Tyrian mendapati dirinya berada di anjungan kapal perang Sea Mist yang menjulang tinggi. Tatapannya hanyut dalam kontemplasi, menjelajahi pemandangan luas yang ditawarkan oleh jendela depan yang lebar, terpaku pada lautan luas yang membentang di hadapannya hingga ke cakrawala.
Ini adalah arah di mana Pulau Dagger seharusnya berada, tetapi sekarang, yang bisa dilihatnya hanyalah hamparan laut yang luas dan bergelombang. Seperti titik-titik kecil di kejauhan, segelintir perahu pengintai masih melakukan pencarian yang tampaknya sia-sia untuk menemukan jejak pulau yang hilang itu.
Pulau Dagger telah lama hilang dari semua peta dan alat navigasi. Meskipun upaya pencarian tanpa henti dari orang-orang Frost dan armada Mist, tidak ada satu pun petunjuk yang muncul dari wilayah yang diduga sebagai lokasi pulau yang hilang tersebut.
Tyrian, seorang bajak laut yang tangguh, mendesah penuh emosi yang tak terlukiskan. Ia berpaling dari pemandangan yang memukau itu, meninggalkan anjungan dan menuju ruang pribadi sang kapten. Di ruang pribadinya, sebuah cermin kuno berbentuk oval mendominasi meja, desain antiknya membentuk kontras yang mencolok dengan suasana Sea Mist yang modern dan berteknologi tinggi.
Tertarik pada potongan sejarah ini, Tyrian mendekati cermin dan dengan hati-hati mengamati bayangannya. Gelombang keraguan tampak sekilas melintas di wajahnya.
Namun, ia segera menepis keraguannya. Ia merogoh laci, mengambil sebuah tempat lilin berukir indah yang dirancang untuk upacara, lalu dengan hati-hati meletakkannya di depan cermin.
“Kabut Laut memanggil The Vanished…” bisik Tyrian dalam keheningan. Saat itu, ia merasakan ikatan batin dengan para pelaut yang, dalam kegilaan terakhir mereka yang didorong oleh ilusi Laut Tanpa Batas, mempersembahkan korban sambil memohon kekuatan mengerikan yang bersemayam di jurang terdalam dan tergelap samudra. Situasinya tak jauh berbeda. Entitas yang ia mohonkan memang kekuatan paling dahsyat yang dikenal di perairan ini.
Faktanya, kekuatan yang mengerikan itu tidak lain adalah ayahnya.
Lilin itu terbakar dengan sendirinya, tarian api yang cemerlang menciptakan bayangan-bayangan riang di seluruh ruangan. Cermin memantulkan permainan cahaya dan bayangan yang mencekam ini, dan Tyrian, dengan kecemasan yang merayapi hatinya, mengamati api kecil itu. Saat api itu berkedip beberapa kali sebelum berubah menjadi rona hijau yang mengerikan, ia tahu panggilannya telah diterima.
Cermin oval itu dengan cepat berubah menjadi kanvas api, bagian tengahnya berubah menjadi hitam pekat yang mengerikan. Bayangan Tyrian menghilang, dan sesaat kemudian digantikan oleh sosok lain – Duncan, wujud utama ayahnya, yang berada di The Vanished.
Duncan dengan santai memegang sepotong roti di tangannya. Ia mendongak ke cermin, raut wajahnya sedikit penasaran: “Aku mau makan siang. Kamu sudah makan?”
“Eh… belum.” Terkejut, Tyrian menjawab dengan canggung. Duncan tampak sedikit berubah setelah mendapatkan kembali wujud manusianya, menunjukkan cara menyapa yang unik, meskipun ramah. Pendekatan baru ini memang ramah, tetapi membuat Tyrian merasa agak tidak nyaman. Lagipula, ia sudah lama sekali tidak mengobrol santai dan informal seperti itu dengan ayahnya.
“Makan siang tepat waktu bermanfaat bagi kesehatanmu,” saran Duncan dengan acuh tak acuh. “Lalu, apa yang kau minta dariku?”
“Meskipun pencarian menyeluruh di dalam dan sekitar lokasi Pulau Dagger, kami tidak menemukan apa pun,” tegas Tyrian, sambil kembali fokus dan mengalihkan pembicaraan ke masalah yang mendesak. “Orang-orang dari Frost terus melanjutkan perburuan mereka, tapi aku khawatir mereka akan menemui hasil yang sama seperti kita.”
“Pulau itu ditelan laut dalam. Inti masalahnya terletak di bawah permukaan air. Pencarian di permukaan tidak akan menghasilkan apa pun yang berarti,” kata Duncan sambil menggelengkan kepala. “Selain itu, saat ini kami kekurangan peralatan selam yang memadai untuk melakukan pencarian di bawah air. Selain itu, situasi kota semakin tegang. Gereja berencana untuk segera memperluas pencarian mereka ke Second Waterway. Tenang saja, aku sudah mengirimkan peringatan kepada informan Kamu.”
Saat Gereja Kematian disebut-sebut berencana menggeledah Jalur Air Kedua, Tyrian merasakan gelombang ketegangan melandanya. Namun, jaminan Duncan bahwa ia telah memberi tahu informan Tyrian sedikit meredakan kekhawatirannya. Dengan alis berkerut, ia bertanya, “Apakah mereka curiga ada benteng bidah tersembunyi di dalam Jalur Air Kedua di kota ini?”
“Mengingat mereka sudah menjungkirbalikkan seluruh negara-kota kecuali wilayah ini, kecurigaan itu masuk akal,” jawab Duncan, alisnya terangkat. “Mereka kehabisan tempat untuk mencari selain Jalur Air Kedua.”
Tyrian terdiam sambil berpikir, dahinya berkerut.
Melihat ekspresinya, Duncan bertanya, “Apa yang kamu pikirkan?”
“Aku sangat ragu mereka akan menemukan petunjuk apa pun di Jalur Air Kedua,” kata Tyrian, menggelengkan kepalanya perlahan. “Meskipun informanku tidak mengendalikan seluruh Jalur Air Kedua, mereka memiliki pemahaman yang kuat tentang kejadian di sana dan mengendalikan beberapa titik strategis. Jika sejumlah besar Annihilator bersembunyi di sana, melakukan ritual berskala besar, aku yakin aku akan mendapatkan beberapa informasi.”
“Mungkin mereka berhasil bersembunyi dengan sangat baik, atau mungkin upacara yang mereka adakan entah bagaimana telah mendistorsi persepsi informan mana pun yang mungkin telah mendeteksi aktivitas mereka. Para informan itu entah tidak menyadari apa pun, atau jika mereka menyadarinya, mereka mungkin telah dirusak, sehingga mencegah Kamu menerima informasi yang akurat,” saran Duncan.
Tyrian mengangguk perlahan, “Itu memang penjelasan yang masuk akal, terutama mengingat konfirmasi Kamu tentang keberadaan polusi kognitif di negara-kota tersebut.”
“Aku juga akan mengawasi Jalur Air Kedua,” Duncan meyakinkannya melalui cermin, “Aku juga penasaran dengan keberadaan para pengikut Annihilation ini. Jika informanmu menemui kesulitan selama operasi ini, aku akan memberikan bantuan semampuku.”
“Terima kasih. Aku sangat menghargainya.” Tyrian menundukkan kepalanya dengan hormat sebagai tanggapan.
Diskusi mereka tiba-tiba terganggu oleh ketukan tak terduga di pintu kamar kapten.
“Ada seseorang di depan pintu rumahmu,” ujar Duncan, yang menyadari gangguan itu bahkan melalui cermin, “Kalau tidak ada lagi yang kau butuhkan, kau harus mengerjakan tugasmu.”
“Baiklah, Ayah.”
Saat sosok Duncan memudar dari cermin, api pun ikut menghilang, mengembalikan tempat lilin itu ke keadaan tidak aktifnya semula.
Mengembuskan napas pelan, Tyrian merasakan beban di hatinya sedikit mereda. Keningnya berkerut saat ia bangkit dari tempat duduknya dan membuka pintu, “Ada apa?”
“Sebuah speedboat dari Frost telah mendekat,” lapor pelaut mayat hidup yang berdiri di luar pintu, mudah dikenali dari lubang yang terlihat di kepalanya, sambil memberi hormat kepada kaptennya. “Mereka mengibarkan bendera dan memancarkan sinyal cahaya yang menunjukkan ‘tindakan non-agresif’ dan ‘permintaan kontak’ sambil mendekat. Sepertinya mereka… utusan.”
“Utusan?” Raut terkejut terpancar di wajah Tyrian, namun segera tergantikan oleh secercah rasa tertarik, “Menarik… sepertinya mereka tak bisa lagi menahan kegelisahan mereka.”
“Haruskah kita tembak mereka?” Mata pelaut itu berbinar penuh harap.
“Sama sekali tidak, izinkan mereka naik,” perintah Tyrian, menatap tajam ke arah pelaut yang bersemangat itu. Ia lalu menambahkan, “Hanya izinkan tiga orang saja untuk naik. Jika mereka tidak setuju, mereka boleh kembali ke tempat asal mereka.”
Di atas speedboat mekanik berlambang negara-kota Frost, seorang pria berjas rapi dan berkacamata berbingkai emas berdiri di dek haluan. Ia berulang kali melepas kacamatanya, menyekanya dengan gugup sambil mengamati kapal perang baja yang tangguh itu semakin membesar dalam pandangannya.
Kabut Laut, yang semakin mendekat, menjulang bagai gunung raksasa yang mengapung di lautan es, memancarkan rasa tertekan yang semakin nyata. Mengelilingi speedboat itu terdapat pecahan-pecahan es yang mengapung, hanyut bak entitas berakal di hamparan samudra. Pecahan-pecahan es itu seakan sengaja mengitari speedboat, terus-menerus berbenturan dengan lambung kapal di dekat permukaan air dan menimbulkan irama yang meresahkan.
Sang sekretaris, dengan kebiasaan gugup yang refleks, menyeka kacamatanya lagi. Namun, pikirannya tanpa sengaja diserbu oleh cerita rakyat yang diwariskan turun-temurun di Frost – kisah kutukan dari laut lepas, bajak laut legendaris yang diselimuti kabut, pelaut yang berubah menjadi patung beku dalam mimpi mereka, dan dongeng anak-anak.
“Kita sudah cukup dekat,” sang sekretaris, mengenakan kembali kacamata berbingkai emasnya, menarik napas dalam-dalam, dan menginstruksikan perwira di sampingnya, “Kita harus menjaga jarak ini. Lebih dekat lagi, kapal perang itu pasti akan mulai menembak.”
“Kurangi kecepatan seminimal mungkin, belok kiri!” Petugas itu berputar dan meneriakkan perintahnya kepada pelaut pengintai.
Perahu cepat mekanik itu segera mengurangi kecepatannya, membuat penyesuaian kecil pada lintasannya agar sejajar dengan kapal perang baja raksasa itu.
Bersamaan dengan itu, petugas itu mengamati pergerakan Sea Mist.
Tiba-tiba kilatan cahaya muncul dari kapal perang itu, disusul dengan penampakan seorang pelaut yang tengah mengibarkan bendera ke arah speedboat.
“Mereka memberi sinyal,” sekretaris itu bertanya dengan tergesa-gesa, “Apa pesannya?”
“Kabut Laut telah mengabulkan permintaan kami… syukurlah, ini sinyal yang bisa dipahami makhluk hidup,” perwira itu tampak rileks. Ia kemudian melihat sebuah perahu kecil diturunkan dari sisi kapal perang, “Mereka sedang meluncurkan kapal untuk mengangkut personel.”
“Semoga Dewa Kematian menyertai kita… Kukira mereka hanya akan membalas dengan tembakan.” Sekretaris itu juga tampak santai. Saat utusan perdana diutus untuk bernegosiasi dengan armada Kabut, meskipun ia siap berkorban demi negara-kota itu sebelum misinya, ia tetap merasakan kelegaan yang nyaris lolos dari pertempuran maut.
Perahu yang dikirim dari Sea Mist dengan cepat mendekati speedboat mekanik milik Frost. Di dalamnya terdapat beberapa pelaut mayat hidup yang mengenakan seragam angkatan laut tua.
Lambang Ratu yang khas di lengan baju mereka dan seragam mereka, yang melambangkan era lampau, sangat mencolok. Namun, yang benar-benar mengejutkan adalah penampilan mereka yang aneh sebagai mayat hidup.
Dua di antaranya memiliki lubang menganga yang besar di kepala, yang satu lagi memperlihatkan lubang besar di dadanya, sementara yang satu tampak tidak terluka – namun memiliki wajah bengkak dan mengerikan seperti mayat yang terendam air laut selama berhari-hari.
Menyaksikan kedatangan para pelaut mayat hidup ini, para pelaut Frost di atas speedboat mekanik merasakan gelombang kegugupan melanda mereka. Saat menyaksikan sosok-sosok hantu ini melangkah ke kapal mereka, banyak pelaut menunjukkan beragam ekspresi rumit.
Bagaimanapun, para pelaut mayat hidup itu tampak terkejut dengan sikap orang-orang yang hidup, yang tidak gentar menghadapi mereka pada pandangan pertama.
“Siapa utusan itu?”
“Itu aku,” pria berjas rapi dan berkacamata berbingkai emas itu melangkah maju dengan cepat. Ia berusaha mengendalikan kecemasannya dan tidak melongo melihat wajah mengerikan para pelaut mayat hidup itu. Dengan nada tenang, ia memperkenalkan diri, “Namaku Eddie Ruel. Aku perwakilan Frost dalam diskusi dengan Armada Kabut.”
“Petugas meja?” Si pelaut mayat hidup bertubuh buncit itu mengangkat sebelah alis, melirik sekilas ke arah sekretaris yang kini dikenal sebagai Eddie, lalu membalas dengan nada mengejek, “Kukira setidaknya beberapa delegasi militer akan dikirim. Apakah angkatan laut Frost telah kehabisan prajurit pemberani?”
Petugas yang mendampinginya segera melangkah maju, siap memberikan tanggapan. Namun, Eddie segera turun tangan sebelum sempat mengucapkan sepatah kata pun, mengangkat tangan untuk membungkamnya.
“Aku memang utusannya,” tegas pejabat sipil berkacamata berbingkai emas itu, menatap tajam pelaut mayat hidup di hadapannya. Ia menggarisbawahi tuntutannya, “Antarkan aku ke Laksamana Tyrian.”