambigu. Apakah sekadar memasukkan “unsur-unsur primordial” ke dalam negara-kota sudah cukup? Jelas, ini saja tidak cukup… Unsur-unsur “palsu” ini hampir tidak dapat mempertahankan stabilitasnya dalam jangka panjang, apalagi mencemari seluruh negara-kota.
Kecuali… bagaimana jika para pemusnah yang bersemangat ini telah menemukan teknik untuk mempertahankan stabilitas “barang palsu” ini dalam jangka waktu yang panjang? Mereka mungkin bisa menciptakan lingkungan yang mendukung hal ini, atau mungkin… mereka bisa memanipulasi Frost sendiri untuk menjadi lingkungan semacam itu…
Alis Agatha berkerut saat dia buru-buru menyimpulkan alur pemikirannya dan mengamati lingkungannya.
Ia masih berada di alam spiritual, tempat yang bermandikan cahaya dunia lain yang memancar dari celah-celah langit-langit, mewarnai segalanya dengan cahaya spektral. Suara-suara halus terdengar dari segala penjuru—bayangan-bayangan abadi alam roh mulai gelisah lagi—jelas, pesta takkan mampu menenangkan mereka lama-lama.
Penjaga gerbang muda itu menggelengkan kepalanya, mengangkat tangan kirinya, dan dengan hati-hati menempatkan kembali bola matanya ke dalam rongganya.
Seketika, gemerisik di kejauhan terhenti, bayangan redup dan pemandangan monokrom kembali berwarna, dan aroma familiar dunia material memenuhi indranya.
Agatha menghela napas pelan dan meraih pakaiannya untuk mengambil beberapa tetes mata, tetapi tiba-tiba, gerakannya terhenti.
Suasananya sunyi senyap, sama sekali tidak ada kehadiran manusia.
Agatha menyapu pandangannya ke sekeliling area, tak mampu menemukan para penjaga berpakaian hitam yang datang bersamanya, juga tak mampu menemukan keberadaan pengawas fasilitas pengolahan limbah yang sebelumnya telah melarikan diri ketakutan. Yang lebih membingungkan lagi, ia tak menemukan jejak abu ketiga orang sesat itu dan banyak “barang palsu”.
Secara teori, setelah mengalahkan para penyesat dan “penipu” di alam roh, sisa-sisa mereka seharusnya juga muncul di dunia fisik pada saat yang bersamaan.
Keheningan itu mencekam dan meresahkan. Ia tak merasakan kehadiran makhluk hidup apa pun di sekitarnya.
Alis Agatha bertaut erat. Ia membasahi matanya, mengurangi rasa keringnya sambil mengamati sekelilingnya dengan hati-hati, lalu perlahan menuju pintu keluar terdekat. Di sana, ia mendapati gerbang logam berkarat sedikit terbuka, menandakan kepergiannya yang terburu-buru.
Setelah mendengar derit logam yang keras, dia mendorong gerbang logam itu dan mendapati koridor hampa udara, meski ada lampu gas yang menyala di sisi-sisinya.
“Ketuk… ketuk… ketuk…”
Suara ritmis tongkat dan tumitnya yang menghantam lantai bergema tajam dan hampa di koridor saat Agatha terus melangkah maju.
Seluruh pusat pengolahan limbah itu sunyi, sama sekali tidak ada kehadiran manusia.
Akan tetapi, tidak ada musuh yang terlihat.
Tanpa hambatan, dia bergerak melalui area pabrik dan muncul di ruang terbuka di luar fasilitas tersebut.
Langit di atas adalah hamparan awan gelap yang tebal dan menyesakkan, menutupi negara-kota itu. Hanya beberapa sinar cahaya redup dan tak bernyawa yang berhasil menembus awan, memberikan secercah cahaya siang yang redup. Semua bangunan yang terlihat terbenam di bawah hamparan suram ini, memancarkan aura dingin, mematikan, dan spektral.
Agatha masih ingat betul ketika ia pertama kali tiba di pusat pengolahan limbah, cuaca di luar sangat cerah—matahari bersinar tinggi di angkasa, dan negara-kota itu tampak indah tanpa setitik pun awan.
“Matahari?”
Benih keraguan yang sangat kecil mulai tumbuh di benak Agatha, yang dengan cepat berkembang menjadi disonansi kognitif yang nyata. Tiba-tiba ia tersadar. Didorong oleh kesadaran itu, ia kembali mengangkat pandangannya untuk mengamati langit di atas.
Langit hanya diterangi oleh cahaya yang tidak dapat diidentifikasi dan kacau, tanpa ada benda langit yang dapat dikenali sebagai “matahari”.
Agatha berusaha keras mengingat penampakan “matahari”, konsep “matahari”.
Ia mendapati dirinya tak mampu mengingat, seolah kabut tebal telah menyelimuti pemahamannya, mengaburkan ingatannya tentang “matahari”. Namun, satu detail tetap sangat jelas—di dunia ini seharusnya ada benda langit, yang disebut “matahari”, yang biasanya bersemayam di langit, memancarkan cahaya dan kehangatan untuk menerangi seluruh eksistensi!
“Gangguan kognitif, bahkan memengaruhi seorang gatekeeper… Intensitasnya luar biasa, menyelimuti seluruh lingkungan…” gumam Agatha dalam hati. Setelah sesaat merasa tak percaya, ia segera menenangkan diri dan mulai mengamati sekelilingnya dengan fokus baru.
“Aku berada di alam yang berbeda.”