Di sekelilingnya, setelah menaiki perahu kecil, para pelaut mayat hidup—yang dulunya wujud manusia mereka telah dirusak oleh cacat yang mengerikan—memperhatikan Eddie dengan intensitas yang menunjukkan bahwa mereka sedang mengamati makhluk langka dan eksotis. Sang sekretaris, yang terbiasa dengan ketenangan relatif di kantor, merasa tatapan mata mereka yang tak berkedip itu mengganggu dan meresahkan, seperti yang disiratkan legenda.
Dengan suara yang menebal dan terpelintir oleh amukan kematian, seorang pelaut yang gemuk berbicara kepada Eddie, nada terkejut yang tak terduga mewarnai kata-katanya, “Aku benar-benar tidak mengharapkanmu datang sendirian,” katanya, “Kapten kami menetapkan bahwa tiga orang diizinkan untuk naik ke kapal.”
Eddie menanggapi dengan gelengan kepala meremehkan, “Perbedaan antara tiga orang dan satu orang itu kecil sekali,” katanya, “Seandainya Laksamana Tyrian mengizinkannya, aku akan dengan senang hati membawa delegasi penasihat dan asisten. Tapi dengan batas hanya tiga orang… rasanya sama saja dengan datang sendirian.”
Tawa kasar dan terengah-engah meledak dari salah satu pelaut mayat hidup, “Kalian bisa membawa dua prajurit untuk dukungan moral.”
“Aku tak perlu mengumpulkan keberanianku, prajurit tak ada gunanya,” jawab Eddie, nadanya tak menoleransi perdebatan.
Sikapnya yang teguh tidak membuatnya disukai oleh para pelaut mayat hidup, malah membuat salah satu dari mereka bergumam dengan nada menghina dari dalam perahu kecil itu, “…Hanya seorang birokrat yang suka pamer.”
Setibanya di sana, Tyrian disambut oleh seorang utusan dari negara-kota itu – seorang pria di puncak kariernya, berpakaian rapi dalam setelan jas, berkacamata berbingkai emas, dan rambut disisir rapi, tampak seperti baru saja keluar dari rehat minum teh sore di kantor. Fakta bahwa utusan itu sendirian membuat bajak laut beruban itu agak bingung dan bahkan sedikit jengkel. Ia mengira utusan pertama yang menaiki Sea Mist adalah seorang perwakilan militer.
Namun, Tyrian segera memahami strategi di balik keputusan negara-kota tersebut: hubungan yang tegang antara Armada Kabut dan negara-kota tersebut, yang telah menjadi bom waktu selama setengah abad, telah mencapai titik kritis. Dalam situasi genting seperti itu, mengirimkan lebih banyak personel militer tidak akan ada gunanya. Di sisi lain, mengirimkan seorang birokrat tampaknya menawarkan secercah perdamaian.
Di dek Sea Mist, Tyrian meluangkan waktu sejenak untuk mengamati “diplomat” dari negara-kota itu. Ia memperhatikan ketegangan di balik upaya pria itu untuk tetap tenang meskipun pola napasnya tidak teratur. Upaya yang bagus, tetapi kepura-puraan ini tidak efektif melawan seorang kapten yang memimpin armada mayat hidup. Tyrian bahkan bisa merasakan setiap debaran jantung pria itu yang gelisah.
Eddie pun memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati bajak laut yang berdiri di hadapannya – pria yang pernah berjuang demi negara-kota, tetapi kini telah berubah menjadi perwujudan mimpi buruk bagi penduduk Frost. Tinggi dan berwibawa, pendiam namun memancarkan rasa hormat, dengan satu mata yang memancarkan tatapan tajam dan penuh penilaian, setiap tatapannya terasa seolah ia sedang menghakimi.
Berdiri di hadapan bajak laut yang tangguh, bahkan tindakan sederhana bernapas pun terasa seperti usaha yang monumental bagi Eddie.
“Laksamana Tyrian,” Eddie menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri, berdiri seteguk mungkin untuk menghadapi tatapan tajam bajak laut itu. “Aku di sini atas nama Frost untuk secara resmi menyambut Kamu. Sungguh suatu kehormatan bisa menginjakkan kaki di kapal perang legendaris ini.”
“Setengah abad,” jawab Tyrian, tetap tenang sambil menatap pria yang agak lebih pendek itu. “Butuh waktu selama itu bagi Frost untuk akhirnya menemukan keberanian berdialog denganku?”
Eddie tidak terpengaruh oleh nada memancing dalam kata-kata Tyrian. Sambil tetap tenang, ia melanjutkan, “Aku di sini untuk sebuah misi. Kita tidak dapat menyangkal adanya ketegangan yang mendasari antara Frost dan Armada Kabut, tetapi bukan itu tujuan kunjungan aku hari ini. Kamu pasti sangat menyadari kesulitan yang sedang dihadapi negara-kota ini. Kami di sini untuk memahami niat Armada Kabut – khususnya, Laksamana Tyrian, kami ingin memahami apa tujuan Kamu dan apa yang akan Kamu lakukan.”
“Laksamana… lupakan gelar itu, aku tidak senang,” jawab Tyrian, melirik Eddie sebentar sebelum perlahan melangkah menuju tepi kapal. “Soal niatku… bukankah sudah jelas? Aku telah membangun blokade di sekitar negara-kotamu, yang sekarang berada di ambang kehancuran, untuk mengatasi masalahmu dan mencegahnya memengaruhi ‘mitra dagang’-ku di Laut Dingin.”
“Mitra dagang?” tanya Eddie.
“Kurasa deskripsinya akurat – mereka menawarkan pembayaran, dan sebagai imbalannya, Armada Kabut memastikan perjalanan mereka aman melewati perairan Laut Dingin yang berbahaya,” jawab Tyrian, berbalik menghadap Eddie. “Tidakkah kau setuju bahwa ini hubungan dagang yang saling menguntungkan?”
Sudut bibir Eddie berkedut kecil, tetapi ia segera menyembunyikan ekspresinya. Sambil melirik sekilas ke arah para pelaut mayat hidup yang mengelilingi mereka, ia perlahan-lahan mendekati Tyrian: “Apakah maksudmu… bahwa niatmu hanya untuk membantu Frost mengatasi krisis ini?”
“Penafsiran yang cukup egois, tapi kalau kamu merasa nyaman berpikir begitu, ya sudahlah,” jawab Tyrian acuh tak acuh. “Aku tidak menuntut apa pun darimu, hanya saja kamu tidak perlu membuat masalah lebih lanjut.”
Eddie terdiam beberapa saat sebelum dengan hati-hati mengajukan pertanyaan lain, “…Bolehkah aku bertanya mengapa Kamu bersedia memberikan bantuan?”
Tyrian, bersandar di pagar kapal dengan punggung menghadap Eddie, menjawab: “Apakah alasan itu benar-benar penting?”
“Aku butuh alasan yang kuat untuk disampaikan kepada atasan dan rekan kerja aku. Itu akan membantu menenangkan pikiran mereka.”
“Ah, Tuan Eddie, jadi kau butuh alasan yang bisa diterima rakyatmu,” Tyrian terkekeh, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke Eddie. “Kalau begitu aku akan memberimu pembenaran – itu hanya perintah dari almarhum ayahku.”
Eddie terkejut sesaat.
Beberapa detik kemudian, ekspresinya berubah menjadi ekspresi keheranan yang amat sangat.
“Sepertinya kau sudah mengerti. Ya, itu memang perintah ayahku. Anggap saja ini arahan dari hantu subruang. Dia memerintahkanku untuk mengepung negara-kotamu yang menyedihkan itu – jadi sampaikan ini kepada atasanmu: Armada Kabut hanya menjalankan perintah dari subruang,” kata Tyrian, nadanya sedikit jenaka. “Seharusnya mereka bisa tenang.”
Kegembiraan Tyrian tampak jelas, terpantul di matanya yang berbinar-binar. Eddie akhirnya berhasil menjawab – atau begitulah yang ia yakini. Ia mengembuskan napas yang tak disadarinya tertahan dan menyeka keringat yang mengucur di dahinya, “Cerita yang cukup mengada-ada, Kapten Tyrian. Aku mengerti perasaanmu. Jika kau memilih untuk tidak menjelaskan lebih lanjut, aku tidak akan ikut campur.”
Tyrian dengan tenang mengamati “Diplomat dari Frost” di hadapannya, dan setelah beberapa saat merenung, dia mendecak lidahnya sebagai tanda ketidaksetujuan.
Kebenaran tampaknya telah kehilangan daya tariknya di zaman ini. Namun, ia justru mendapati dirinya bersemangat.
Menyaksikan pejabat senior Frost yang berwatak keras ini terungkap di hadapannya merupakan tontonan yang luar biasa.
“Kehadiran Kamu tidak lagi diperlukan, Tuan Eddie,” katanya, sambil mempertahankan sikap sopan, “Kami tidak punya rencana makan malam untuk Kamu di kapal.”
Eddie tampak terkejut, “Ah? Tunggu, aku masih punya…”
“Kalian mungkin dipenuhi pertanyaan tentang masa depan Armada Kabut, masalah seputar Pulau Belati, ratu masa lampau, dan Proyek Abyss, tapi tak banyak yang bisa kukatakan pada Frost,” ujar Tyrian tenang, “Kalian telah mencapai tujuan kalian, memenuhi misi kalian. Kembalilah dan laporkan kepada atasan kalian. Nanti, jika ada masalah, mereka mungkin akan langsung menghubungi kita melalui radio. Tak perlu mengirim siapa pun – frekuensi terbuka apa pun sudah cukup.”
Eddie tertegun sejenak, namun segera menenangkan diri, secercah kelegaan terpancar di wajahnya, “Ah, baiklah, Kapten Tyrian, aku sangat menghargai pengertianmu…”
Namun dia terdiam sejenak seolah tiba-tiba terlintas sebuah pikiran di benaknya, lalu buru-buru melanjutkan, “Ah, tunggu dulu, masih ada satu pertanyaan lagi, yang terakhir!”
Tyrian mengangkat sebelah alisnya karena tertarik: “Oh?”
“Mengenai… sinyal cahaya misterius yang kau kirimkan ke kapal pengintai kita tadi,” Eddie tampak agak canggung, dengan cermat memilih kata-katanya, “Kami menghabiskan banyak waktu untuk menguraikannya sekembalinya…”
Tyrian tetap diam, hanya mengamati Tuan Envoy di hadapannya hingga Eddie mulai menggeliat di bawah tatapannya. Lalu, Tyrian tiba-tiba tersenyum.
“Itu hanya kerusakan akibat kurangnya perawatan oleh para pelaut.”
Edi: “…?”
Tyrian akhirnya tidak dapat menahan tawanya.
Ekspresi wajah Eddie berubah-ubah, tangannya tanpa sadar membetulkan kancing jasnya, namun lambat laun, dia ikut tertawa, tawanya bercampur dengan tawa riuh Tyrian.
Namun tawa Tyrian tiba-tiba berhenti.
Dia mengulurkan tangannya, menepuk bahu “Diplomat dari Frost” yang berdiri di hadapannya.
“Mereka telah memilih dengan baik, Tuan Eddie. Kamu pria yang berkualitas. Aku hampir terbujuk untuk mengundang Kamu makan malam bersama kami.”
“Sayangnya, aku harus segera kembali ke kapalku,” tawa riang dalam suara Eddie memudar, dan ia menggelengkan kepalanya pelan, “Kecemasan melanda rakyatku. Kita tidak bisa menghabiskan seluruh energi kita untuk menumbuhkan rasa saling curiga dan saling curiga.”
Tyrian tetap diam, hanya mengangguk kecil dan menunjuk ke samping, memberi isyarat bahwa sudah waktunya tamunya pergi.
Eddie membalas gestur itu dengan anggukan kecil, lalu merapikan jasnya dan membetulkan dasi kupu-kupunya, siap menaiki tangga menuju dek kapal.
Namun, sesuatu yang tidak biasa dalam penglihatan tepinya menghentikan kemajuannya.
Terkejut, Duta Besar dari Frost mendekat ke pagar kapal, menatap ke arah laut dengan bingung: “…Kapten Tyrian, apa itu?”
“Hmm?” Tyrian mengerutkan keningnya bingung, mengarahkan pandangannya ke arah yang ditunjuk Eddie.
Apa yang dilihatnya saat itu adalah bayangan yang tidak biasa.
Di bawah permukaan laut yang bergelombang, pada kedalaman yang sulit diperkirakan, bayangan samar melesat melintasi ruang luas antara Sea Mist dan beberapa kapal pengawal, melaju menuju cakrawala.
Bayangan itu tampak halus dan tembus cahaya, mengingatkan pada pantulan kapal di air, meskipun tanpa struktur yang jelas. Tyrian mengamatinya sejenak, tetapi yang bisa ia simpulkan hanyalah bahwa bayangan itu tampak menyerupai… lambung kapal, seolah-olah sebuah kapal terbalik sedang berlayar di bawah permukaan air.
Tyrian mengalihkan pandangannya ke atas, menatap tajam ke arah bayangan itu menuju – Pulau Dagger.