Dalam perjalanan kembali ke katedral, Agatha diliputi badai pikiran. Konfirmasi “Jalur Air Kedua” sebagai jalur eksplorasi yang valid telah memberinya sedikit kelegaan. Namun, misteri seputar identitas entitas misterius itu terus membuatnya gelisah. Kini tak terbantahkan bahwa entitas ini menunjukkan sikap baik hati terhadap Frost. Namun, dalam perannya sebagai pemimpin dan penjaga negara-kota ini, ia mendapati dirinya bergulat dengan potensi implikasi jangka panjang dari hubungan ini.
Makhluk transendental tingkat tinggi mana pun tidak akan begitu saja mengamati dunia fana tanpa motif yang mendasarinya. Tindakan “pengamatan” semacam itu, dengan sendirinya, merupakan gangguan yang nyata. Serangkaian pertanyaan membuatnya terjaga di malam hari – Berapa lama “pengunjung” bayangan ini akan terus mengamati dunia mereka? Apa dampak jangka panjang dari kehadirannya yang abadi terhadap Frost? Mungkinkah keberadaan penduduk di negara-kota itu berubah drastis di bawah pengaruh semacam itu? Apakah entitas itu menyadari konsekuensi dari kehadirannya? Atau, apakah itu merupakan masalah ketidakpedulian total terhadapnya?
Inti uap yang sederhana itu mengeluarkan geraman yang kuat dan menggema, memberi tenaga bagi kendaraan mekanis itu untuk melintasi jalanan abadi negara-kota tersebut. Saat mereka melaju, pemandangan di sepanjang tepi jalan perlahan memudar ke pinggiran penglihatannya, dan kendaraan itu sedikit mengurangi kecepatannya saat mereka melintasi persimpangan lain.
“Nyonya, apakah kita langsung menuju kembali ke katedral?” Suara bawahannya membuyarkan renungannya dari kursi pengemudi.
Mengangkat pandangannya, Agatha mengintip ke luar jendela mobil, tatapannya tertuju pada bangunan katedral yang familiar di kejauhan.
Katedral Senyap, seperti biasa, mendominasi cakrawala kota-negara bagian itu dalam diam.
Di jantung kota terdapat sebuah gunung, bentang alam kerucut yang kasar, yang menjadi inti negara-kota. Di bawahnya terdapat tambang-tambang bijih yang kaya, yang menganugerahkan kekayaan yang seakan tak ada habisnya. Di puncak gunung ini terdapat dua bangunan megah—Katedral Sunyi dan Balai Kota. Kedua bangunan megah ini, yang berdiri berdampingan di titik tertinggi kota, terlihat dari setiap sudut dan celah negara-kota.
Setidaknya satu di antaranya selalu terlihat.
Dengan kemegahan dan kekhidmatannya, katedral itu tampak suci dengan latar belakang langit yang tak berujung. Di seberangnya berdiri Balai Kota, sebuah bangunan megah lainnya. Setengah abad yang lalu, pada masa pemerintahan ratu, bangunan ini pernah menjadi istana. Secara resmi bernama “Pengadilan Musim Dingin”, sebagian besar orang menyebutnya sebagai Istana Ratu.
Pada era tersebut, yang kini dianggap terlarang untuk dibicarakan, Istana Musim Dingin dan Katedral Senyap berdiri sebagai penjaga kembar atas negara-kota tersebut, kekuatan pelindung simbolis mereka tertuang dalam mitologi lama—gereja menjaga kota sepanjang malam, dan keluarga kerajaan berjaga di siang hari, kekuatan mereka saling melengkapi dalam keseimbangan yang harmonis.
Meskipun waktu telah berlalu dan era ratu telah berakhir, realitas masa kini tidak jauh berbeda. Balai Kota, yang melambangkan kekuatan sekuler, tetap berfungsi sebagai penjaga kota.
Agatha mendapati dirinya tenggelam dalam lamunan kontemplatif. Tanpa sadar, tatapannya terpaku pada gunung, pemandangan yang telah dilihatnya berkali-kali, dan dua bangunan yang memahkotainya. Bangunan-bangunan ini, baginya, tampak seperti dua monster raksasa yang bertengger di puncak. Deretan rumah dan pabrik yang bergerombol di lereng gunung tampak baginya sebagai aliran darah kehidupan yang mengalir dari monster-monster ini, mengalir menuruni lereng.
Tiba-tiba, ada rasa perih kecil yang menusuk matanya.
“Penjaga gerbang, haruskah kita pergi ke katedral?” Suara bawahannya kembali menggema dari kursi depan, menyadarkan Agatha dari lamunannya. Ia mengerjap, merasakan dengungan samar di telinganya yang menghilang secepat datangnya, bersamaan dengan ingatannya yang sejenak melayang ke masa lalu.
“Tidak, ayo kita ke pusat pengolahan limbah dulu,” jawab Agatha sambil menggelengkan kepala. “‘Doppelganger’ yang menghilang di kamar mandi itu perlu dikhawatirkan. Aku perlu memastikannya sendiri.”
“Dipahami.”
Dengan dengungan yang hidup, inti uap melanjutkan operasinya, dan dengan keanggunan yang terlatih, mobil itu menelusuri busur di persimpangan, mengarahkan dirinya sendiri menuju pusat pengolahan limbah.
…
Langit diselimuti lapisan awan tebal, dengan cahaya siang yang redup berhasil memancarkan cahaya yang mencekam dan tak menentu di antara bayangan. Di kejauhan terbentang hamparan laut tak berujung dengan selubung kabut tipis yang menggantung di permukaannya.
Lawrence berdiri di haluan White Oak, alisnya berkerut saat ia menatap pemandangan laut yang jauh—pemandangan yang tetap konstan selama apa yang terasa seperti selamanya.
Melirik ke arah lain, laut pun terbentang tak terbatas di sana. Tak ada kapal lain yang terlihat, apalagi tanda-tanda keberadaan negara-kota.
Alis Lawrence berkerut lebih dalam saat angin yang menggigit menerpa dek, menarik pakaiannya dan mengacak-acak rambut putihnya.
“Sudah berapa lama kita berlayar menjauh dari Frost?” tanyanya tiba-tiba kepada perwira pertama yang berdiri di sampingnya.
“Sehari penuh dan semalam, Kapten,” jawab langsung dari perwira pertama, “Kami sudah melaju dengan kecepatan penuh.”
“Ada yang terasa janggal… Rasanya kita seperti berputar-putar saja…” Wajah Lawrence mengeras, tatapannya melesat ke arah cahaya yang membingungkan di langit, lalu, seolah teringat sesuatu, ia bertanya, “Apakah telegraf bisa menerima sinyal dari negara-kota atau pelabuhan terdekat?”
“Ya,” jawab perwira pertama itu sambil mengangguk, ekspresinya mencerminkan keseriusan Lawrence, “Tapi hanya dari Frost.”
Mengambil napas dalam-dalam, Lawrence bertanya, “Apa isinya?”
“Pesan salam,” kata perwira pertama dengan sengaja pelan, “Pelabuhan terbuka, selamat datang di Frost. Pesan yang sama disiarkan berulang-ulang.”
Alis Lawrence semakin berkerut mendengar hal ini. Setelah hening cukup lama, perwira pertama akhirnya menyuarakan kecurigaannya, “Seolah-olah… kita masih terjebak di sekitar Frost.”
“Sepertinya kita terjebak di perairan ini,” ujar Lawrence, suaranya rendah dan dipenuhi kekhawatiran, “Bagaimana keadaan para awak?”
“Semua orang menyadari ada yang tidak beres, tapi mereka luar biasa tenang,” sang perwira pertama melirik ke arah dek tempat para pelaut dengan tekun menjalankan tugas mereka, “Mereka bekerja dengan sangat baik. Kami pernah menemukan ‘keanehan’ di Laut Tanpa Batas sebelumnya, dan semua orang yakin kalian bisa membawa kami keluar dari kesulitan ini. Karena itu, tidak ada yang memaksa kalian.”
Lawrence menanggapi dengan diam, hanya mengangkat pandangannya sekali lagi ke langit yang tidak teratur.
Melihat fokus kaptennya yang tidak biasa, sang perwira pertama tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Apa yang sedang Kamu cari?”
“Aku…” Lawrence mengusap pelipisnya, merasakan kekosongan aneh di benaknya, seolah-olah dia telah kehilangan sesuatu yang penting, “Aku sedang memikirkan jalur navigasi kita.”
“Jalur navigasi?”
“Ya, tentu saja,” seru Lawrence, matanya terpejam paksa lalu terbuka kembali saat ia bergulat dengan informasi yang hilang, kata-katanya seakan lebih ditujukan kepada dirinya sendiri daripada kepada orang lain, “Tidakkah rasanya… kita melupakan sesuatu? Arah kita saat ini… haruskah kita menyesuaikannya?”
Terkejut, perwira pertama itu tergagap menjawab, “Sesuaikan arah? Apakah Kamu menyarankan observatorium? Navigator…”
“Bukan, bukan observatorium,” Lawrence tiba-tiba memotong spekulasi sang perwira, tampak perlahan bangkit dari kabut pikiran yang panjang. “Observatorium itu disediakan untuk keadaan khusus karena terkontaminasi dan kita tidak bisa sering mengandalkannya. Seharusnya ada metode yang lebih sederhana, lebih umum, dan lebih aman untuk memastikan arah kita di siang hari. Pasti ada metode seperti itu…”
Saat dia berbicara, kata-kata Lawrence bertambah cepat, dan kemudian, seolah-olah sebuah bola lampu telah dinyalakan dalam pikirannya, dia tiba-tiba berputar dan melesat menuju ke tempat tinggal kapten, tanpa memberikan petunjuk apa pun tentang ingatannya yang tiba-tiba itu.
Bingung, tetapi secara naluriah mengikuti sang kapten, perwira pertama itu membuntuti Lawrence kembali ke kamar kapten, memperhatikan Lawrence mengobrak-abrik ruangan. Akhirnya, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, “Apa yang kau cari?”
“Semacam alat, yang digunakan di siang hari, untuk mengoreksi arah…” jawab Lawrence, suaranya tergesa-gesa saat ia melanjutkan pencariannya, sebuah ingatan kuat mulai muncul dari lubuk benaknya. Ia hampir mengingat, mengetahui apa yang ia cari… Dan kemudian, tatapannya tertuju pada sebuah meja di dekatnya.
Di atas meja terdapat sebuah peralatan kecil, terbuat dari tabung teleskopik dan beberapa skala bertanda unik.
Dengan ragu, Lawrence mendekat dan mengangkat perangkat kompak itu, bergulat dengan ingatannya untuk mengingat fungsinya.
Setelah beberapa saat, ia keluar dari ruangan, memegang alat kecil itu erat-erat, dan muncul di dek. Mualim pertama memperhatikan Lawrence mengangkat alat itu tinggi-tinggi dan mengarahkannya ke langit.
“Kapten, apa yang sedang Kamu coba?” tanya perwira pertama, tidak dapat menyembunyikan rasa penasarannya.
Lawrence dengan hati-hati menurunkan alat itu, sekilas warna hijau tua bersinar di matanya, tanpa disadari oleh perwira pertama yang berdiri di hadapannya.
Ekspresi kapten tua itu merupakan campuran antara kebingungan dan keheranan—ia dan perwira pertama saling bertatapan selama beberapa detik yang intens sebelum akhirnya ia berbisik dengan suara serak, “Apakah kau ingat… sebuah entitas di langit yang bersinar dan memancarkan panas, bergerak dengan akurasi dan presisi yang tak tergoyahkan di atas kita, yang digunakan kapal untuk menentukan arah di siang hari…”
Mata sang perwira pertama terbelalak seakan-akan ada kenangan atau firasat yang terpendam muncul dalam benaknya.
Mengalihkan pandangannya kembali ke awan yang bergejolak dan cahaya redup yang tampaknya tak bersumber yang tertinggal di belakangnya—cahaya itu tampak meresap secara seragam, tanpa jejak benda bercahaya tunggal yang intens di tengah tutupan awan.
Mengalihkan pandangannya dari hamparan kabut di atas, dia menatap pasangan pertamanya, “Ke mana matahari menghilang?”
Bingung, sang perwira pertama hanya bisa mengulangi pertanyaan sang kapten, “Ke mana perginya matahari?”
“Kita tidak tersesat, tidak terjerat, tidak terperangkap dalam anomali siklus…” gumam Lawrence lirih, “White Oak telah berlayar ke ruang anomali…”
Mualim pertama perlahan mengangkat pandangannya, menatap ke seberang lautan luas di luar sisi kapal, campuran kebingungan dan ketakutan terukir di wajahnya.
Namun tiba-tiba, sepertinya dia telah memahami sesuatu.
Di sana, memecah kebosanan pemandangan laut, terdapat sepetak tanah.
Sebuah pulau kecil.