Dengan aura polos dan riang, Annie kecil keluar, langkah kakinya bergema riang saat ia melangkah pergi. Meskipun sikapnya kekanak-kanakan, tak ada sedikit pun rasa gelisah atau ragu dalam tindakannya. Bagaimanapun, ia hanyalah seorang anak kecil, yang sama sekali tak menyadari seluk-beluk dan firasat dunia yang tersembunyi.
Sementara itu, sang pengurus tua berdiri kaku bak patung di pintu masuk pemakaman. Tatapannya terpaku pada siluet Annie yang semakin mengecil, raut wajah merenung terukir di wajahnya yang menua. Butuh waktu cukup lama baginya untuk bangkit dari lamunan panjang ini. Kemudian, dengan jari-jari gemetar yang menunjukkan usia lanjut dan kemungkinan kecemasannya, ia dengan hati-hati merogoh saku dadanya, mengambil botol kecil berisi obat. Dengan hati-hati ia menyuntikkan ramuan itu ke dalam mulut, rasa lega menyelimutinya saat efeknya mulai terasa.
“Aku tak bisa melupakan ini, ini mengerikan… Aku harus segera menyampaikan ini ke katedral. Ya Dewa Kematian yang perkasa, anomali ini sungguh membingungkan…”
Kata-katanya melemah menjadi bisikan samar saat ia berputar tiba-tiba, menuju ke arah kamar sang penjaga. Saat memasuki kabinnya yang sederhana, ia mengunci pintu di belakangnya dan melangkah menuju meja yang agak kuno di samping tempat tidurnya, memperlihatkan panel tersembunyi di permukaan meja – serangkaian pipa, katup, tombol, dan tuas yang rumit terlihat, sebuah keajaiban teknik yang tersembunyi di depan mata.
Di antara jaringan pipa ini terdapat beberapa kapsul logam, tersembunyi di dalam kompartemen kecil.
Dengan perasaan mendesak, lelaki tua itu mengambil selembar perkamen dari laci mejanya dan menyibukkan diri dengan pulpen. Tangannya bergerak cepat di atas kertas, menuangkan pengamatannya ke dalam sebuah laporan formal. Setelah dokumentasi selesai, ia dengan cermat menggulungnya dan menyimpannya di dalam kapsul logam. Kapsul itu kemudian dimasukkan ke dalam celah terbuka di kompartemen pipa meja.
Semoga Bartok melimpahkan berkah kepada pipa-pipa ini dan udara yang mengalir melaluinya… Semoga katup-katupnya berfungsi sempurna tanpa mengalami penyumbatan, penurunan tekanan, atau reaksi volatil, dan semoga mesin diferensial di pusat sortir dan pengiriman terhindar dari kecelakaan operasional.
Doanya memudar di tengah ruangan yang sunyi, dan tanpa membuang waktu lagi, ia menekan tombol di samping pipa bertekanan. Sebuah indikator hijau di kompartemen menyala, menandakan aman, lalu ia menekan tuas di samping tombol.
Bunyi gelembung aneh, yang menandakan penyumbatan udara, terdengar dari bagian dalam sistem pipa. Namun, bunyi ini segera digantikan oleh desisan konstan pipa tekanan yang beroperasi penuh dan gerakan cepat kapsul melalui sistem.
Penjaga tua itu dengan cemas mempelajari pipa itu, bergumam dengan cemas, “…Mungkinkah penyebutan entitas ilahi dalam surat itu telah mengganggu sistem mekanisnya?”
Setelah periode menegangkan, lampu hijau yang menandakan “pengiriman ekspres” berhasil ke pusat sortir di atas menyala, dan penjaga tua itu menghela napas lega. Dengan sekali lirikan terakhir, ia menutup panel yang menutupi kompartemen pipa.
…
Sementara itu, Alice asyik menjelajahi kotanya sendiri, menyusuri jalanan yang ramai sambil menggenggam kantong kertas besar. Matanya menjelajahi beragam fitur arsitektur di sekitarnya, meresapi keunikan kota yang begitu berbeda dari Pland ini. Ia merasa gaya hidup urbannya begitu memikat, mengamati penduduk kota dan rutinitas keseharian mereka.
Kantong kertas yang dibawanya berisi campuran produk segar yang dibelinya dari toko lokal yang tersembunyi di sudut. Isinya beragam sayuran, telur segar, sebatang mentega beku, dan beberapa potong daging domba yang lezat. Semua itu adalah bahan-bahan untuk hidangan lezat yang rencananya akan ia siapkan untuk makan siang.
Alice sudah mulai memahami seluk-beluk berbelanja secara mandiri, meskipun keterampilannya masih berkembang. Ada kalanya ia gagal menghitung uang kembalian yang dibutuhkan secara akurat. Namun, tekadnya tak tergoyahkan, dan ia terus berusaha mempelajari tugas-tugas rumit ini. Kemajuannya mungkin lambat, tetapi stabil, dan setiap hari, ia membuat kemajuan kecil namun bermakna.
Dengan kepala sedikit tertunduk, Alice memegang tas belanja erat-erat dengan satu tangan sementara tangan lainnya mengambil selembar kertas yang terselip di antara isi tas. Ia mengamati kertas itu dengan saksama; itu adalah panduan berbelanjanya – daftar barang-barang yang ia butuhkan.
Tulisan di kertas ini agak tidak beraturan, goresan-goresannya yang tidak rata menunjukkan tulisan tangan seorang pemula. Kombinasi kata-kata yang mudah dikenali dan sketsa-sketsa sederhana menggambarkan daftar belanjanya. Beberapa kata terasa familier baginya, yang lain kurang familiar, dan kata-kata tersebut telah digantikan dengan ilustrasi-ilustrasi kasar. Ini adalah hasil dari usaha dan perjuangannya untuk menciptakan panduan belanja yang andal.
Alice telah mengemban tanggung jawab merencanakan makanan sehari-harinya, menentukan bahan-bahan yang dibutuhkan, menyusun daftar belanja, membeli barang secara langsung dari toko, berusaha membuat perhitungan yang tepat tentang kembalian yang harus dibayarkan, dan akhirnya, memastikan kepulangan tepat waktu. Prospek untuk menyelesaikan semua tugas ini dengan sukses sudah cukup untuk membuat sang kapten tersenyum.
Rasa pencapaian itu juga membawa rasa gembira bagi Alice…
Setelah memeriksa isi tas dengan daftar tulisan tangannya, Alice merasa puas telah menyelesaikan tugasnya. Setelah melipat kertas itu dengan hati-hati, ia menyimpannya dan melanjutkan perjalanannya kembali ke tempat tinggal sementaranya di Oak Street.
Namun, perhatiannya tiba-tiba teralihkan oleh keributan yang tiba-tiba muncul dari sudut jalan di dekatnya.
Menatap sumber keributan, Alice melihat sekelompok sekitar selusin orang berkerumun di sekitar sebuah bangunan perumahan kuno. Mereka terlibat dalam diskusi yang seru, menunjuk ke arah bangunan itu sambil bertukar komentar. Kalimat-kalimat seperti “perempuan itu sudah gila”, “kasihan jiwanya”, dan “gereja telah disiagakan” bertebaran, menambah rasa urgensi dan rasa ingin tahu.
Gelombang rasa ingin tahu melanda Alice, menyebabkan dia memperlambat langkahnya hingga dia terpaku di tempatnya, matanya tertuju pada kerumunan.
Ada energi yang memikat di kerumunan itu, tetapi Alice ingat nasihat kapten – bergabung dengan kerumunan seperti itu bisa menimbulkan kerumitan yang tidak perlu. Apalagi jika kepalanya, yang tidak biasa, terlepas di tengah kerumunan, situasi pasti akan semakin panas.
Namun, pemandangan yang terbentang di hadapannya tampak luar biasa menarik. Pemandangan itu juga tampak seperti sesuatu yang mungkin dianggap berharga oleh sang kapten.
Terjebak dalam keragu-raguan, Alice secara naluriah mendapati dirinya mendekat ke tempat kejadian.
“Aku akan pergi dan menyelidikinya… Aku akan mengumpulkan informasi untuk kapten… Ini bukan rasa ingin tahu yang tidak masuk akal; ini penyelidikan yang serius…”
Alice merasionalisasi keputusannya, meyakinkan dirinya sendiri bahwa tindakannya dapat dibenarkan.
Sambil menopang kepalanya dengan satu tangan dan mencengkeram kantong kertas dengan tangan lainnya, Alice dengan percaya diri menyatu dengan kerumunan, pandangannya ikut mengamati gedung itu bersama yang lain.
Bangunan yang dimaksud sangat berbeda dari rumah dua lantai yang disewa sementara oleh sang kapten. Rumah itu tampak tua, lebih sempit, jendela-jendelanya yang sempit dan pipa-pipa gas yang terbuka semakin menambah kesan sesaknya. Rumah itu memberi kesan seolah-olah dihuni oleh banyak penyewa, masing-masing tinggal di ruang pribadinya.
Obrolan di antara kerumunan itu bagaikan hiruk-pikuk informasi yang terputus-putus, membuat Alice semakin bingung. Setelah mencoba menyatukan kembali percakapan yang terputus-putus itu untuk sementara waktu, ia memutuskan untuk langsung bertanya tentang situasinya. Ia menepuk bahu seorang pria yang berdiri di dekatnya dengan lembut dan, dengan nada ingin tahu yang sopan, bertanya, “Permisi, bisakah Kamu memberi tahu aku apa yang terjadi di sini?”
Pria itu awalnya terkejut dengan sentuhannya, tetapi tampak lebih rileks setelah menyadari bahwa pertanyaan itu datang dari seorang wanita muda, yang bercadar sederhana. Ia menunjuk ke atas, ke arah gedung, dan mulai menjelaskan, “Sepertinya seorang wanita kehilangan akal sehatnya. Ia mengaku telah membunuh suaminya dan sekarang mengancam akan mencelakai anaknya sendiri… Pertama, aparat penegak hukum setempat telah diberitahu, dan sekarang, bahkan gereja pun terlibat dalam situasi ini. Aku menduga ini mungkin lebih serius daripada yang terlihat.”
Belum sempat dia selesai bicara, seorang pengamat lain menimpali, “Jika gereja terlibat sekarang, mungkinkah ini berarti ada sesuatu… supranatural yang sedang terjadi?”
“Semoga tidak semakin parah,” sela seorang perempuan dari tengah kerumunan, suaranya dipenuhi kekhawatiran, “Aku tinggal tepat di bawah mereka. Kalau terjadi apa-apa, kami tidak akan punya tempat berlindung…”
“Apa pun alasannya, kunjungan ke gereja untuk pengusiran setan tidak ada salahnya. Lebih baik mencegah daripada mengobati,” sebuah suara yang masuk akal menggema di antara kerumunan yang riuh.
Saat gumaman penonton kembali terdengar, Alice merasa dirinya tersapu oleh gelombang obrolan yang tak jelas. Tatapannya secara naluriah mengikuti arah yang ditunjuk semua orang ke atas.
Melayang di atas pandangannya, ia melihat benang-benang tipis melayang di udara. Masih banyak lagi benang-benang serupa yang memancar dari bangunan-bangunan perumahan di sekitarnya, bergoyang lembut tertiup angin sepoi-sepoi, seolah-olah helaian rambut sutra menari-nari ditiup angin, menciptakan pola halus nan memesona di langit.
Alice berkedip karena terkejut.
Dia mengamati bahwa beberapa benang di atas kota tampak luar biasa halus dan transparan, tingkat kecerahannya berfluktuasi seakan-akan sinkron dengan suatu irama yang tak terlihat.
…
Di dalam bangunan hunian kuno itu, tercium bau apek samar-samar. Sistem perpipaan kuno bocor di beberapa titik, dan suara tetesan air yang sesekali terdengar menggema menakutkan di dalam bangunan yang tadinya sunyi. Sekelompok penjaga, dengan jubah hitam mereka yang berkibar-kibar mengancam di sekujur tubuh, membawa tongkat dan lentera, berkumpul di ruang tamu, membuat ruangan yang tadinya sempit terasa sesak dan menyesakkan.
Di sudut ruangan, di atas sofa tua yang usang, seorang perempuan dengan rambut panjang acak-acakan meringkuk ketakutan. Ia meringkuk ketakutan, kepalanya tertunduk, sesekali menggumamkan kalimat-kalimat yang tak jelas.
Dua penjaga berjubah hitam berdiri di dekatnya, dengan hati-hati mengawasi wanita yang rapuh secara mental itu sementara rekan-rekan mereka melanjutkan penyelidikan di rumah tersebut. Mereka telah dengan tekun menyisir tempat itu untuk mencari petunjuk selama hampir dua jam.
Tiba-tiba, embusan angin kelabu menyapu lorong, melewati pintu yang terbuka dan berputar ke ruang tamu.
Setibanya di sana, para penjaga menghentikan penyelidikan mereka satu per satu dan dengan hormat menyambut pusaran abu-abu putih itu. Keluar dari pusaran, Agatha mengamati ruangan dengan tatapan tajam.
“Bagaimana situasi saat ini?” tanyanya, mengalihkan perhatiannya ke wali paling senior di ruangan itu.
Kapten penjaga, seorang wanita dengan rambut bob hitam yang rapi, melangkah maju dan menjawab pertanyaan Agatha, “Kami menemukan sejumlah kecil zat yang mirip dengan ‘lumpur’ di lantai kamar mandi, yang sesuai dengan sampel yang telah kami kumpulkan dalam kasus-kasus sebelumnya.”
“Materi primal…” gumam Agatha pelan, alisnya berkerut berpikir, “Sampel kecil, katamu? Sekecil apa? Apakah itu keseluruhan yang ditemukan?”
“Kira-kira setara dengan volume tabung reaksi,” sang kapten mendemonstrasikan dengan tangannya, “Hanya itu yang bisa kami temukan. Kami telah menyisir seluruh gedung, dan residunya hanya terbatas di lantai kamar mandi.”
Agatha mengangguk dalam diam, tatapannya beralih ke wanita acak-acakan yang meringkuk di sudut sofa.
“Apakah dia orang yang dimaksud?” tanyanya.
“Ya,” jawab pemimpin regu sambil mengangguk, “Dia warga sini. Pemeriksaan latar belakang kami tidak menemukan hal yang mencurigakan – dia bersih dari masalah hukum. Dia bekerja sebagai akuntan di sebuah perusahaan lokal. Lagipula, suaminya dulu bekerja di tambang logam. Menurut catatan resmi, dia meninggal dunia dalam kecelakaan tambang sekitar tiga tahun yang lalu.”
Tambang logam… kecelakaan pertambangan…
Mungkin rangkaian peristiwa baru-baru ini memicu instingnya, tetapi Agatha tak kuasa menahan diri untuk mengingat detail-detail penting ini. Dengan sikap tenang, ia mendekati perempuan itu, yang terus bergumam tak jelas.
“Nyonya, aku penjaga gerbang kota, dan Kamu aman sekarang,” Agatha meyakinkannya, menggunakan kekuatannya secara halus untuk menenangkan jiwa wanita itu yang tertekan, “Bisakah Kamu memberi tahu aku apa yang terjadi?”
Saat suara Agatha yang menenangkan mencapai telinganya, perempuan yang menggigil di sofa itu tiba-tiba menghentikan gumamannya. Ia menggumamkan sesuatu yang tak jelas sebelum tiba-tiba mengangkat kepalanya.
Agatha disambut dengan sepasang mata yang dipenuhi campuran menakutkan antara ketakutan dan kegilaan.
“Dia kembali, dia kembali… Aku membunuhnya, aku membunuh monster itu… di kamar mandi! Monster itu langsung hancur di kamar mandi!” serunya.