Di bawah langit kelabu, Agatha mendapati dirinya berdiri sendirian di jalanan kota. Angin sedingin kutub utara yang membeku, menerobos celah tandus di antara gedung-gedung tinggi dan menerpa wajahnya yang terbuka tanpa ampun. Angin itu terasa dingin dan menyadarkannya dari lamunan dan kembali ke kenyataan pahit. Meskipun tersadar, pikirannya tetap dipenuhi segudang pertanyaan yang mengancam akan mengguncang fondasi pemahaman dan keyakinannya.
“Bukankah sudah menjadi norma untuk memuji mereka yang berinisiatif melaporkan kecurigaan adanya ajaran sesat di Frost?”
“Mungkinkah Kamu tidak pernah membuka rekening bank? Apakah gereja Kamu tidak berinteraksi sehari-hari dengan orang-orang biasa?”
“Apakah Kamu gagal mengidentifikasi bahwa apa yang Kamu lihat adalah nomor rekening bank?”
Membayangkan bahwa kelalaiannya yang paling signifikan dalam berurusan dengan hal-hal halus bisa terjadi dalam situasi yang begitu biasa saja sungguh di luar imajinasi Agatha yang paling liar. Ia yakin Uskup Ivan dari katedral, beserta para kriptografer dan peramal yang bersemangat, yang tanpa lelah menguraikan “angka-angka samar” di aula suci, akan merasakan keheranannya.
Derap langkah kaki berirama yang mendekat membuyarkan renungannya. Para bawahannya, yang berlindung di tempat perlindungan di samping gedung, semakin mendekat. Salah satu penjaga, yang mengenakan seragam hitam ketat, memperhatikan tatapan Agatha yang linglung dan menyuarakan kekhawatirannya, “Kau baik-baik saja? Rumah itu…”
Agatha segera mengangkat tangannya, memotong ucapannya di tengah kalimat. Ia melirik ke belakang sejenak, lalu dengan susah payah bergerak menuju mobil uap di dekatnya, sangat bergantung pada tongkatnya untuk menopang tubuhnya. Suaranya nyaris berbisik, “Jangan ganggu penghuni rumah ini. Beri tahu kapel setempat dan beri tahu para penjaga untuk menjauh dari sini. Katedral Sunyi akan mengatur semua komunikasi langsung dengan penghuni ini.”
“Dimengerti, Penjaga Gerbang,” penjaga berpakaian hitam itu membungkuk tanda menerima arahan barunya. “Apakah Kamu… butuh istirahat?”
Agatha terdiam sejenak, lalu menghela napas lelah, “Jika memungkinkan, aku akan segera mengunjungi tempat ibadah gereja terdekat atau mencari bimbingan dari psikiater yang bereputasi baik…”
Bawahan itu tampak terkejut, “Maaf?”
“Lupakan saja. Aku tidak butuh istirahat,” Agatha menepis kekhawatirannya dengan lambaian tangannya, “Ayo kembali ke katedral. Kita harus segera memulai pencarian di bawah negara-kota ini.”
…
“Perwakilan gereja sudah pergi,” ujar Morris dari balik jendelanya, mengamati aktivitas jalanan dengan saksama. Saat mobil uap abu-abu-biru itu menghilang di persimpangan, ia menoleh ke Duncan, “Aku yakin mereka akan meninggalkan beberapa ‘pengamat’ mereka.”
“Penjaga gerbang di Gereja Kematian memiliki status yang sama dengan inkuisitor di Gereja Badai. Dia terikat oleh janjinya. Jika dia bersumpah untuk tidak menimbulkan keributan, tidak akan ada taktik licik,” Vanna menyela dari samping, “Lagipula, dia sadar bahwa tindakan seperti itu akan sia-sia.”
Mendengar ini, Duncan mengangkat sebelah alisnya, melirik Vanna, “Aku hampir menduga kau mau berurusan dengan penjaga gerbang itu. Lagipula, kalian berdua menempuh jalan yang sama.”
“Aku kesulitan membayangkan topik apa yang bisa kita bahas,” Vanna menepis anggapan itu sambil menggelengkan kepala. “Pendirianku agak rumit. Sebagai seorang inkuisitor Gereja Storm atau perwakilan dari The Vanished, memulai dialog dengan Gereja Frost pada tahap ini hanya akan mengundang kerumitan yang tidak perlu.”
Duncan menggerutu tanpa komitmen, memilih untuk tidak berkomentar. Keheningan berlanjut hingga rasa ingin tahu Nina mendorongnya untuk bersuara. “Biarawati ‘penjaga gerbang’ itu tampak agak antusias ketika pergi, seolah-olah ia menyimpan semacam strategi… Rencana pencarian apa yang diisyaratkannya? Paman, apakah Paman punya petunjuk?”
Vanna dan Morris serentak menatap Duncan dengan tatapan ingin tahu. Setelah jeda yang termenung, ia mengangguk kecil tanda setuju.
Awalnya, dia terkejut, tetapi sekarang dia telah berhasil memecahkan teka-teki situasinya—tanggapan Agatha adalah indikasi yang jelas: setelah pencarian yang sia-sia di bagian utama negara-kota itu, tampaknya Gereja Kematian telah mengalihkan fokusnya ke dunia bawah yang suram.
Jalur Air Kedua.
Di masa lalu, karena biaya yang sangat mahal dan tantangan logistik, otoritas Frost memilih untuk membiarkan Jalur Air Kedua—peninggalan dari masa pemerintahan ratu—terbengkalai jauh di dalam perut bawah tanah negara-kota tersebut. Intervensi mereka biasanya terbatas pada prosedur pembersihan dan penyegelan simbolis sesekali di sektor atas yang terhubung ke jalur air tersebut. Namun, keadaan saat ini tampaknya menunjukkan bahwa mereka tidak lagi mampu mengkhawatirkan implikasi biaya.
Duncan melirik Vanna, “Mampirlah ke pub Nemo lagi nanti malam dan beri tahu dia. Gereja mungkin akan segera melancarkan operasi yang menargetkan Second Waterway. Dia dan ‘rekan-rekan’-nya harus tetap waspada.”
Jalur Air Kedua adalah jaringan yang luas, dan bagian yang dikuasai Nemo dan “rekan-rekan”-nya hanyalah sebagian kecil dari keseluruhan sistem pembuangan limbah. Segmen khusus ini sengaja disembunyikan dan disegel, sehingga hampir tidak terlihat oleh otoritas kota dan gereja. Meskipun secara teori seharusnya tidak terdeteksi, tidak ada yang tahu seberapa gigih gereja dalam pengejaran mereka saat ini. Oleh karena itu, peringatan dini tampaknya bijaksana.
“Lagipula, situasi terkait Pulau Dagger juga sama meresahkannya,” tambah Duncan setelah merenung sejenak. “Proses yang menyebabkan hilangnya pulau itu jelas tidak masuk akal. Aku khawatir ini bisa menjadi pertanda akan terjadinya peristiwa-peristiwa yang lebih aneh lagi. Morris, pantau terus berbagai berita kota, terutama di distrik-distrik dekat pelabuhan timur, untuk mengetahui rumor-rumor aneh apa pun.”
Morris mengakui instruksi itu sambil mengangguk, “Dimengerti.”
“Kita juga harus memberi tahu Tyrian, untuk memantau setiap anomali di zona maritim itu…”
Sambil mengelus dagunya, Duncan bergumam pelan, dengan cermat meninjau rencananya untuk memastikan tidak ada detail yang terlewat. Saat itu, ia melihat Shirley diam-diam mendekatinya.
Gerakannya pelan dan tampak agak sembunyi-sembunyi.
“Apa yang tampaknya menjadi masalah?” tanya Duncan, dengan nada santai.
“Ini bukan masalahku, ini tentang Dog,” Shirley segera menepis dengan lambaian tangannya, lalu mengangkat lengannya—sebuah rantai hitam muncul secara ajaib entah dari mana, di ujungnya, Dog, yang telah mundur tergesa-gesa ketika Penjaga Gerbang Agatha muncul, kini muncul di hadapan Duncan. “Dog bilang dia punya sesuatu untuk dilaporkan…”
“Insiden?” Duncan mengerutkan kening, tatapannya tertuju pada anjing pemburu gelap yang gelisah itu. “Insiden macam apa?”
Dog menggelengkan kepalanya yang aneh dan dengan hati-hati melirik ke arah pintu sebelum menyuarakan kekhawatirannya, “Aku tidak sepenuhnya yakin apakah aku salah, tapi penjaga gerbang bernama Agatha itu… Aku mendeteksi aura yang sangat familiar darinya…”
Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan, dan mata Duncan langsung mengeras. “Aura yang familiar? Apa maksudmu? Setan bayangan?”
“Bukan, bukan iblis bayangan,” Dog segera menggelengkan kepalanya, menyangkal. “Aku kesulitan menjelaskannya dengan jelas. Kau tahu, ingatanku sebelum menerima ‘hati’ agak kabur, tapi aura itu… agak mengingatkan pada suasana yang kurasakan di hadapan Nether Lord.”
Mendengar penuturan Dog, semua orang saling bertukar pandang dengan bingung, sedangkan Duncan, dengan ekspresi muram, bertanya, “Mengapa kamu tidak menyebutkan ini lebih awal?”
“Aku tidak berani menunjukkan diriku saat itu!” Dog sedikit tersentak, “Lagipula dia penjaga gerbang. Tentu saja, dia bukan tandinganmu, tapi mengingat Frost sedang menyisir seluruh kota untuk mencari murid-murid Annihilation dan iblis bayangan, aku khawatir jika aku menunjukkan diriku, itu bisa menyebabkan kesalahpahaman, yang mungkin secara tidak sengaja menghambat operasimu…”
Pembenaran Dog cukup berbobot, dan Duncan memutuskan untuk tidak menginterogasinya lebih lanjut, tetapi situasi yang dilaporkannya tentu saja mengejutkan semua orang.
Penjaga Gerbang Agatha, sang pelindung Frost… bagaimana mungkin dia bisa menyembunyikan aura Nether Lord?!
“Mungkinkah… apakah penjaga gerbang itu telah jatuh dari kemuliaan? Atau apakah dia telah rusak?” Morris merenung keras, nadanya sarat kekhawatiran. “Tapi sikapnya tampak sangat normal. Tidak ada yang aneh dalam ucapan atau perilakunya…”
“Mungkinkah dia tidak menyadarinya?” Shirley mencoba menyela dari pinggir lapangan. “Bukankah dikatakan bahwa kerusakan kognitif adalah yang paling sulit dideteksi, terutama bagi orang yang menjadi pusatnya?”
Duncan tetap diam tetapi mengalihkan pandangannya ke arah Vanna.
“Dia sepertinya tidak jatuh atau terkorupsi, dan dia jelas bukan penipu,” Vanna mengernyitkan dahinya sambil perlahan mengutarakan pikirannya, mengingat kembali berbagai nuansa Agatha. “Aku tidak mendeteksi aura abnormal apa pun yang terpancar darinya. Dog, apa kau benar-benar yakin dengan apa yang kau rasakan?”
“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tidak sepenuhnya yakin apakah aku menafsirkan sensasi itu dengan akurat,” Dog mengartikulasikan, suaranya bergema dengan rasa gelisah. “Itu hanyalah aura halus yang menggemakan kedalaman laut dalam jurang… Bahkan mungkin itu bukan miliknya. Lagipula, bukankah dia menyebutkan bahwa dia baru-baru ini menangkap beberapa murid Annihilation? Meskipun mereka bukan sosok yang sangat penting, bukankah wajar jika dia secara tidak sengaja menyerap aura dari laut dalam jurang setelah terus-menerus berurusan dengan mereka setiap hari…”
Meski begitu, Duncan tetap mengerutkan alisnya.
Meskipun alasan Dog tampak masuk akal, ia merasa situasinya tidak sesederhana itu. Akankah seorang pendeta wanita kawakan, seorang “penjaga gerbang” negara-kota, lalai menyucikan diri setelah menginterogasi para bidah? Akankah ia berkeliaran dengan acuh tak acuh, ternoda oleh aura para bidah?
Vanna melangkah maju, mengajukan pertanyaan, “Haruskah kita memanggil ‘penjaga gerbang’ ke sini untuk mengklarifikasi situasi? Atau haruskah kita pergi menemuinya?”
“Tidak juga. Jika dia memang di ambang kehancuran atau telah bersekutu dengan entitas-entitas bayangan, interaksi langsung apa pun berpotensi memberinya petunjuk,” Duncan menggelengkan kepala, tatapannya mengikuti ke arah Agatha menghilang. “Aku akan diam-diam memantau situasinya. Kalian semua sebaiknya menahan diri untuk tidak menghubunginya.”
Memantau secara diam-diam?
Vanna terdiam sejenak, hendak menyelidiki apa yang dimaksud Duncan dengan “memantau secara diam-diam”, ketika sesuatu seakan menyentak ingatannya—kenangan masa lalu tertentu muncul ke permukaan, mengarah pada sebuah kesadaran tiba-tiba.
“Kau… menanamkan tanda padanya?”
“Dia telah melihatku.”
Duncan menanggapi dengan anggukan kecil. Dalam penglihatannya, api hijau kecil berkelap-kelip lembut di suatu titik yang cukup jauh dari lokasi mereka.
Itulah arah yang dituju Agatha saat keluar.