Agatha sudah lama menyadari bahwa hidup Uskup Ivan perlahan-lahan akan berakhir. Di balik lapisan perban yang membalutnya, tubuhnya praktis hanya tinggal tulang belulang, hanya tersisa sedikit daging. Yang membuatnya tetap berdiri bukan semata-mata mukjizat ilahi yang diberikan Bartok, tetapi juga tekad dan keteguhan jiwanya.
Kondisi tubuh uskup yang aneh merupakan misteri bagi kebanyakan orang. Bahkan Agatha, yang dikenal sebagai Penjaga Gerbang Es, hanya mengetahui penjelasan samar bahwa “kecelakaan” yang terjadi bertahun-tahun lalu adalah penyebab kondisi fisiknya. Namun, sifat sebenarnya dari kecelakaan ini adalah topik yang dihindari Uskup Ivan, dan tidak pernah membahasnya secara terbuka, bahkan ketika Agatha ada di dekatnya.
Itu adalah rahasia yang Agatha pilih untuk tidak selidiki, atas kemauannya sendiri.
Sikap Uskup Ivan jelas mencerminkan kesedihan yang mendalam. Ia terdiam cukup lama sebelum tiba-tiba menyuarakan kekhawatirannya, “Kita berada di ambang krisis.”
“Baik, Uskup Ivan,” jawab Agatha sambil mengangguk tanda mengerti, “Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk mengungkap kenyataan dan menggagalkan rencana jahat yang direncanakan oleh mereka yang memiliki niat merusak.”
“Tidak, kau tidak sepenuhnya memahami situasinya,” balas Uskup Ivan sambil menggelengkan kepala, “‘Kebenaran’ dari krisis yang mengancam ini mungkin jauh lebih kompleks dan membingungkan daripada yang bisa kita bayangkan, Agatha. Aktivitas licik para anggota sekte mungkin memang berkontribusi pada krisis ini, tetapi tentu saja tidak mencakup keseluruhannya. Aku punya firasat…”
Mendengar itu, dahi Agatha sedikit berkerut, “Sebuah firasat?”
“Keakraban yang luar biasa, mengingatkan pada lima puluh tahun yang lalu… tepat sebelum pergolakan terjadi, seluruh kota dipenuhi suasana yang sangat mirip dengan yang sekarang,” ujar Ivan, suaranya pelan dan penuh pertimbangan, “Sebuah negara-kota yang di permukaan tampak sangat normal, namun penuh dengan anomali yang membingungkan dan tak terjelaskan – hampir seolah-olah kita semua tiba-tiba terperangkap dalam mimpi yang aneh dan tak terpahami. Sesekali kita melihat sekilas pemandangan mengerikan di pinggiran mimpi itu, tetapi pemahaman manusia kita yang lemah menolak untuk sepenuhnya memahaminya, membutakan kita terhadap kebenaran yang begitu menggoda… Apakah Kamu mengalami sensasi itu? Seolah-olah… distorsi itu jelas ada di depan kita, namun kita dengan keras kepala menutup mata.”
“Aku tidak yakin aku paham…” Agatha mengungkapkan keraguannya, “Apakah kau menyiratkan semacam gangguan kognitif? Bahwa gangguan ini mengaburkan penilaian kita?”
Alih-alih menjawab pertanyaannya, Uskup Ivan, setelah beberapa detik terdiam merenung, beralih ke topik yang tampaknya sama sekali tidak berhubungan, “Agatha, pernahkah aku bicara denganmu tentang ‘Pengawal Ratu Terakhir’ dari setengah abad yang lalu? Atau tentang ‘Jalur Air Kedua’ yang terkubur jauh di jantung negara-kota ini?”
“Jalur Air Kedua?” Agatha tampak terkejut, ketika seberkas pengetahuan muncul kembali di benaknya, “Aku sedikit memahaminya. Itu adalah bagian dari infrastruktur bawah tanah kolosal yang dikembangkan oleh Ratu Es untuk negara-kota tersebut. Namun, dengan berakhirnya masa pemerintahan Ratu, struktur yang belum selesai itu ditinggalkan. Karena kerusakan struktural yang parah dan keterbatasan keuangan, struktur itu tetap terbengkalai hingga hari ini—kebanyakan orang bahkan tidak menyadari keberadaannya.”
“Ya, ia tetap terabaikan, dan hanya penjaga gerbang seperti Kamu dan peninggalan kuno seperti aku yang mengetahui keberadaannya,” ujar Uskup Ivan, sambil menggelengkan kepala pelan untuk menegaskan ucapannya.
“Lalu bagaimana dengan ‘Pengawal Ratu Terakhir’?” tanya Agatha penasaran, “Apa yang membuatmu tiba-tiba menyebut mereka?”
“Pengawal Ratu Terakhir adalah unit yang menunjukkan ketahanan yang luar biasa, melanjutkan perlawanan mereka bahkan setelah istana ratu jatuh ke tangan para pemberontak. Mereka memanfaatkan struktur bawah tanah negara-kota untuk melancarkan perlawanan terakhir mereka,” suara Uskup Ivan rendah, dipenuhi nuansa nostalgia yang tak terelakkan, “Benteng terakhir mereka adalah pintu masuk ke Jalur Air Kedua. Setelah dikalahkan, mereka menghancurkan semua sumur penghubung dan akibatnya dikubur di bawah tanah. Alasan aku mengangkat topik ini hari ini… adalah karena sebuah rumor lama dari masa itu tiba-tiba terlintas di benak aku.”
Tatapan Agatha menajam saat mendengar sebuah rumor, “Sebuah rumor?”
“Konon… saat sumur-sumur vertikal dihancurkan, para penyerbu yang mengepung pangkalan bawah tanah tiba-tiba mendengar serangkaian suara menakutkan yang berasal dari kedalaman. Bahkan di tengah reruntuhan benteng bawah tanah mereka, Pengawal Ratu Terakhir mulai berteriak seolah-olah mereka sedang memulai serangan terhadap musuh,” Uskup Ivan perlahan menggali ingatan yang jauh, “Untuk beberapa waktu setelah itu, ada laporan orang-orang mendengar suara-suara peperangan dan teriakan perang yang bergema dari dalam bumi. Tak lama kemudian, bisikan-bisikan mulai beredar bahwa ‘Pengawal Ratu Terakhir’ telah berubah menjadi legiun mengerikan yang bersembunyi di bawah tanah. Mereka konon terlibat dalam pertempuran tanpa henti, dipicu oleh amarah yang membara, menunggu momen kerentanan yang tepat dalam rezim baru yang didirikan oleh para pengkhianat. Pada saat itu, mereka diyakini muncul dari wilayah bawah tanah mereka untuk membalas dendam…”
Raut wajah Agatha berubah muram, “Momen paling rentan dari rezim baru… Kau tadi menyebutkan bahwa kita sedang menghadapi krisis yang tak terpahami, dan suasana hati yang ada di kota ini mencerminkan suasana lima puluh tahun yang lalu. Apakah ini momen kerentanan? Akankah ‘Pengawal Ratu’ yang mistis muncul dari kedalaman? Apakah kau mempercayai legenda ini?”
“Aku tidak percaya legenda ini—Pengawal Ratu benar-benar hancur. Aku menyaksikan kejatuhan mereka. Bahkan jika…” Uskup Ivan memulai, tetapi tiba-tiba terhenti seolah sebuah pemikiran baru muncul di benaknya. Ia kemudian menggelengkan kepala, “Sekalipun segelintir penyintas berhasil bertahan sementara di Jalur Air Kedua, mustahil mereka bertahan hingga hari ini. Keturunan yang sedikit jumlahnya yang masih hidup tidak memiliki kekuatan untuk menantang kekuasaan negara-kota, bahkan jika kita saat ini sedang bergulat dengan krisis.”
Agatha terdiam sejenak, dan setelah sekitar sepuluh detik, ia tiba-tiba memecah keheningan, “Legenda ‘Pengawal Ratu Terakhir’ mungkin penuh kebohongan, tetapi tak dapat disangkal bahwa wilayah yang luas dan tak teregulasi masih ada di bawah Frost. Kekhawatiranmu bukan tentang Pengawal Ratu yang menghilang setengah abad yang lalu, melainkan sesuatu yang lain yang bersembunyi di dalam Jalur Air Kedua, bukan?”
“Kami telah dengan tekun menyisir seluruh kota untuk waktu yang cukup lama, berhasil menangkap sejumlah pengikut Kultus Pemusnahan. Namun, mereka semua adalah figur yang relatif kecil, kebanyakan tidak memiliki keterampilan yang mumpuni untuk tetap bersembunyi. Mustahil bagi individu-individu ini untuk bertanggung jawab atas terciptanya segudang ‘barang palsu’ dan ‘polusi unsur’ yang mengganggu negara-kota ini, apalagi memicu kerusuhan di Pulau Dagger,” tegas Uskup Ivan, mengangguk serius, “Setelah direnungkan, para antek yang kami tangkap tampak lebih mirip dengan tentara yang tersebar dan ‘menyelinap’ dari sarang yang lebih besar. Sebagian besar negara-kota ini telah digeledah secara menyeluruh, bahkan mungkin berkali-kali, hanya menyisakan satu area yang sebagian besar belum dijelajahi… Aku khawatir itu mungkin kedalaman di bawah sana.”
Setelah merenungkan kata-kata Uskup, Agatha menjawab dengan sedikit keraguan, “Namun, menurut catatan sejarah, sebagian besar Jalur Air Kedua telah runtuh parah, membuat sebagian besar jalurnya menjadi jebakan berbahaya. Ditambah lagi keberadaan polusi beracun dan kegelapan yang luas, bertahan hidup di sana tampaknya mustahil. Para pengikut Kultus Pemusnahan, terlepas dari keyakinan mereka yang buruk, masih merupakan makhluk hidup. Selain sejumlah kecil pendeta yang hampir berubah menjadi iblis berbahaya, sebagian besar masih membutuhkan lingkungan yang ramah manusia untuk bertahan hidup… Bagaimana mungkin mereka bersembunyi di tempat yang begitu tidak ramah?”
“Meskipun prospeknya suram, setidaknya kita harus mencoba mencari,” jawab Uskup Ivan perlahan, “Kita bisa mulai dengan memeriksa bagian-bagian yang runtuh di sekitar tambang logam.”
Setelah merenung sejenak, Agatha mengangguk setuju, “Untuk mencapai hal ini, kita memerlukan bantuan Balai Kota—peralatan pelindung, mesin bawah tanah, dan insinyur profesional; sumber daya seperti itu berada di luar kapasitas katedral.”
“Aku akan melaksanakan tugas negosiasi,” Uskup Ivan meyakinkannya sambil mengangguk, “Buatlah daftar yang merinci personel dan peralatan yang Kamu perlukan, dan aku akan mencari cara untuk mendapatkannya untuk Kamu.”
“Baiklah, aku akan menyiapkan daftarnya untukmu sebelum siang,” Agatha tanpa ragu, “Dan sebelum tenaga kerja dan perbekalan tiba, aku ingin melakukan ‘interogasi’ menyeluruh terhadap para pemuja yang tertangkap untuk memastikan apakah mereka bisa memberikan informasi berharga…”
…
Seiring melemahnya cengkeraman malam, langit berangsur-angsur cerah. Visi 001 mulai naik dari tepi negara-kota, dan matahari yang megah perlahan naik ke langit. Lingkaran rune ganda melewati puncak-puncak menara dan atap-atap yang menjulang tinggi, membawa kehangatan yang mengusir dinginnya malam.
Di pintu masuk Pemakaman No. 3, gerbang besi berukir rumit yang kokoh berderit terbuka. Saat gerbang bergerak, salju yang menumpuk di tanah pun tersapu, meninggalkan jejak-jejak lengkung ganda seolah-olah sayap telah terbentang. Penjaga tua itu, yang mengenakan mantel usang, berdiri di depan gerbang pemakaman yang sedikit terbuka, menarik napas dalam-dalam, dan menatap langit yang cerah.
Langit tampak cerah, namun entah mengapa, semangat pagi tak mampu meredakan rasa jengkel yang menggelayutinya. Tatapan sang pengurus tua beralih ke jalanan kota yang ramai, sementara suara deru kuda dan kereta kuda yang jauh menghilang di latar belakang, seperti angin malam sebelumnya yang tak tenang.
Selanjutnya, bahkan langit yang tak berawan pun tampak tercemar dengan lapisan kepura-puraan.
Sambil bergumam pelan, pandangannya beralih ke jalan menanjak yang mengarah ke pemakaman.
Garis-garis yang terukir dalam di wajah lelaki tua itu mereda sesaat, lalu bertambah intens sedetik kemudian saat alisnya berkerut karena bingung.
Ia melihat sesosok kecil muncul di lereng, berjalan tertatih-tatih ke arahnya dengan perpaduan antara perjuangan dan kegigihan. Merasakan tatapan tajam lelaki tua itu, sosok mungil itu sengaja berhenti dan melambaikan tangan riang.
Kerutan di dahi pengurus tua itu makin dalam.
Ia dengan sabar menunggu orang itu mendekat, tanpa berkata sepatah kata pun sampai Annie membersihkan butiran salju dari celana dan sepatu botnya. Suaranya terdengar kesal saat akhirnya berkata, “Kau kembali lagi. Kemarin terasa damai tanpamu, kukira kau akhirnya memutuskan untuk tinggal di rumah. Kenapa kau kembali hari ini?”
“Aku juga ingin berkunjung kemarin,” jawab Annie sambil menjulurkan lidahnya dengan nada menggoda, “Namun, ibuku mengira jalanan penuh salju, dan kami harus menunggu bajak salju membersihkan jalan utama sebelum keluar…”
Sebelum lelaki tua itu sempat menjawab, wanita itu sudah memberikannya sebuah bungkusan kecil, “Aku bawa kue!”
“…Sepertinya aku sudah memakan kue setiap hari,” lelaki tua itu melirik bungkusan di tangannya, kelopak matanya berkedut, namun ia menerima persembahan itu, “Silakan sampaikan rasa terima kasihku kepada Nyonya Belloni.”
Wajah Annie berseri-seri karena gembira.
“Ada yang lain?” Tatapan penjaga tua itu menyapu gadis yang berdiri di hadapannya. “Hari ini pemakaman tidak menerima tamu.”
“Oh, tidak. Aku hanya ingin mengobrol denganmu,” jawab Annie dengan riang seperti biasa, “Tahukah kamu? Baru-baru ini ada beberapa tamu baru yang pindah ke rumah kami. Bisakah kamu menebak siapa mereka?”
Gadis berusia dua belas tahun itu terkenal buruk dalam menyimpan rahasia.
“Aku tidak tertarik,” gerutu si pengurus tua, menunjukkan ketidakpeduliannya dengan lambaian tangan yang tidak sabar. “Ini rumahmu, kau bisa menyewakannya kepada siapa pun yang kau mau. Buat apa aku khawatir?”
Mengabaikan reaksinya, Annie melanjutkan dengan senyum yang lebih cerah dan rasa bangga yang tak terlukiskan, “Itu pria jangkung yang dibalut perban! Ingat yang kita lihat di gerbang pemakaman terakhir kali… Kakek Pengurus, kau baik-baik saja?”