Dengan cara yang aneh, hampir seperti hantu, Martha seolah lenyap begitu saja, tanpa meninggalkan jejak keberadaannya, seolah-olah ia hanyalah khayalan sejak awal. Namun, jejak kehadirannya masih terasa. Kehangatan samar sentuhannya masih terasa di kulit Lawrence, terutama di pelipis tempat jari-jarinya menyentuh. Aroma lemon yang lembut melayang di udara, mengisyaratkan esensinya yang masih tersisa.
Lawrence diliputi kebingungan dan emosi yang meluap-luap. Tangannya, yang biasanya tenang, sedikit gemetar saat ia mencoba menutup kembali tutup botol kaca kecil. Jantungnya berdebar kencang di dadanya, debarannya menggelegar dan intens, mengalahkan gemuruh badai terdahsyat yang pernah ia alami seumur hidupnya.
Tiba-tiba, pikiran rasional Lawrence tersadar, bagaikan terbangun dari mimpi panjang yang membingungkan. Ia tersadar betapa dekatnya ia dengan kehilangan dirinya sepenuhnya, terjerumus ke dalam delusi yang tak henti-hentinya. Bagi seseorang seperti dirinya, seorang kapten kapal berpengalaman yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya mengarungi samudra luas yang tak kenal ampun, kondisi mental yang begitu berbahaya bisa menjadi bencana. Sekali terjebak, akan sangat sulit untuk kembali ke alam kewarasan. Namun, di momen pencerahan ini, ia tidak merasakan gelombang kelegaan maupun getaran ketakutan yang tersisa akibat nyaris celaka akibat kegilaan yang tak terkendali.
Yang menghinggapinya hanyalah rasa sedih dan penyesalan yang amat dalam.
Perasaan sedih dan penyesalan ini berfungsi sebagai pengingat yang mengerikan—sebuah sinyal bahwa jauh di dalam hatinya, ia telah berhenti melawan konsep kegilaan itu sendiri.
Berusaha keras untuk mendapatkan kembali kendali, Lawrence menarik napas dalam-dalam, berusaha membersihkan jaring pikiran yang mengaburkan akal sehatnya. Ia melirik ke sekelilingnya. Kapal White Oak yang kokoh terhampar di bawahnya, penuh dengan awak kapal yang mengandalkan keahliannya untuk membawa mereka kembali ke Pland dengan selamat.
Sekarang bukan saatnya membiarkan kegilaan mengambil alih.
Dengan desahan yang mengandung sedikit rasa pasrah, sang kapten veteran bergumam pada dirinya sendiri, “Sudah saatnya aku pensiun…” Ia memulai perjalanannya menuju tangga terdekat, tetapi setelah beberapa langkah, gerakannya terhenti tiba-tiba, ekspresi serius membayangi wajahnya.
Pikirannya tanpa sadar kembali ke adegan ketika “Martha” muncul. Meskipun ia sadar betul bahwa larut dalam “kenangan” seperti itu bisa berbahaya dan memicu halusinasi lain tentang Martha, ia mendapati dirinya tenggelam dalam kenangan itu. Dua kalimat yang konon diucapkan Martha membangkitkan rasa ingin tahu yang luar biasa dalam dirinya:
“Lawrence, hati-hati, kamu sudah mencapai jantung lautan…”
“Jika aku jadi kamu, aku tidak akan membuang waktu dengan pertanyaan dan langsung pergi… Kamu jadi kurang berhati-hati…”
Ia mendapati dirinya mengulang-ulang kalimat ini tanpa sadar. Meskipun menyadari bahwa interaksi ilusif ini adalah akibat dari ingatannya yang kacau dan fungsi kognitif yang terganggu, ia tak kuasa menahan diri untuk menganggap kata-kata ini sebagai peringatan dini. Sekalipun Martha tidak ada, mungkinkah alam bawah sadarnya telah mendeteksi bahaya yang akan datang? Mungkinkah kalimat-kalimat ini merupakan bel alarm yang berdering dari lubuk jiwa intuitifnya?
Sambil melirik waspada ke sekeliling, sang kapten berpengalaman dengan cermat memeriksa White Oak sekali lagi. Semuanya tampak senormal mungkin. Setelah itu, ia mengangkat pandangannya ke negara bagian kepulauan di sebelahnya.
Frost yang bersebelahan juga menghadirkan gambaran normal. Kawasan pelabuhan di sebelahnya tampak tenang, tenteram, dan tanpa gangguan, sementara distrik kota yang tak jauh darinya perlahan-lahan menjadi hidup dengan cahaya lembut kerlap-kerlip lampu. Di kejauhan, tebing yang megah menjulang tinggi di atas pemandangan laut. Siluetnya yang tegas dan tangguh terukir jelas di langit yang meredup.
Namun, rasa tidak nyaman yang samar mulai menyelimuti Lawrence, membuncah bak gelombang pasang yang tak henti-hentinya di dadanya. Di tengah kegelisahan yang semakin menjadi-jadi ini, ia mendapati dirinya mendengarkan alunan lembut ombak di dekatnya. Awalnya, ia kesulitan membedakannya dari suara deburan ombak yang membelai lambung White Oak, tetapi tak lama kemudian ia menyadari bahwa suara itu bergema di benaknya sendiri.
“Melodi lembut ombak… Apakah ini pertanda akan sesuatu yang mengancam? Mungkinkah ini perwujudan perlindungan ilahi dari Dewi Badai Gomona?!”
Rasa urgensi menyergap Lawrence, dan ia segera membatalkan rencana awalnya untuk menepi. Berputar pada tumitnya, ia langsung menuju anjungan kapal. Angin malam yang dingin berhembus melewati telinganya, derunya yang melengking membelah kesunyian malam dan membangunkan indranya.
“Kapten?” Mualim pertamanya, yang sedang menjaga anjungan, tampak terkejut dengan kedatangan Lawrence yang tiba-tiba. Ia bangkit dari kursinya dan bergegas menghampiri kaptennya. “Kukira kau akan ke darat…?”
“Keadaan telah berubah,” jawab Lawrence singkat, “Ada yang terasa aneh… Sudah berapa lama kita berlabuh di sini? Apakah ada yang menyelinap keluar dari kapal?”
“Tidak,” jawab perwira pertama tanpa ragu, “Kamu telah menginstruksikan semua orang untuk tetap di kapal, dan mereka semua mematuhinya. Kita sudah berlabuh di sini selama beberapa jam.”
“Untung saja tidak ada yang turun,” Lawrence mengangguk cepat, lalu mengalihkan perhatiannya ke panel kontrol, “Nyalakan inti uap, kita akan meninggalkan pelabuhan ini.”
“Eh… apa?” Mualim pertama tampak terkejut, “Meninggalkan pelabuhan? Tapi kita baru saja…”
Menyela di tengah kalimatnya, Lawrence menjelaskan, “Ada yang tidak beres dengan tempat ini, aku tidak tahu persis apa itu, tapi ini meresahkan. Ingat kerumitan sebelumnya dengan observatorium? Dan sebelumnya, ketika kita tidak bisa berkomunikasi dengan Frost? Sejak saat itu, kewaspadaan kolektif kita sepertinya menurun. Seolah-olah ada sesuatu… yang memanipulasi kita.”
Lawrence menyampaikan kekhawatirannya dengan cepat, sepenuhnya menyadari betapa eksentriknya perintahnya. Ia tidak memiliki bukti nyata untuk mendukung perasaan tidak nyamannya, kecuali intuisinya. Setelah menyelesaikan pelayaran yang panjang, baik awak kapal maupun mesin kapal sangat membutuhkan waktu istirahat. Oleh karena itu, keputusannya untuk tiba-tiba meninggalkan pelabuhan terasa berani, bahkan gegabah.
Selain itu, tindakan meninggalkan pelabuhan mengharuskan kepatuhan terhadap berbagai peraturan maritim dan koordinasi dengan otoritas pelabuhan. Menyalakan inti uap tanpa pemberitahuan sebelumnya merupakan pelanggaran protokol yang serius, dan ia akan dimintai pertanggungjawaban atas tindakannya.
Namun, firasat buruk di hati Lawrence semakin kuat, dan suara ombak yang bergema di benaknya semakin keras dan terus-menerus. Seolah-olah perlindungan ilahi Gomona mendesaknya untuk memutuskan semua hubungan dengan otoritas pelabuhan, untuk tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Mualim pertamanya menatap sang kapten, sederet emosi berkelebat di wajahnya. Kemudian, dengan sigap, ia memberi hormat dan menjawab dengan tegas, “Siap, Kapten!”
Di atas kapal, perintah kapten bersifat mutlak.
Seorang kapten yang tidak waras dapat membawa seluruh awaknya menuju bencana, tetapi di sisi lain, kapten yang berpengalaman dan berpengetahuan luas dapat membawa mereka keluar dari situasi berbahaya.
Perintah itu segera disampaikan ke seluruh kapal. Para pelaut yang kebingungan segera dikerahkan, dan mereka segera bertindak, mempersiapkan keberangkatan tak terduga dengan keterampilan mereka yang terasah dengan baik.
Sebuah katalis logam baru dimasukkan ke dalam inti uap, memicu dengungan mesin yang dalam dan menenangkan di dalam perut White Oak. Para pelaut diam-diam melonggarkan tali tambat dan menarik tangga kembali ke dek. Sementara itu, Lawrence berdiri di anjungan, mengamati aktivitas di dermaga melalui jendela kaca yang lebar dengan intensitas seperti elang.
Ada sosok-sosok bergerak di dermaga, wujud mereka samar dan nyaris seperti hantu di bawah cahaya lembut lampu gas. Beberapa kendaraan pengangkut barang bergemuruh di kejauhan, siluet mereka yang besar membentuk bayangan panjang dan menyeramkan di jalan berbatu.
Sepertinya tidak seorang pun menyadari kapal itu tengah menyalakan inti uapnya dalam kegelapan, tidak pula muncul halangan apa pun untuk mencegah White Oak melakukan pelarian diam-diamnya.
Situasinya ternyata jauh lebih baik daripada yang diantisipasi Lawrence. Rencana cadangannya yang pesimistis bahkan mempertimbangkan kemungkinan bahwa begitu inti uap dinyalakan kembali, banyak tentakel raksasa mungkin muncul dari laut di sekitarnya, menyeret White Oak ke kedalaman airnya.
“Pastikan kapal benar-benar gelap, dan jangan meniup peluit uap,” Lawrence segera menginstruksikan kepada perwira pertamanya. Ia kemudian menuju kemudi, mencengkeram kemudi dengan erat, “Aku akan mengendalikan kemudi—jaga tekanan boiler tetap tinggi, dan bersiaplah menghadapi kelebihan muatan kapan saja.”
“Ya, Kapten.”
Meskipun diliputi keraguan, semua orang di kapal mematuhi perintah mantan kapten mereka tanpa ragu. Lawrence bisa merasakan raksasa logam di bawahnya terbangun dan bergerak.
Saat kapal masih dalam kondisi gelap gulita, baling-baling bawah air mulai berputar berirama, mendorong White Oak menjauh dari pelabuhan. Namun, suara gemericik air di bawah pergerakan kapal memenuhi udara, menyebabkan ketegangan yang nyata mencengkeram semua orang. Mata mereka terpaku pada siluet negara-kota itu, yang kini diselimuti kegelapan.
Mendengar semua ini, Lawrence merasakan keringat dingin membasahi telapak tangannya.
Namun, negara-kota itu tidak menunjukkan tanda-tanda kelainan. Meskipun aksi diam-diam White Oak kemungkinan besar tidak serahasia yang diharapkan Lawrence, tidak ada tanda-tanda keingintahuan atau penyelidikan yang muncul.
Pandangannya beralih ke stasiun komunikasi radio di dekatnya; mesin telegraf itu sunyi senyap.
Dalam keadaan normal, otoritas pelabuhan seharusnya sudah memulai komunikasi mendesak, dan petugas pelabuhan yang bertugas akan mempertanyakan kepergian mendadak White Oak. Namun, anehnya, hanya ada keheningan.
Kurangnya reaksi yang aneh ini hanya memperkuat tekad Lawrence, menegaskan kecurigaannya bahwa penilaiannya akurat.
Pasti ada sesuatu yang aneh di tempat ini!
Tenaga inti uap melonjak lebih tinggi lagi, baling-baling berputar semakin kencang, dan White Oak segera mundur dari dermaga. Tepat di depan kapal, lautan terbuka terbentang bagai kanvas raksasa, permukaan air berkilauan di bawah cahaya redup.
Menghirup napas dalam-dalam, Lawrence mengencangkan cengkeramannya pada kemudi, “Maju dengan kecepatan penuh!”
…
Hembusan angin pucat bertiup melewati halaman, berpuncak di pintu masuk katedral membentuk sosok Agatha, yang bergerak cepat melewati ruang depan dan ruang tengah, menuju “Kapel Kontemplasi” tempat Uskup Ivan tinggal.
Patung Bartok, Dewa Kematian, mengadakan upacara hening di ujung kapel. Sebuah peti mati gelap dengan tutup terbuka diletakkan horizontal di atas panggung di kaki patung. Uskup Ivan, yang biasanya beristirahat di dalam peti mati, berdiri di sampingnya, tatapannya tertuju ke arah Agatha.
Sang uskup dibalut perban seperti mumi, hanya memperlihatkan satu matanya. Ia mengenakan jubah hitam berhias hiasan emas untuk acara ini, dengan tongkat kerajaan di genggamannya. Saat Agatha mendekat, ia memecah keheningan, “Aku sudah mendapat kabar tentang Pulau Belati.”
“Aku tahu sebanyak itu karena kau sendiri yang mengawasi rapat ini,” jawab Agatha sambil mengangguk. Nada suaranya menyiratkan kekhawatiran, “Tapi bisakah kondisi fisikmu menahan ini?”
Uskup Ivan mengangkat tangannya yang diperban, dan dari celah-celah perban, tampak kabut putih keabu-abuan yang samar-samar mengepul keluar perlahan-lahan.
“Selama tubuh dan kemauan memiliki kekuatan, itu sudah cukup.”