Duncan mendapati dirinya berbaring dengan nyaman di sofa empuk di ruang tamu, asyik membaca koran yang dibelinya dari penjual lokal pagi itu. Sesekali ia mengalihkan pandangannya, mengamati Shirley yang mengerutkan kening penuh konsentrasi, dengan tekun menuliskan kata-kata di atas kertas yang tergeletak di meja kopi. Ia juga mengamati Dog, yang tampak asyik membaca “Sejarah Singkat Negara-Kota”.
Dalam kenyataan yang meresahkan dan mengancam ini, Duncan berhasil menciptakan kembali kehidupan normal yang familiar. Rutinitas sehari-hari memberinya rasa tenang, ritme menenangkan yang menggemakan kehidupan yang pernah ia jalani di Bumi.
Pikiran Duncan tertuju pada sebuah ide yang telah lama ia pikirkan. Dengan kehadiran Dog, Shirley, dan Nina, ia berhasil menghidupkan kembali impian lamanya – mengembalikan lingkungan belajar kecil dan intim yang dulu ia sebut ruang kelas Kapten Duncan. Namun, kali ini, bukan di Bumi, melainkan di dunia baru yang asing ini.
Ia melirik ke seberang meja kopi dan mendapati Nina, yang duduk di bangku kecil, asyik menyelesaikan PR liburan musim dinginnya. Morris berdiri di dekatnya, mengawasi kemajuannya dan sesekali memberikan bimbingan untuk memperbaiki kesalahan kecil.
“Kau melakukan pekerjaan yang luar biasa, Morris,” puji Duncan, “Nina beruntung memilikimu.”
Morris menanggapi dengan senyum hangat, “Dia gadis muda yang rajin, dan aku sama sekali tidak ingin menghambat perkembangannya.” Ia kemudian menoleh ke buku kerja Shirley yang terbuka, ekspresinya halus namun mengungkapkan, “Harus kuakui, aku tidak menyangka bakatmu dalam mengajar orang lain.”
Duncan mengangkat sebelah alisnya karena penasaran, “Oh, begitukah?”
“Rencana belajar terstruktur yang kamu susun untuk Shirley, Alice, dan Dog logis, bahkan profesional,” aku Morris, meskipun sedikit ragu, “Dan kertas ujian yang kamu siapkan sebelumnya juga cukup profesional. Agak… mengejutkan.”
Morris tampak memilih kata-katanya dengan hati-hati, menunjukkan kepeduliannya yang tulus terhadap masalah yang sedang dihadapi. Awalnya, ketika ia mengetahui niat Duncan yang kuat untuk menjadi tutor bagi trio yang belum bisa membaca, ia tidak membayangkan materi pembelajaran terstruktur seperti kartu catatan dan buku kerja atau latihan aritmatika dasar. Sebaliknya, ia membayangkan suasana yang lebih kacau, bahkan mungkin menyeramkan, mirip sekte yang mencari pengetahuan terlarang.
Namun, Morris terpaksa mengevaluasi kembali ekspektasinya setelah melihat Kapten Duncan yang menakutkan mengeluarkan setumpuk kartu literasi. Meskipun ia perlahan-lahan beradaptasi dengan kepribadian Duncan yang sedang tidak bertugas—ramah dan pasifis—membayangkan sosok terkenal dari subruang yang dengan sungguh-sungguh memberikan pengetahuan, terutama literasi, masih terasa agak meresahkan.
Mengetahui makna tersirat di balik kata-kata Morris yang dipilih dengan cermat, Duncan memberikan respons santai, sambil melambaikan tangannya sambil menyeringai, “Mungkin, di kehidupan lain, aku bermimpi menjadi seorang guru?”
Terkejut, Morris terdiam. Sementara itu, Duncan melirik tulisan tangan Shirley yang kurang sempurna dan mendesah, “Sayangnya, perbedaan kemajuan belajar di antara ketiga ‘murid’ ini bisa sangat menjengkelkan.”
Morris terdiam, merenung sejenak sebelum akhirnya mengangguk setuju, “Memang. Sepertinya Dog bisa belajar sendiri di perpustakaan sampai kuliah, sementara Shirley masih bergulat dengan kata-kata sederhana. Dan Alice… Alice itu…”
Duncan menghela napas lagi, mengakhiri kalimatnya, “Alice memang pekerja keras, tapi pada akhirnya, dia tetaplah Alice.”
Kurva pembelajaran trio di atas kapal, yang awalnya tidak bisa membaca, tidak mengikuti alur yang diharapkan Duncan. Ia mengantisipasi Shirley, dengan kecerdasan bawaannya, akan membuat kemajuan lebih cepat. Namun, penolakan keras kepala Shirley untuk belajar dan sikapnya yang putus asa membuatnya tetap setengah buta huruf. Sebaliknya, Alice menunjukkan ketekunan yang patut dipuji, tetapi kemampuan kognitifnya yang seperti boneka tampaknya tidak terlalu peka terhadap nuansa membaca dan menulis. Anehnya, Dog-lah yang terbukti menjadi pembelajar paling mahir. Ia telah maju dalam membaca literatur secara mandiri dan bahkan memecahkan persamaan kubik, menunjukkan tingkat ketekunan dan pemahaman yang tak terduga.
Dari sekian banyak pemburu bayangan yang mengejar pengetahuan, tampaknya hanya Anjing yang berhasil mengimbangi.
Sejujurnya, ini merupakan noda yang signifikan pada catatan pengajaran Duncan — atau lebih tepatnya Zhou Ming — yang sebenarnya sempurna.
Sementara Duncan mendesah dalam hati, Alice, yang keluar lebih awal untuk mengambil belanjaan, akhirnya kembali, tiba hampir dua puluh menit lebih lambat dari yang diantisipasi.
“Aku kembali!” Saat Alice melangkah masuk ke ruangan dan meletakkan belanjaannya, ia menyapa semua yang hadir. Melihat siswa berprestasi, siswa berprestasi rendah, dan si Anjing yang terpelajar asyik dengan pekerjaan mereka, senyum cerah terpancar di wajahnya, “Nina! Shirley! Anjing! Kalian semua di sini?”
“Kami tiba pagi ini, dan aku sudah… mengerjakan PR hampir seharian…” Shirley mendongak, matanya berkaca-kaca, “Kapten bilang aku harus mengulang semuanya dari halaman enam belas dan seterusnya di buku kosakataku…”
“Tiga kali,” Duncan menyela dengan tenang, “Jangan seenaknya mengurangi tugasmu hingga dua pertiga.”
Memilih mengabaikan reaksi Shirley selanjutnya, ia mengalihkan perhatiannya kepada Alice, “Apa yang membuatmu bertahan? Apa kau mengalami masalah?”
“Tidak, sama sekali tidak!” jawab Alice cepat, sambil melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, “Aku hanya menemukan sesuatu yang menarik… Aku tidak berhenti untuk menonton! Aku sedang… melakukan investigasi…”
Alice, yang memang seperti boneka, sangat tidak mahir berbohong dan menyembunyikan kebenaran. Alasan yang ia buat dengan tergesa-gesa dengan cepat mengungkapkan fakta bahwa ia telah tertunda oleh sesuatu yang menarik perhatiannya di perjalanan.
“Menyelidiki?” Duncan menatap Alice, rasa tertariknya terusik. Meskipun sudah memperingatkannya untuk tidak pergi, ia tidak terlalu peduli dengan sedikit penyimpangan yang dilakukan Alice. Itu masalah kecil. Yang lebih membuatnya penasaran adalah Alice, yang biasanya agak tidak menyadari, kini menggunakan kata-kata seperti “menyelidiki” dengan keseriusan yang tidak biasa.
Sekalipun itu hanya rekayasa sesaat, Duncan mendapati dirinya tertarik dengan apa yang Alice klaim telah diselidikinya.
“Di jalan dekat sana, ada sebuah rumah tangga, dan seseorang telah meninggal. Pendetanya hadir,” Alice memulai ceritanya, merinci pengamatannya selama perjalanan pulang, “Seorang wanita mengaku telah membunuh suaminya, dan orang-orang yang berdiri di sana mengatakan bahwa pria itu telah meninggal sebelumnya… Oh, dan aku melihat seorang wanita yang berpakaian sepertimu! Dia juga ditutupi perban…”
Duncan mencoba mengikuti narasi Alice yang agak terputus-putus dan samar, mencoba merangkai apa yang telah terjadi. Ketika ia mendengar penyebutan “perempuan yang diperban”, alisnya berkerut. Tepat ketika ia hendak menggali lebih dalam detail ini, ia melihat Vanna, yang sedang menyuapi Ai di meja makan, tiba-tiba berdiri.
“Ada orang asing mendekat,” Vanna melaporkan dengan singkat, “Dia seorang pendeta.”
Duncan langsung memberi isyarat kepada Alice untuk diam dan mengenakan kerudungnya kembali. Dog, yang tadinya bertengger di dekat sofa, lenyap dalam bayang-bayang dalam sekejap mata. Ai mengepakkan sayapnya dan mencari perlindungan di atas lemari di dekatnya, sementara Morris bangkit dari tempat duduknya, berjalan menuju pintu.
“Tenang saja, kita hanya kedatangan tamu,” Duncan meyakinkan semua orang dengan tenang. Ia mengangguk menanggapi ketegangan Vanna dan Morris sebelum berjalan santai ke pintu dan membukanya.
Seorang perempuan muda berdiri di luar, mengenakan jas panjang hitam, terbalut perban, mengenakan topi bundar hitam, dan menggenggam tongkat. Ia terpaku saat mengangkat tangan untuk mengetuk.
Untuk sesaat, waktu terasa berhenti.
Duncan meluangkan waktu sejenak untuk mengamati wanita itu dari ujung kepala hingga ujung kaki sebelum melirik pakaiannya sendiri.
“Ah, tabrakan mode,” candanya sambil lalu.
“Itu dia! Itu dia!” Berdiri sedikit di belakang Duncan, Alice akhirnya melihat pengunjung mereka dan mencondongkan tubuh dengan penuh semangat, “Wanita berbaju hitam yang kuceritakan padamu, yang kulihat saat aku pulang berbelanja…”
Suara Alice seakan menyadarkan pengunjung itu dari lamunannya. Otot-otot wajah Agatha sedikit berkedut, dan setelah berusaha sekuat tenaga, ia berhasil mengalihkan pandangannya dari sosok tinggi di hadapannya ke sumber suara.
Gadis berambut emas dan terengah-engah yang ditemuinya beberapa saat lalu, kini berdiri di dalam rumah, mengamatinya dengan perasaan campur aduk antara penasaran dan gembira.
Jadi dia memang ada di sini.
Agatha menarik napas dalam-dalam beberapa kali, usahanya terfokus pada menenangkan debaran jantungnya yang liar. Dengungan samar yang mulai terdengar di telinganya perlahan mereda, dan kegelapan yang menyelimuti penglihatannya serta bayangan-bayangan yang ditimbulkan oleh konfrontasi mendadaknya dengan “kebenaran” perlahan mulai sirna. Helaan napas lega terucap dari bibirnya saat ia mengingat alasan kunjungannya.
Senyum kaku dan tak nyaman mulai terbentuk di wajahnya, “Aku… aku tidak bermaksud mengganggu. Aku datang untuk menilai situasi, dan kau…”
“Masuk,” jawab Duncan dengan nada acuh tak acuh. Ia memberi isyarat agar wanita itu masuk, “Di luar agak dingin. Kita tidak perlu berdiri di ambang pintu untuk mengobrol.”
Terkejut, Agatha ragu-ragu, tampaknya tidak mampu memproses tanggapannya.
Melihat hal itu, Vanna yang sedari tadi berdiri diam di dekatnya, mendapati dirinya mengerutkan kening ke arah wanita itu, “Kau bergegas ke sini, kau tahu betul tempat ini apa, tapi kau tidak mempertimbangkan kemungkinan apa yang akan terjadi begitu pintunya dibuka?”
“Beri dia sedikit kelonggaran,” sela Morris cepat, “Wajar saja jika terkejut saat bertemu kapten untuk pertama kalinya. Semakin tinggi visi spiritual seseorang, semakin jelas reaksinya. Gadis malang ini jelas bingung.”
Mendengar perkataan Morris, pikiran Vanna kembali ke inisiasinya sendiri ke dalam kru The Vanished dan mengakui bahwa lelaki tua itu ada benarnya.
Sementara Vanna dan Morris melanjutkan percakapan mereka, Agatha akhirnya berhasil menenangkan diri. Meskipun pikirannya masih agak kacau, rasionalitasnya telah kehilangan kendali. Dengan Duncan yang sengaja meredam kehadirannya yang luar biasa, ia mendapati kognisinya tidak terganggu secara signifikan. Ia buru-buru meminta maaf, “Maaf, aku sempat linglung.”
Lalu dia melirik sekilas ke arah ruang yang diciptakan Duncan untuknya dan melangkah maju setelah ragu sejenak.
Ia sangat menyadari apa yang diwakili oleh tempat ini. Ia juga tahu bahwa sosok megah yang ditemuinya pada dasarnya adalah entitas tak terkatakan yang telah turun ke negara-kota, yang pangkatnya berpotensi menyaingi para dewa kuno.
Dia tahu bahwa dia sedang memasuki “situs yang runtuh”.
Namun, ketika pintu terbuka, mundur bukan lagi pilihan.
Di belakang Duncan, Morris memperhatikan wanita muda yang tegang itu memasuki rumah dan bergumam kepada Vanna, “Dia menangani ini lebih baik daripada kamu pada awalnya.”
Vanna membalas pelan, “Itu bukan salahku. Kaptennya benar-benar mengerikan saat pertama kali ‘memasuki mimpiku’.”
Morris mengakui dengan anggukan, “Itu adil…”
Vanna menambahkan, “Tapi aku jauh lebih tenang pada kesempatan kedua.”
Mendengar percakapan pelan di antara keduanya, Duncan akhirnya tak kuasa menahan diri untuk berbalik dan menegur mereka, “Kalian berdua juga tidak terlalu tenang untuk kedua kalinya. Tenang saja, kita punya tamu.”