Dengung mesin yang terus-menerus bergema di jaringan infrastruktur pabrik yang luas dan berliku-liku: pipa-pipa menjulang tinggi yang berperan sebagai arteri berdenyut oleh derasnya air, menciptakan simfoni mekanis yang memenuhi ruang industri. Aroma khas dan tajam dari reagen kimia yang keras tercium di udara, parfum yang begitu kuat hingga berpotensi mengocok perut hanya dengan sekali hirup.
Penjaga gerbang muda, Agatha, berdiri kaku di samping pagar pelindung, matanya menyipit saat mengamati kolam penyangga yang terbentang di bawahnya. Cairan buram di dalamnya berputar dan berbusa hebat, sesekali gelembung memecah permukaan dan melepaskan asap berwarna aneh. Waduk itu secara mengerikan menyerupai cairan pencernaan bergelombang dari makhluk raksasa dari dunia lain.
Di dekatnya, seorang manajer pabrik, berjubah cokelat muda dan dengan tanda-tanda jelas rambutnya menipis seiring bertambahnya usia, berdiri selangkah di belakang Agatha. Kecemasan tampak jelas di wajahnya yang keriput, tangannya dengan gelisah memainkan kancing di dadanya seolah-olah itu adalah jangkar yang sangat dibutuhkan dalam badai ketidakpastian ini.
“Limbah yang berasal dari Oak Street dan sekitar Pemakaman No. 4 bertemu di titik ini,” sang manajer menjelaskan dengan hati-hati, matanya melirik kolam penyangga dan profil tabah penjaga gerbang. “Menindaklanjuti perintah Kamu, kami segera memutus sambungan pipa di area sekitar dan dengan cermat memeriksa sistem alarm di setiap kolam penyangga. Kami tidak menemukan indikasi kontaminasi supernatural…”
Agatha mencerna laporan itu dalam diam sebelum tiba-tiba mengajukan pertanyaan pertamanya, “Apa prosedur standar untuk pengolahan limbah di sini?”
Pertanyaannya tampaknya mengejutkan manajer, tetapi ia segera pulih dan menjawab, “Pengolahan dimulai dengan pemurnian uap bertekanan tinggi untuk menghilangkan potensi kontaminasi. Seperti yang Kamu ketahui, air limbah ini, setelah berinteraksi dengan manusia dan mengalir melalui pipa-pipa gelap yang berkelok-kelok, seringkali menjadi tempat berkembang biaknya beberapa bakteri yang tidak diinginkan. Setelah pemurnian uap, terjadi proses sedimentasi dan filtrasi. Yang Kamu amati di bawah ini adalah kolam sedimentasi. Pemurnian uap kedua mengikuti tahap ini. Selanjutnya, sebagian air olahan disirkulasikan kembali ke sistem pabrik, sementara sisanya… dibuang ke laut.”
Setelah dia menyelesaikan penjelasannya, Agatha mengangguk pelan, lalu bertanya lagi, “Berapa perkiraan waktu tempuh pembuangan limbah dari North Oak Street ke lokasi ini?”
“Tergantung pada keadaan tertentu, umumnya tidak lebih dari dua jam,” kata manajer tersebut.
“Dan berapa lama waktu penahanan limbah di sini?”
“Air di kolam sedimentasi diganti setiap tujuh puluh dua jam,” jelas sang manajer, kecemasannya semakin menjadi-jadi sambil menyeka keringat di dahinya yang berkerut. “Prosedur pemurnian dan inspeksi kami mengikuti pedoman ketat dan tidak dapat dipersingkat di bawah periode waktu ini.”
Mengangguk lagi, Agatha tampak tenggelam dalam pikirannya, pikirannya memproses informasi tersebut dan menyelaraskannya dengan linimasa “insiden pemalsuan” di gedung tempat tinggal dan jadwal pengolahan limbah. Ia merenung keras-keras, “Jadi, jika entitas itu berhasil lolos melalui sistem pembuangan limbah, seharusnya ia masih terkurung di sini…”
Sang manajer, yang kini tampak gelisah, tak kuasa menahan rasa penasarannya lagi. “Penjaga gerbang,” ia memohon, mengusap dahinya yang berkilau, “Apa… apa sebenarnya yang terjadi? Apakah ada semacam kontaminasi yang menyebar melalui jaringan pembuangan limbah kita?”
“Kita tidak bisa sepenuhnya mengabaikan kemungkinan itu,” jawab Agatha, melirik sekilas ke arah manajer yang tampak terguncang sebelum mengalihkan perhatiannya ke arah para penjaga yang mengenakan seragam hitam. Mereka dengan cermat mengumpulkan sampel dan memeriksa berbagai peralatan di seluruh fasilitas. “Namun, berdasarkan pengujian kami sejauh ini, kondisi di sini tampaknya berada dalam parameter normal.”
“Ya,” sang manajer tersenyum paksa, ketegangan di wajahnya tak sepenuhnya tersamarkan, “Setiap sudut tempat ini dipantau oleh sistem alarm canggih, yang dirancang khusus untuk mendeteksi jejak kontaminasi yang tidak senonoh. Selain itu, pusat perawatan ini menampung tiga pendeta yang berdedikasi, yang secara rutin melakukan tes pada sampel air…”
“Pastor residen?” sela Agatha, nadanya menunjukkan ia teringat sesuatu yang penting. Ia berbalik menghadap manajer, “Tadi kau bilang ada tiga pastor residen di sini?”
“Tiga… ya, tiga,” sang manajer tergagap, tampak gugup dengan perubahan sikap Agatha yang tiba-tiba, “Apakah… apakah ada masalah?”
Seharusnya hanya ada dua pastor yang ditugaskan di sini. Jumlah pastor yang menetap di semua tingkat fasilitas kota diatur dengan ketat. Dari mana asal pastor ketiga ini?
Wajah sang manajer langsung mengeras, keringat dingin membasahi dahinya sementara rasa takut yang membayangi mencengkeram matanya.
Melihat reaksinya, Agatha segera mengangkat tongkatnya dan meletakkannya di bahunya. Sebuah kekuatan yang menenangkan meredam gelombang “ketakutan” yang mengancam akan menguasai kesadarannya. Ia memerintah dengan suara tegas, “Dengar, sangat penting bagimu untuk tetap tenang. Tugasmu selanjutnya adalah mengumpulkan semua pendeta yang tinggal di sini dan membawa mereka ke sini. Beri tahu mereka bahwa penjaga gerbang membutuhkan informasi lebih lanjut tentang situasi ini. Sikapmu seharusnya tidak menunjukkan tanda-tanda kesulitan, mengerti?”
Kegelisahan sang manajer tampaknya telah mereda, meskipun ia masih sedikit gugup. Ia mengangguk cepat, “Ya, aku… aku mengerti… aku akan segera melanjutkan.”
Agatha mengangguk setuju dan menarik kembali tongkatnya. Tepat saat ia hendak mundur, ia seakan teringat sesuatu yang penting, “Tunggu sebentar, bukan hanya para pendeta yang tinggal di sini. Aku ingin semua orang hadir di sini.”
Manajer itu berbalik dengan terkejut, “Semuanya?”
“Semuanya,” Agatha mengulangi, nadanya dipenuhi rasa tidak nyaman. Ia bertanya lebih lanjut, “Sejak kemarin, apakah ada yang sudah meninggalkan pusat perawatan ini?”
“Tidak!” jawab manajer dengan cepat, “Pesanan tiba hanya lima belas menit sebelum pergantian shift. Semua personel yang bertugas tetap di sini.”
“Bagus, kumpulkan semuanya di sini. Jelaskan ini sebagai inspeksi wajib. Jaga suasana tetap tenang, dan hindari menimbulkan kecurigaan. Sekarang, lanjutkan.”
Sang manajer, dengan rambut tipis yang sedikit miring, mengangguk dan segera beranjak pergi, tampak berusaha menenangkan diri. Agatha berdiri kaku di samping kolam penyangga, tatapannya terpaku pada siluetnya yang menjauh hingga menghilang di balik pintu yang jauh. Baru setelah itu ia memberi isyarat kepada para penjaga di dekatnya, yang sudah menyadari ketegangan yang mulai muncul.
Para penjaga, yang mengenakan pakaian hitam, segera beraksi. Mereka mulai dengan cermat menyusun rune tersembunyi di sekitar lahan terbuka yang berdekatan dengan kolam penyangga, menyelingi jaringan pipa dan persimpangan yang rumit dengan campuran minyak esensial dan bubuk dupa yang dihancurkan. Setelah pekerjaan persiapan mereka selesai, mereka mengambil posisi strategis di sekitar lokasi, menyamarkan kewaspadaan mereka dengan kedok pemeriksaan fasilitas yang berkelanjutan.
Saat para penjaga bubar ke tugas masing-masing, Agatha mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi dan dengan cermat menggambar segitiga sama sisi di sekelilingnya, masing-masing sisinya memanjang sekitar dua meter. Ia memposisikan dirinya di tengah figur geometris ini, bersandar pada tongkatnya dengan kedua tangan, perwujudan dari penantian yang tenang.
Derap langkah kaki berirama mulai bergema dari arah titik masuk utama. Manajer kembali memasuki fasilitas perawatan, kembalinya ke sekitar kolam penyangga ditandai oleh jejak sekelompok orang yang beragam.
Di antara kerumunan itu terdapat tiga sosok mencolok, anggota Gereja Kematian yang ditahbiskan. Mereka mengenakan jubah gereja dan mengenakan lencana suci, sebagai bukti afiliasi keagamaan mereka.
Di bawah arahan manajer, sekitar selusin karyawan pusat perawatan berkumpul di hadapan Agatha. Mereka membentuk antrean longgar, dengan gugup menyapa “Penjaga Gerbang” yang berdiri di hadapan mereka. Ketiga pendeta residen itu menjauh dari barisan, membungkuk sopan kepada Agatha sesuai dengan etiket internal dan norma hierarkis Gereja Kematian.
Agatha memerintahkan ketiga pendeta itu untuk bubar, pandangannya kemudian mulai mengamati dengan lambat namun cermat lautan wajah di hadapannya.
Dia merasakan suatu anomali.
Meskipun ia gagal mengamati ekspresi mencurigakan atau gerakan tak menentu, dan terlepas dari ketiadaan keanehan persepsi, berkah ilahi Bartok telah mengesahkan keberadaan ketidakkonsistenan pada Agatha. Ketidakkonsistenan itu tersembunyi dalam irama napas mereka, denyut jantung mereka yang berdenyut, dan bahkan dalam bayangan mereka yang jatuh di tanah.
Agatha berkedip, dalam hati menilai kembali keadaan sekelilingnya untuk memastikan pengamatannya akurat, lalu kesadaran itu muncul dalam benaknya.
Memang, gangguan kognitif itu ada, dan gangguan itu terus ada bahkan di hadapannya, sang “Penjaga Gerbang Es” yang tangguh.
Apakah ini perwujudan pembangkangan yang berani? Ataukah akibat ketidaktahuan akan kekuatan dahsyat sang penjaga gerbang? Atau mungkin, apakah gangguan kognitif ini memang tak terkendali? Tatapan Agatha perlahan beralih, akhirnya tertuju pada tiga serangkai pendeta.
Setelah mengecualikan sekitar selusin pekerja dari spekulasinya untuk sementara, salah satu dari ketiga pendeta ini jelas-jelas penipu — tetapi siapakah dia? “Sebutkan nama Bartok,” Agatha menginstruksikan dengan suara rendah dan mantap, “Semoga Dewa Kematian senantiasa mengawasi kita, menerangi tabir tipu daya di dunia yang fana ini.”
“Atas nama Dewa Kematian, Bartok,” seorang pendeta memulai tanpa ragu, “semoga Dia tetap menjadi penjaga kita…”
Dua pendeta yang tersisa segera mengikutinya, “Atas nama Dewa Kematian, Bartok…”
Tiga suara itu bergema dalam paduan suara berurutan, membuat Agatha mengerutkan kening.
Kemampuan melafalkan nama dewa menegaskan bahwa mereka bukanlah konstruksi palsu yang dibentuk dari lumpur, juga bukan penganut keyakinan yang sumbang. Jika memang demikian, dikotomi keyakinan yang intens akan cukup untuk mencabik-cabik kewarasan mereka.
Namun, bagaimana mungkin ini terjadi? Mungkinkah ketiga pastor itu asli? Pikiran Agatha dipenuhi dugaan, tetapi ia tetap menunjukkan ketenangan. Mengangguk kepada tiga serangkai pria itu, ia berkata, “Selanjutnya, aku akan melakukan beberapa pemeriksaan penting. Kerja sama Kamu sangat dihargai.”
Bersamaan dengan itu, tangannya tertarik ke arah mata kirinya — bola mata itu, yang luar biasa hidup, segera lepas dari rongganya, dan mendarat tepat di telapak tangannya yang terentang.
Sambil memegang bola mata yang terpisah itu, Agatha mengarahkan pandangannya ke tiga pendeta yang berbaris di hadapannya.
Bayangan pendeta pertama muncul di pandangannya—seorang tetua kurus kering berjubah linen, rantai segelap obsidian mencuat dari bagian bawah tulang rusuknya. Seekor anjing pemburu yang terbelenggu di ujung rantai mencondongkan kepalanya ke arahnya, rahangnya dengan cepat menyatu menjadi kekejian energi yang tercemar.
“Kasihan! Tak disangka dia berani berdiri di sini!”
Ekspresi Agatha sedikit berubah, tetapi ia sudah siap. Saat anjing muram itu membuka rahangnya yang besar, ia sudah dengan cekatan menghindar, dan tongkat di tangan kanannya siap, ujungnya berkobar dengan api pucat.
Akan tetapi, tepat saat dia hendak membakar si penganut ajaran sesat itu, mantra rahasia lain menyebar di udara dari lokasi yang berdekatan.
Bola mata yang tergenggam di tangan kiri Agatha tersentak. Detik berikutnya, ia disuguhi pemandangan seorang pemuda berambut pirang dengan hidung mancung, tangannya terulur ke arahnya. Seekor ubur-ubur samar, yang tampaknya berasal dari miasma, melayang di belakangnya.
Itu adalah “pendeta” kedua.
Serangan vertigo menyerangnya, dan saat Agatha berjuang untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, mantra ketiga bergema.
Seorang perempuan dengan pucat mengerikan di ujung penglihatannya mengulurkan tangan ke arahnya. Sesosok makhluk seperti kucing, yang tersusun dari serpihan kerangka dan miasma hitam, membungkuk di samping perempuan itu.
Itu adalah pendeta ketiga.
Semua pendeta adalah penipu, dan kekacauan pertempuran memenuhi udara dari segala arah.
Saat trio akolit sesat itu memulai serangan, para penjaga di sekitarnya langsung bertindak, mencoba campur tangan. Namun, mereka juga menghadapi musuh-musuh tangguh mereka sendiri.
Sekitar selusin “karyawan” yang mendampingi manajer tersebut telah terlibat konflik kekerasan dengan para penjaga di dekatnya.
Dalam penglihatan tepi Agatha, ia melihat tubuh “karyawan” itu hancur berkeping-keping saat terjadi benturan, menyemburkan zat seperti lumpur dengan konsistensi seperti lumpur kental.
Sang manajer, dengan garis rambutnya surut, adalah satu-satunya sosok yang berhasil melesat menuju pipa terdekat, sambil menjerit keras karena ketakutan.
Di seluruh pusat pengolahan air limbah… hanya ada satu “manusia.”