Agatha dengan cermat memeriksa tempat tersembunyi tempat barang-barang itu disembunyikan. Saat mengamati ceruk itu, ia mendapati tempat itu persis seperti yang dijelaskan bawahannya – sebuah tugu peringatan tersembunyi yang didedikasikan untuk Ratu Es, tanpa jejak energi supernatural yang tersisa.
Matanya kemudian bergerak untuk mengamati objek-objek yang ditemukan timnya di dalam kompartemen: sebuah patung yang terbuat dari plester, koleksi koin peringatan, dan sebuah buklet kecil bergambar.
Setengah abad sebelumnya, kepemilikan benda-benda seperti itu saja sudah bisa mengakibatkan hukuman mati.
Namun, tahun-tahun penuh ketakutan dan ketegangan itu telah lama berlalu. Kini, badan pemerintahan Frost harus berfokus pada stabilitas jangka panjang negara-kota mereka dan menjaga citra publik mereka sebagai penegak keadilan. Mereka tidak bisa bereaksi berlebihan terhadap warga yang secara diam-diam mengenang mantan ratu mereka – di era ini, tindakan mengenang yang tidak bersalah ini biasanya hanya dikenai peringatan, atau paling banter, denda uang.
Selain itu, keputusan untuk mengeluarkan peringatan atau denda berada di tangan aparat penegak hukum, bukan katedral. Hukum dan peraturan sekuler berada di luar lingkup otoritas gerejawi.
“Ini bukan wilayah kita,” tegas Agatha sambil menggelengkan kepala. “Dokumentasikan penemuan ini, beri tahu pasukan keamanan setempat, dan serahkan sisanya kepada mereka. Namun, kita akan menyimpan kenang-kenangan ini untuk pemeriksaan lebih lanjut, untuk berjaga-jaga… ada yang disembunyikan.”
“Dipahami.”
Setelah mengoordinasikan langkah selanjutnya di lokasi, Agatha bangkit dari sofa usang dan menarik napas dalam-dalam.
Ada begitu banyak hal yang harus ditangani, dan dia tidak bisa berlama-lama di sini.
“Jangan lupa untuk melanjutkan investigasi di instalasi pengolahan limbah dan terus awasi sistem perpipaan di distrik ini,” instruksinya kepada timnya sebelum keluar dari ruangan.
Di balik ruangan itu terbentang lorong sempit, tangga-tangga kunonya membentang ke depan di bawah cahaya redup lampu yang redup. Pintu-pintu ke dua apartemen lain di dekatnya telah dibuka dengan hati-hati, penghuninya mengintip dengan mata terbelalak cemas, mengamati aktivitas yang sedang berlangsung.
Agatha mengangkat tangannya sebagai tanda terima kasih.
Silakan kembali ke rumah masing-masing, kumpulkan barang-barang Kamu, dan tunggu instruksi selanjutnya. Kami perlu mengosongkan area ini untuk sementara – tetapi yakinlah, kami akan menyelesaikan situasi ini secepat mungkin, dan Kamu akan segera dapat kembali.
Dengan ini, Agatha tidak menunggu tanggapan penghuni; sebaliknya, dia menuruni tangga menuju pintu keluar di lantai dasar.
Ia tidak menggunakan moda transportasinya yang biasa, “Angin Kelabu”. Meskipun ia umumnya menikmati kecepatan dan kenyamanan yang ditawarkannya, pikirannya kacau hari ini, dipenuhi berbagai urusan mendesak. Berjalan santai dan perlahan akan membantunya mengorganisir urusan-urusan ini secara mental.
Dia juga bertujuan untuk menyerap energi sisa di seluruh gedung jika dia bisa mendeteksi tanda-tanda samar kontaminasi “unsur” di tempat lain.
Dengan pemikiran tersebut, dia menuruni tangga lapuk menuju pintu masuk dan melangkah keluar ke ruang terbuka di sekitar bangunan tempat tinggal itu.
Aroma menyengat dan basi yang sempat tercium di udara langsung sirna, tergantikan oleh udara dingin dan segar dari dunia luar. Perubahan suasana yang tiba-tiba ini menyegarkan indra Agatha, bahkan membuatnya sejenak membayangkan dirinya muncul dari ruang bawah tanah yang gelap dan lembap, menuju sinar matahari yang bersinar.
Kerumunan orang yang sebelumnya berkumpul di luar gedung apartemen kini telah bubar, hanya menyisakan segelintir orang yang penasaran, menunjuk dan berbisik satu sama lain dari jarak aman. Namun, begitu Agatha muncul, bahkan para pengamat yang masih berkeliaran ini pun buru-buru pergi.
Namun, masih ada orang lain yang tersisa.
Kerutan di dahi Agatha muncul saat ia melihat seorang perempuan muda berwajah tersembunyi, rambut pirang tergerai di punggungnya, dan sebuah kantong kertas tebal tergenggam di tangannya. Perempuan itu berdiri di ruang terbuka di depan gedung, tampak tenggelam dalam renungan.
“Daerah ini sedang dikarantina; tidak aman untuk berlama-lama,” Agatha memperingatkan sambil mendekat, nadanya tegas. “Apakah Kamu penduduk di sini?”
Perempuan pirang berkerudung itu tampak terkejut, tersentak kembali ke masa kini. Ia menoleh menatap Agatha, menunjuk dirinya sendiri dengan bingung. “Kau bicara padaku?”
“Tentu saja. Siapa lagi yang kumaksud?” Agatha mengerutkan kening, sedikit gugup melihat orang asing di depannya. Meskipun ia yakin tidak mengenal wanita itu sebelumnya, ada rasa familiar yang aneh pada penampilannya, seolah-olah ia baru saja bertemu dengannya. “Apakah Kamu tinggal di sini?”
“Tidak, jangan di sini,” wanita itu, Alice, cepat-cepat melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh dan menunjuk samar ke kejauhan. “Aku tinggal di sana, tidak terlalu jauh. Apa yang terjadi di sini? Kudengar ada korban jiwa?”
“Para penjaga kota sedang menangani situasi ini,” jawab Agatha dengan santai, kebingungannya bertambah karena dia tidak dikenali oleh Alice, penjaga gerbang kota.
Namun, Alice tampak tak menyadari tatapan bingung wanita berbalut perban yang berdiri di hadapannya. Ia merasa pakaian gelap Agatha menarik karena mengingatkannya pada penampilan sang kapten saat itu.
Namun, sang kapten telah memperingatkannya agar tidak terburu-buru menilai orang berdasarkan penampilan dan tidak mengungkapkan terlalu banyak tentang dirinya kepada orang asing. Yang pertama dianggap tidak sopan, yang kedua dianggap ceroboh dan tidak hati-hati.
Meskipun Alice tidak dapat mengartikulasikan kedua konsep ini, dia percaya pada kebijaksanaan sang kapten.
Sudah waktunya dia pergi.
Maka, sambil melambaikan tangan ramah ke arah Agatha, Alice berkata riang, “Aku harus pergi sekarang! Terima kasih sudah menjawab pertanyaanku!”
Setelah itu, perempuan pirang berkerudung itu pergi, sikapnya memancarkan aura riang dan tenang. Saat Agatha memperhatikan kepergiannya, kegelisahan yang tak terjelaskan menyelimutinya.
“Apa tujuan wanita itu ke sini?”
Selama dua dekade tinggal di negara-kota ini, Agatha belum pernah bertemu seseorang seperti Alice, seorang wanita yang memancarkan aura kesederhanaan dan kegembiraan yang tak terlukiskan, berbicara dengan keterbukaan yang tak pernah ada sebelumnya, dan tersenyum dengan kepolosan yang tak tersembunyikan apa pun.
Dahi Agatha berkerut, kesadaran yang mengejutkan baru disadarinya setelah wanita itu pergi.
“Tidak ada napas atau detak jantung…?!”
Penjaga gerbang muda itu segera mengalihkan pandangannya ke arah hilangnya perempuan pirang itu, nalurinya mendesaknya untuk mengejar. Namun, suara langkah kaki yang mendekat dengan tergesa-gesa menghentikan dorongannya.
Seorang penjaga berpakaian gelap bergegas ke arahnya, sambil menggenggam selembar laporan intelijen di tangannya, ekspresi cemas mendalam terukir di wajahnya.
“Apa yang terjadi?” tanya Agatha tajam, tanpa memberi waktu bagi wali itu untuk bicara sebelum ia menyuarakan kegelisahannya sendiri, “Seolah-olah semuanya belum cukup kacau; pastinya tidak akan ada lagi kerumitan.”
“Ada pesan penting dari Pemakaman No. 3,” kata penjaga berpakaian hitam itu cepat-cepat, berdiri tegak dengan kaku. “Petunjuk ‘Pengunjung Misterius’, dokumen aslinya ada di lokasi.”
Jeda singkat menimpa Agatha saat ia cepat-cepat merebut surat itu dari genggaman penjaga, matanya mengamati naskah itu dengan tergesa-gesa.
Penjaga gerbang muda itu tetap diam, tak bergerak seakan-akan dia membeku di tempat, tidak memberikan tanggapan selama rentang waktu yang tidak nyaman.
Penjaga berpakaian hitam itu melirik ke arah atasannya dengan khawatir, tidak dapat menahan kekhawatirannya setelah beberapa ketukan, “…Penjaga gerbang, mengenai masalah ini…”
Agatha perlahan mengalihkan pandangannya, menatap tajam ke arah bawahannya, “Apa yang akan kau lakukan jika tiba-tiba ada yang memberi tahu bahwa sesosok makhluk dengan perawakan seperti dewa kuno telah bermanifestasi secara fisik di negara-kota kita, dan pilihan tempat tinggal fana mereka adalah rumah teras dua lantai yang disewa melalui pusat bantuan warga?”
“Mungkin aku akan mencari nasihat spiritual di gereja terdekat atau berkonsultasi dengan psikiater yang memiliki reputasi baik,” jawab penjaga berpakaian hitam itu dengan jujur.
“Kau tidak salah, tapi sayangnya, aku sudah menjadi perwakilan lembaga kependetaan tertinggi di negara-kota ini, dan kedatangan dewa kuno bukanlah masalah yang bisa diselesaikan seorang psikiater,” Agatha mendesah, dengan cermat melipat surat itu, “Setiap masalah memiliki makna penting, setiap masalah menuntut perhatian segera…” Ia mengalihkan pandangannya ke Oak Street sambil mendesah berat, yang disorot dalam laporan intelijen.
Menariknya, arah yang dituju adalah arah yang sama dengan yang dituju wanita pirang aneh yang tampak tak bernyawa itu.
…
Dipenuhi rasa gembira, Nina berlari ke seluruh rumah, dan akhirnya sampai di dapur. Di sana, ia terkagum-kagum dengan kualitas peralatan masak yang jauh lebih unggul dibandingkan dengan yang ada di rumah Pland.
Di sisi lain, Shirley dan Dog berkeliaran di ruang tamu dan ruang makan di lantai pertama, dengan bercanda berperan sebagai “inspektur” dan sesekali berhenti untuk mengkritik dekorasinya.
Selain itu, saat bertengger di meja makan di dekatnya, Ai menemukan dirinya terkubur di bawah tumpukan kentang goreng – sebuah pesta yang sangat nikmat baginya.
Setelah terkurung di The Vanished begitu lama, ini memberikan waktu istirahat yang sangat dibutuhkan bagi kelompok tersebut.
Bersandar di sofa ruang tamu, Duncan menyaksikan kejadian itu dengan senyum tersirat. Meskipun perban tebal menutupi rasa gelinya, Vanna, yang berdiri di sampingnya, entah kenapa merasakan bahwa mata sang kapten memancarkan kehangatan seorang ayah yang penyayang saat itu.
Vanna segera menggelengkan kepalanya, menepis perbandingan aneh yang terlintas di benaknya, tatapannya beralih ke dua gadis (dan seekor anjing) yang berlarian di sekitar rumah.
“Apakah kamu sudah memeriksa kamar kosong di lantai atas yang telah dialokasikan untukmu?” tanyanya.
“Kita berhasil! Kita berhasil!” Nina berlari menghampiri dengan antusias, mengangguk penuh tekad. “Luar biasa, bahkan lebih luas daripada kamarku di Pland!”
“Tempat ini sungguh luar biasa,” Shirley ikut mengobrol, senyum cerah terpancar di wajahnya, “Kalau aku tahu kalian punya suasana senyaman ini di negara-kota ini, aku pasti sudah naik dua hari yang lalu. Berada di kapal itu sangat monoton! Sama sekali tidak ada yang bisa dilakukan…”
Duncan perlahan menoleh ke arahnya, “Aku meninggalkanmu dengan banyak PR, cukup untuk membuatmu sibuk selama tiga jam setiap hari. Bagaimana mungkin kau tidak punya apa-apa untuk dikerjakan?”
Terperangkap lengah oleh kesalahannya sendiri, Shirley tampak mundur.
“Apakah kamu sudah menyelesaikan tugasnya?” Tatapan Duncan tertuju pada Dog, yang berusaha sekuat tenaga untuk menghilang ke dalam bayangan.
Anjing itu tampak semakin menyusut di bawah pengawasan, “Aku… Aku melakukannya untuk latihan tambahan, tidak ingin usahamu dalam mendidik kami menjadi sia-sia…”
Duncan tertawa terbahak-bahak, tampak geli dengan pemandangan itu.
“Santai saja, aku mengundangmu ke sini untuk bersantai, bukan untuk memarahimu,” ujarnya acuh tak acuh, matanya melirik jam dinding. “Alice seharusnya sebentar lagi kembali, dan kita masih punya waktu sekitar satu jam lagi sampai makan malam. Shirley… waktunya mengerjakan PR-mu, mulai dari halaman 16 buku pelajaranmu.”
Setelah sekian lama tak terdengar kabar, ratapan sedih Shirley memenuhi udara, ratapan menghantui yang bergema di telinga Vanna dan Morris.