Tumpukan kertas di genggaman Lister jatuh ke meja saat ia tiba-tiba bangkit dari kursinya—lebih seperti ia melompat. Matanya terbelalak tak percaya saat ia menatap prajurit di hadapannya, “Ulangi apa yang baru saja kau katakan?! Apa yang terjadi di Pulau Dagger?!”
“Pulau Dagger… sudah hilang!” Prajurit yang membawa pesan itu tergagap, berusaha tetap tenang. Bahkan sebagai prajurit berpengalaman, ini adalah situasi yang menantang, “Beberapa saat yang lalu, kami menyaksikan serangkaian ledakan di Pulau Dagger, kemungkinan besar dipicu oleh penduduk yang tersisa yang tampaknya telah memicu serangkaian ledakan di berbagai fasilitas… Yang terjadi selanjutnya adalah armada patroli di sekitar yang mengamati pulau itu tenggelam dengan cepat hingga benar-benar lenyap di bawah permukaan laut…”
“Apakah kapal-kapal itu tidak terluka?” Lister bertanya dengan cepat, dahinya berkerut saat ia merasakan ada yang tidak beres.
“Tidak,” prajurit itu menggelengkan kepalanya, “Permukaan laut hampir tidak menunjukkan perubahan signifikan selama proses tenggelamnya Pulau Dagger. Laporan garis depan menunjukkan… seolah-olah pulau itu diam-diam tenggelam ke dalam air.”
Ekspresi wajah Lister berubah drastis. Ia terdiam beberapa saat, lalu mengalihkan pandangannya ke Agatha yang berdiri di dekatnya, “Nona Agatha, berdasarkan pengetahuan Kamu, apakah ada seni ilahi, mukjizat, atau benda supernatural yang berpotensi memicu fenomena seperti itu?”
“Tidak,” Agatha segera menggelengkan kepalanya sebagai jawaban, “Skala kejadian abnormal ini melampaui batas sihir dan bisa dikategorikan sebagai keajaiban—atau semacam anomali.”
“Bagaimanapun, ini menempatkan kita dalam situasi yang serius. Kita belum memulai penyelidikan, dan situasi di Pulau Dagger masih diselimuti misteri. Balai Kota pasti tidak akan senang dengan berita ini,” dahi Lister semakin berkerut sambil mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja. Tiba-tiba teringat sesuatu, ia mengalihkan perhatiannya kembali kepada prajurit itu, “Ngomong-ngomong, bagaimana tanggapan Armada Kabut?”
“Mereka tetap di posisi semula, tidak melanggar garis peringatan laut,” lapor prajurit itu segera. “Namun, setelah Pulau Dagger menghilang, dua speedboat mereka mengambil jalan memutar singkat menuju area tersebut—berhenti selama kurang lebih sepuluh menit, lalu segera mundur.”
“Itu menunjukkan bahwa mereka sedang mengamati situasi… Sepertinya kejadian ini juga di luar dugaan mereka,” Lister menyuarakan pikirannya perlahan, “Sialan, kita mungkin perlu bicara dengan bajak laut itu.”
“Katedral juga sedang bersiap untuk bertindak,” Agatha menimpali, “Mengingat situasinya, rencana eksplorasi Pulau Dagger kini sia-sia, dan kami akan mengalihkan fokus kami ke investigasi ekstensif di kota ini. Para penjaga telah berhasil menemukan beberapa petunjuk yang mengarah ke lokasi anggota sekte Annihilation dan beberapa titik pertemuan potensial. Aku pribadi akan memimpin tim untuk menangani hal ini.”
“Aku percaya kau akan maju, Gatekeeper,” kata Lister, matanya menatap pendeta wanita berjubah hitam yang berdiri di hadapannya, “Situasinya meningkat dengan cepat, dan kita sangat membutuhkan bantuan dari dunia mistik lebih dari sebelumnya.”
“Kami akan melakukan segala daya upaya kami.”
Agatha mengangguk pelan, lalu mengangkat tongkatnya dan mengetukkannya pelan ke lantai dua kali. Saat gema tongkat yang menyentuh tanah bergema di ruangan itu, wujudnya tiba-tiba berubah menjadi embusan angin kelabu. Angin ini berputar langsung ke celah samar yang muncul entah dari mana di lantai.
Lister memperhatikan tempat Agatha menghilang. Baru setelah celah itu tertutup rapat, ia menghela napas panjang, lalu bersandar berat di kursinya sambil memberi instruksi kepada prajurit itu, “Tutup pintunya sekarang.”
Tugas utamanya adalah menyusun surat mendesak ke Balai Kota untuk menjelaskan insiden aneh yang terjadi tepat di pinggiran negara-kota mereka.
…
Staf pelabuhan negara-kota dengan tekun mengarahkan kapal ke titik dok yang ditentukan, sementara personel berseragam hitam atau biru berdiri di dermaga beton yang kokoh, masing-masing asyik dengan tugas mereka di tengah angin yang menggigit. Interaksi mereka terbatas, menggambarkan kesibukan yang hening.
Agak jauh dari sana, kapal-kapal lain tertambat. Sepertinya mereka telah berlabuh cukup lama, hanya segelintir awak yang terlihat di dek. Prosedur bongkar muat, atau pengisian ulang stok mereka tampaknya telah selesai, sehingga mereka mungkin masih menunggu izin untuk berlayar dari pelabuhan.
Di balik dermaga, jalan utama menuju kota terlihat jelas. Jalan yang luas membentang menuju gedung-gedung megah di kejauhan. Lampu-lampu gas yang berjejer di sepanjang jalan belum dinyalakan, dan karena hari sudah hampir senja, hanya ada sedikit pejalan kaki di sana. Hanya sesekali kereta kuda terlihat melaju kencang di jalan yang semakin gelap.
Lawrence berdiri di tepi dek, tatapannya tertuju pada bangunan kota-negara yang jauh.
Ini bukan kunjungan pertamanya ke Frost, tetapi beberapa tahun telah berlalu sejak kunjungan terakhirnya. Jeda waktu yang cukup lama, ditambah dengan ingatannya yang memudar, membuatnya sulit mengingat kembali penampilan kota itu sebelumnya. Kini, saat ia memandang puncak-puncak menara yang menjulang tinggi di kejauhan, bayangan senja yang samar, rasa asing menyelimutinya.
Meskipun demikian, White Oak berhasil berlabuh dengan selamat di negara-kota tersebut. Meskipun cuaca yang sangat buruk yang mereka hadapi selama pelayaran, mereka cukup beruntung terhindar dari badai dahsyat.
Suara langkah kaki yang mendekat bergema dari belakang, mendorong kapten tua itu untuk memutar kepalanya dan melihat anak buahnya mendekat.
“Pemeriksaan hampir selesai,” kata perwira pertama, “Awak kapal sedang bertanya-tanya apakah mereka bisa turun hari ini. Mereka sudah cukup lama terkurung di kapal.”
Lawrence mengangkat pandangannya ke langit, dan meskipun Penciptaan Dunia belum muncul, sisa-sisa senja telah meredup hampir di ambang kegelapan. Ia mengerutkan kening dan menggelengkan kepala, “Sudah terlambat sekarang. Kota memberlakukan jam malam setelah matahari terbenam, dan turun sekarang tidak akan memberi mereka tempat untuk pergi. Mereka harus tetap di kapal untuk malam ini. Aku akan secara pribadi mengunjungi biro urusan pelabuhan nanti untuk mengurus formalitas yang tersisa. Besok pagi, semua orang boleh turun ke darat.”
“Baik, aku akan sampaikan instruksi Kamu,” jawab perwira pertama sambil tersenyum, lalu bertanya dengan santai, “Apakah Kamu berencana pergi sendiri? Perlukah kami menugaskan beberapa orang untuk menemani Kamu?”
“Tidak perlu. Pintu masuk utama kantor pelabuhan terlihat jelas dari sini—tepat di sebelah dermaga,” Lawrence melambaikan tangan dengan acuh tak acuh dan menunjuk ke area terang tak jauh dari garis pantai. “Setelah inspektur pelabuhan pergi, aku ingin kalian semua memeriksa semua area penyimpanan kapal secara menyeluruh, terutama dek bawah tempat relik dan ruang tertutup berada, untuk berjaga-jaga kalau-kalau ada yang secara ceroboh memicu jebakan.”
“Baik, Kapten.”
Begitu pasangan pertamanya pergi, Lawrence menghirup udara malam dalam-dalam. Angin dingin menusuk yang bertiup dari laut utara memenuhi paru-parunya, membuatnya kembali waspada sepenuhnya.
Kapten yang berpengalaman itu kemudian menggelengkan kepalanya, menggerutu pelan tentang kondisi cuaca buruk sebelum berjalan menuju tangga terdekat.
Di pintu masuk tangga, sesosok berdiri, lengan terlipat di dada, diam-diam mengamati Lawrence dalam cahaya yang memudar.
Lawrence berhenti sejenak, lalu bergumam ragu-ragu ketika mengenali sosok itu, “…Martha? Apa yang kau lakukan di sini?”
“Jika aku di tempatmu, aku tidak akan membuang waktu bertanya, dan aku akan segera berangkat,” balas navigator wanita itu, tangannya masih disilangkan saat dia menatap kapten tua itu dengan sikap pasrah, “Kau lengah, Lawrence.”
“Martha, aku…” Lawrence secara naluriah melangkah maju, merasakan ada yang salah namun kesulitan menemukan kata yang tepat. Ia mengulurkan tangannya perlahan, “Aku merindukanmu… Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?”
Martha tetap diam, tak menjawab pertanyaannya. Navigator perempuan itu hanya menatapnya dalam diam, tatapannya seolah terfokus pada suatu titik yang jauh. Di tengah semilir angin laut dan irama ombak yang menenangkan, ia mulai bersenandung lembut:
“Berlayarlah, berlayarlah, pengembara di lautan terus maju…”
“Di tengah badai, di tengah hiruk pikuk, kita hanya sebatas papan dari cengkeraman kematian.”
“Simpan jib, angkat layar utama, lepaskan tali, pegang gunwale—kita sudah sampai di jantung lautan…”
Suara Martha perlahan melunak, akhirnya menghilang, tatapannya terpaku pada Lawrence. Ia bergumam, seolah sedang berbicara dengan dirinya sendiri, “Lawrence, hati-hati melangkah, kau telah tiba di jantung lautan.”
Tiba-tiba, Lawrence menarik napas dalam-dalam, udara dingin yang segar menajamkan indranya. Sebuah kenangan melintas di benaknya, mendorongnya untuk buru-buru merogoh sakunya dengan panik.
Martha maju selangkah, berjalan perlahan ke arahnya.
“Lawrence, bagaimana kau bisa setua ini?” Navigator perempuan itu mengulurkan tangannya, suaranya serak namun lembut. Wajahnya yang muda masih terpelihara, dan meskipun kerasnya kehidupan di laut telah mengukir garis-garis di wajahnya, ia tetap memukau seperti yang diingat Lawrence, “Sungguh hidup yang luar biasa, ya? Kau bukan pemuda lincah seperti dulu… Aku juga tidak…”
“Martha…” Tenggorokan Lawrence terangkat saat dia meraba-raba botol kecil di sakunya, namun beberapa kali luput.
Dia hampir bisa mencium aroma Martha—aroma yang familiar dan menenangkan dengan sedikit aroma jeruk, parfum pilihannya.
“Martha…” Dia akhirnya menemukan botol kecil itu.
Sambil menggenggamnya erat-erat, terpaku di dek, ia mengamati sosok dari masa lalunya mengulurkan tangan ke arahnya, sebuah adegan yang telah ia putar berulang kali dalam mimpinya. Saat tangan wanita itu, sehangat yang ia ingat, membelai lembut ujung-ujung rambutnya, ia memperhatikan perempuan dari masa lalunya itu tersenyum padanya, seolah-olah turut merasakan kerinduan yang telah lama tak terpuaskan…
“Martha, maafkan aku.” Lawrence menggenggam botol obatnya erat-erat dan menuangkan cairan tajam itu ke dalam mulutnya, menyebabkan bayangan Martha menjadi kabur dan perlahan menghilang.